— Неудивительно, что войска Яня славятся непобедимой храбростью, — раздался голос, полный восхищения и горечи. — Но кто бы мог подумать, что их так тренируют? С такой силой даже миллионная армия Западной Хани не имеет ни единого шанса на победу!
— Раз девятый принц знает, что шансов нет, почему бы не сдаться?
Неожиданно прозвучавший женский голос заставил девятого принца резко обернуться.
Увидев улыбку на губах Мэй Суань и рядом с ней Яня Ханьтяня, чья аура власти ничуть не поблёкла, он невольно отступил на шаг.
— Ха!
Внезапно со всех склонов раздался громкий боевой клич, и в мгновение ока холмы заполнились солдатами!
— Это...
— Девятый принц, верно, хотел спросить: разве вы не ушли? Почему же до сих пор в горах? — Мэй Суань подошла ближе. — Разве ради того, чтобы выманить вас, я не пошла бы на такой риск — проводить учения именно сейчас?
Скоро день рождения императрицы-матери, весь город под усиленной охраной. В такое время любое перемещение даже сотни солдат из любого лагеря за пределами столицы неминуемо привлечёт внимание императора, не говоря уже о десяти тысячах воинов армии Яня!
Но разве без этого риска можно было бы выманить вас?
— Это твой план?
Он днём и ночью следил за этой парой, держал под наблюдением Западный лагерь — именно поэтому и оказался здесь!
— Позвольте мне, вашей супруге, взглянуть, кто вы на самом деле! — едва Мэй Суань договорила, как в руке её блеснул кинжал, направленный прямо к щеке противника.
Девятый принц резко отпрянул, выхватывая меч.
Мэй Суань не уклонилась — напротив, она бросилась вперёд и схватила клинок голой рукой. Раздался звонкий хруст — и меч девятого принца сломался пополам!
— Сун Янь! Так это ты!
Мэй Суань резко выкрикнула имя, глядя на обломок в руке. В глазах её читалась глубокая боль!
— Как ты узнала? — девятый принц бросил обломок меча, но так и не мог понять.
Теперь бежать было труднее, чем взобраться на небо.
— Ты, чтобы скрыть внутренние повреждения, нанесённые князем, в ту же ночь избил Мо Ляо, заставив его принять вину на себя. Сун Янь, ты по-настоящему жесток и коварен! Но ты не знал, что методы князя невозможно подделать. Едва князь увидел раны Мо Ляо, он сразу понял: тот всего лишь ширма для кого-то другого!
— Но откуда тебе знать, что это именно я?
— Сун Янь, твоя репутация слишком безупречна: честный, прямой, чиновник без единого пятна. Тебя почти невозможно заподозрить. Однако ты никогда не проявлял интереса к женщинам. Ты забыл, что в твоём возрасте любой нормальный мужчина давно бы женился. Но будучи девятым принцем, ты слишком высокомерен — простые женщины не достойны тебя. Даже если бы ты кого-то полюбил, из-за множества опасений предпочёл бы оставаться один! Да и в твоём доме почти нет слуг — ведь все они привезены тобой из Западной Хани! Ты никому не доверяешь, и это видно даже по Чан Шаню! — Мэй Суань перечисляла одно за другим.
— И только на этом основании ты заподозрила меня? Это несправедливо!
— Желать смерти Хань Хуэйчжэнь быстрее всех мог только девятый принц. Поэтому, когда Хань Хуэйчжэнь была поймана, результат меня не разочаровал. Так...
— Так ты смогла сузить круг подозреваемых?
— Именно! Но чтобы убедиться, что это ты, пришлось подложить тебе в руки меч с изъяном. Если бы он сломался — это ты. Если бы нет...
— Значит, это был бы Мо Ляо! — девятый принц докончил за неё и горько усмехнулся. — Ха-ха... Говорят, один шаг в неверном направлении — и все последующие тоже ошибочны. Оставить в живых госпожу Мэй, вторую дочь рода Мэй, — вот моя самая большая ошибка...
С этими словами он сорвал маску — и перед всеми предстал Сун Янь!
Сердце Мэй Суань сжалось от невыносимой боли.
Одно дело — подозревать, совсем другое — увидеть собственными глазами. Она покачала головой, в глазах заблестели слёзы. Это чувство было похоже на предательство близкого друга — сердце сжималось так, будто его вырвали из груди.
В этот момент к ней подошёл Янь Ханьтянь и загородил её собой, холодно глядя на Сун Яня:
— Ты сдаёшься сам, или мне придётся применить силу?
Сун Янь — вернее, девятый принц Хань — сквозь Яня Ханьтяня посмотрел на Мэй Суань:
— На самом деле, я всегда высоко ценил вас. В тот день, когда похитил вас, хотел лишь задать несколько вопросов. Но теперь, похоже, в этом нет необходимости.
Он повернулся к Яню Ханьтяню:
— Будь я сдался сам или побеждён вами, меня всё равно ждёт лишь позор. Мой план провалился — я признаю поражение!
Из уголка его рта медленно потекла чёрная кровь, но взгляд оставался прикованным к лицу Мэй Суань. На губах появилась искренняя улыбка:
— За всю жизнь женщин, достойных моего внимания, было немного. Суань... будь осторожна!
Янь Ханьтянь мгновенно обнял Мэй Суань и прикрыл ей глаза:
— Не смотри.
Он знал: сердце Суань чисто и открыто. Но Сун Янь не обладал такой чистотой.
Поэтому даже в последние мгновения жизни он не удержался — открыто признался в своих чувствах и без стеснения показал своё желание. Его пристальный, жадный взгляд заставлял дрожать от холода — вот почему Янь Ханьтянь закрыл ей глаза.
Приказав Мохэню и Ши Жэню убрать тело, он повёл отряд обратно в столицу.
— Прямо во дворец! — распорядился Янь Ханьтянь, бросив взгляд на Мэй Суань. — Боишься?
Мэй Суань покачала головой:
— С тобой рядом чего мне бояться?
—
Во дворце император Янь в жёлто-золотой императорской мантии выслушал рассказ Мэй Суань и, когда та закончила, спросил:
— Значит, вы утверждаете, что ваша родная мать была отравлена Хань? Поэтому последние четыре года, вернувшись в дом Мэй, вы тайно расследовали всё, что связано с госпожой Хань?
Мэй Суань кивнула:
— Да, ваше величество. Я и не думала, что расследование приведёт к таким последствиям. Я была напугана и не осмеливалась действовать открыто, ведь у меня не было доказательств. Поэтому госпожа Хань чувствовала себя в безопасности и даже договорилась со своими покровителями, чтобы устранить меня. Если бы не люди князя, охранявшие меня, я давно была бы мертва!
Император кивнул. Недавно он приказал казнить госпожу Хань через четвертование — и это полностью совпадало с её словами.
Теперь он понял: если бы не личные интересы двух семей, как бы они за пол ночи заставили госпожу Хань признаться и поставить подпись?
Он повернулся к евнуху Сяо Шуцзы:
— Сходи, проверь результаты осмотра тела. Действительно ли он из императорского рода Западной Хани?
Сяо Шуцзы кивнул и вскоре вернулся:
