Мэй Суань поспешно замотала головой:
— В ответ на вопрос Вашего Величества, это вовсе не я шила. Мои руки ужасно неуклюжи — я наняла вышивальщицу, а сама лишь высказала кое-какие пожелания.
Она, конечно, не могла признаться. Вдруг императрица вдруг вздумает велеть ей вышить какой-нибудь пейзаж с горами и реками — это будет её конец!
Императрица на миг опешила. Какая женщина в этом мире не хвасталась бы своим умением в женских рукоделиях? Но эта Мэй Суань… Неужели она настолько проницательна или просто притворяется глупой?
— Сестрица-императрица, — вмешалась Си-фея, поднявшись и взяв Мэй Суань за руку, — не стоит так долго беседовать с ней в одиночку. Позвольте и нам, сёстрам, немного поговорить с принцессой-супругой Циня. Все мы так любопытны: как же ей удалось поймать шпионку из Западной Хань?
— Ладно, ладно, идите, идите! — улыбнулась императрица. — Через некоторое время мы все вместе отправимся в Зал Вечного Согласия. Матушка, как вы считаете?
Она снова обратилась к императрице-матери, которая, разумеется, ничего не возразила.
Так Мэй Суань оказалась уведена Си-феей в сторону.
На миг её брови слегка сдвинулись, но тут же лицо озарила улыбка:
— Да где уж мне ловить шпионов! Всё это заслуга моего супруга — он всё спланировал. Я лишь воспользовалась готовым случаем.
Си-фея сияла, как цветущая персиковая ветвь, и, похлопав её по руке, сказала:
— Если вспомнить, между нами с тобой так и не сложилось ничего… Увы!
Мэй Суань покачала головой с улыбкой:
— Это я недостойна такого счастья.
— Нет, именно я лишилась удачи! Посмотри: всего несколько месяцев прошло, а ты из моей будущей невестки превратилась в чужую жену. Суань-эр, не обижалась ли ты хоть раз?
Си-фея говорила без малейшего намёка на сдержанность, и на мгновение в Зале Ниншоу воцарилась тишина.
Все взоры устремились на Мэй Суань. Старая госпожа Чу Цинь прищурилась.
Госпожа Ван, супруга главы дома Циня, тут же подошла с улыбкой:
— Ваше Величество Си-фея, вы шутите! Если бы не тот досадный недоразумительный поступок принца И, наш принц Цинь вряд ли получил бы такой драгоценный подарок судьбы. Ведь люди, не общаясь лично, а полагаясь лишь на слухи, легко теряют здравый смысл и слепнут!
Каждое слово госпожи Ван точно попадало в больное место Си-феи.
Она взяла Мэй Суань за руку и продолжила:
— Ваше Величество Си-фея и твоя матушка были в большой дружбе. Раз уж она так тебя любит, назови её тётей. Тогда твоя мама в девяти источниках сможет спокойно почивать!
Мэй Суань кивнула и, глядя на Си-фею, спросила:
— Достойна ли я такой чести — признать Ваше Величество своей тётей?
Си-фея нервно теребила свой платок, её лицо то краснело, то бледнело, и она не знала, что ответить.
Тут вмешалась Чжан Сяньфэй, стоявшая рядом:
— Госпожа Ван, вы шутите! Ведь только что императрица сказала, что принцесса-супруга Циня должна называть вас тётей. Как же теперь Си-фея осмелится признать её своей племянницей? Верно ведь, сестрица Си-фея?
Си-фея поспешила согласиться:
— Сяньфэй-сестрица права! Я только что от волнения чуть не согласилась… А ведь это было бы величайшим неуважением к императрице!
— Почему же? — неожиданно вмешалась императрица Шэнжэнь. — Мы ведь сёстры. Для неё вполне уместно называть вас тётей.
Си-фея и Чжан Сяньфэй тут же замолчали и, смущённо улыбаясь, ответили:
— Ваше Величество правы!
— Старая госпожа Хао прибыла!
Этот громкий возглас мгновенно облегчил положение Си-феи и Сяньфэй.
— Подданная кланяется Великой Императрице, кланяется Вашему Величеству императрице…
Вся свита семьи Хао, кроме самой старой госпожи Шэнь Жу, державшей посох с головой дракона и освобождённой от поклонов, преклонила колени.
— Быстро вставайте, даруем места! — Императрица даже сама поднялась, чтобы поддержать старую госпожу, и проводила её к себе.
Старая госпожа Хао села рядом с императрицей-матерью.
Императрица-мать посмотрела на обеих и вдруг рассмеялась:
— Мы уже стары!
Три самые высокопоставленные женщины империи Даянь сидели теперь в верхней части зала. Все они когда-то были выдающимися личностями, но времена изменились, и их эпоха давно ушла в прошлое!
— Матушка, что вы говорите! Как можно быть старой? По мнению подданной, вы полны сил и энергии!
— Да-да, совсем не стары…
В зале Ниншоу воцарилась весёлая атмосфера, но сколько в ней было искренности?
Мэй Суань сидела тихо, стараясь быть как можно менее заметной.
Но даже так на неё по-прежнему падало слишком много взглядов…
— Суань, — окликнула её императрица.
— Подданная здесь.
— Гости из четырёх государств впервые посещают империю Даянь. Мне нужно остаться с матушкой-императрицей. Не могла бы ты проводить их по Императорскому саду?
Мэй Суань кивнула:
— Слушаюсь. Но, Ваше Величество, не могли бы вы попросить Хэси-гусянь сопровождать нас?
Императрица удивилась:
— Почему?
Мэй Суань слегка смутилась:
— Простите, Ваше Величество, но я не знаю дороги в Императорский сад…
— Ах… ха-ха… — Императрица покачала головой, укоряя себя за забывчивость. — Конечно, я совсем забыла: хоть ты и бывала во дворце раньше, но никогда здесь не гуляла…
Она повернулась к Хэси:
— Сопровождай принцессу-супругу Циня и будь в её распоряжении.
Хэси ответила и подошла к Мэй Суань:
— Ваше Высочество…
Мэй Суань встала:
— Благодарю вас, Хэси-гусянь.
Она всегда была чрезвычайно вежлива. С лёгким поклоном она пригласила гостей из четырёх государств выйти из зала.
— Ну же, не сидите, как статуи, идите развлекаться! — с улыбкой сказала императрица собравшимся молодым госпожам.
— Благодарим Ваше Величество!
Толпа молодых дам и госпож вышла из Зала Ниншоу.
В зале сразу стало значительно тише.
— Цинъвань, иди и ты погуляй. Тебе не нужно здесь дежурить, — ласково сказала императрица, погладив Сяо Цинъвань по руке.
Сяо Цинъвань покачала головой:
— Я лучше останусь с Вашим Величеством.
Госпожа Ван улыбнулась:
— Ты, милая, не пользуйся тем, что императрица тебя любит, и не цепляйся за неё. Иди гулять!
Лицо Сяо Цинъвань слегка покраснело, делая её особенно трогательной.
— Госпожа Сяо, не желаете ли прогуляться со мной? — вежливо, хоть и с лёгкой отстранённостью, предложила Гао Я, поднявшись.
Увидев, что императрица снова кивнула, Сяо Цинъвань сделала реверанс:
— Четвёртая госпожа, прошу за мной!
— Императрица, у вас есть к нам слова? — проницательно спросила Чу Цинь, нахмурив брови.
Императрица Шэнжэнь кивнула:
— Матушка, дело в том, что Цинъвань мне очень по сердцу. В эти дни её присутствие дарит мне столько радости. Но я знаю, как тяжела её судьба… Как может такая юная девушка вынести подобную жизнь? Поэтому я хочу принять её в дочери.
— Такое желание — истинное счастье для Цинъвань. Но помните: вы — супруга императора, и усыновление дочери — не простая формальность. Лучше сначала обсудить это с Его Величеством. Ведь, насколько мне известно, вы уже поднимали этот вопрос, и император не одобрил.
Голос старой госпожи был тих, но каждое слово звучало как предостережение.
Императрица родилась у неё, и характер дочери Чу Цинь знала лучше всех.
Императрица Шэнжэнь мягко улыбнулась:
— Я уже обсудила это с Его Величеством. Сегодня же, в день рождения матушки-императрицы, он сказал: «Решай сама». Я думаю, это двойное счастье!
Чу Цинь посмотрела на неё:
— Цинъвань и вправду счастливица, что встретила вас. Раз вы её жалеете — примите в дочери.
Императрица подняла глаза и, улыбаясь, обратилась к старой госпоже Хао:
— Прошу вас, будьте свидетельницей этого события.
Шэнь Жу кивнула. Внутри она была крайне недовольна, но не могла испортить торжество императрицы.
— — —
— Ваше Величество, послы четырёх государств уже ожидают в Зале Дамин. Не желаете ли отправиться туда?
Сяо Шуцзы вошёл и тихо спросил.
Император Янь кивнул:
— Отправляемся.
Вся свита двинулась к Залу Дамин.
Мохэнь катил кресло Янь Ханьтяня в самом конце. Тот спросил:
— Где принцесса-супруга?
— В Зале Ниншоу у императрицы-матери. Обе старые госпожи там.
Янь Ханьтянь кивнул:
— А остальное?
— Ши Жэнь всё наблюдает. Пока наследный принц не двинется, но если он сделает хоть шаг…
Янь Ханьтянь взглянул в небо. Наследный принц был и бездарен, и безнравствен, но сейчас ещё не время для его падения.
«Пусть не поднимает камень, чтобы уронить его себе на ногу и заодно придавить ещё нескольких несчастных», — подумал он с тяжёлым вздохом.
— — —
В Императорском саду Мэй Суань и супруга регента Восточного Ци неторопливо шли по дорожке, но ни одна из них не произносила ни слова. Даже маленькая цзюньчжу молчала.
Хэси шла рядом и всё больше недоумевала: неужели принцесса-супруга Циня не знает правил гостеприимства? Как можно так игнорировать гостей?
Но, как бы она ни волновалась, вмешаться не смела. И вот, когда её терпение было на исходе, принцесса Южной Тан наконец не выдержала и резко бросила:
— Говорят, империя Даянь — страна великих церемоний и этикета, но, по-моему, это всё чушь! Уже столько времени прошло, а эта госпожа Гуго даже рта не раскрыла!
Мэй Суань не ответила. Она лишь прикрыла нос рукой и, взглянув на супругу регента, спросила:
— Чувствуете неприятный запах?
— Хи-хи… — не удержалась маленькая цзюньчжу.
У неё на щёчках проступили две глубокие ямочки.
Глаза Мэй Суань вдруг загорелись. Она без стеснения ущипнула девочку за щёчки:
— Как же ты можешь быть такой милой?
Цзюньчжу была лет семи-восьми, белая и пухлая, такая, что хотелось укусить.
Когда Мэй Суань отпустила её, девочка не заплакала и не обиделась, а сама протянула руку и дотронулась до лба Мэй Суань:
— Вы так красивы!
Ещё с того момента, как Мэй Суань вошла в Зал Ниншоу, цзюньчжу не сводила с неё глаз — её завораживал алый отпечаток на лбу, такой прекрасный, что невозможно отвести взгляд. И вот теперь она смогла дотронуться до него!
Лицо Хэси побледнело от ужаса: с одной стороны, ей казалось, что Мэй Суань слишком вольно обращается с цзюньчжу, а с другой — что маленькая госпожа ведёт себя крайне невежливо. Но она и представить не могла, что именно этот обмен — ущипнуть и погладить — мгновенно сделал их подругами!
Мэй Суань, услышав комплимент от ребёнка, почувствовала, как внутри неё взмывают вверх радостные пузырьки:
— Но у меня нет таких ямочек, как у тебя!
Цзюньчжу звонко рассмеялась:
— А у меня нет на лбу такого лотоса! Он такой красивый…
Супруга регента покачала головой с улыбкой:
— Не хвалите её, а то она совсем взлетит от счастья.
Принцесса Южной Тан была полностью забыта и осталась стоять в одиночестве.
Супруга шестого принца Западной Хань и супруга наследного принца Южной Чу тоже подошли поближе. Супруга наследного принца сказала:
— Вы правы, цзюньчжу говорит истину — ваш лотос на лбу действительно прекрасен. Что это за узор? Такой изящный…
Мэй Суань посмотрела на неё и на супругу шестого принца и улыбнулась:
— Это вовсе не узор. В детстве я упала в пруд и ударилась головой о камень. Когда шрам зажил, на его месте образовался именно такой лотос.
— О, как необычно!
Глаза супруги шестого принца расширились от изумления.
Супруга регента добавила:
— Видимо, это и есть «беда, обернувшаяся удачей».
— Да, в детстве я чувствовала себя странной, но с возрастом поняла: мне даже не нужно украшать лицо — оно и так достаточно.
Так они заговорили, и под руководством Хэси направились вглубь Императорского сада.
Сезон уже сменился на осень, и сад был наполнен разноцветными хризантемами. Глаза цзюньчжу распахнулись от восторга:
— Хризантемы бывают красными? Ах, и фиолетовыми? Ой, мама, смотри, даже зелёные есть!
Её радостные возгласы мгновенно привлекли внимание всех к цветам.
http://bllate.org/book/2043/236465
Готово:
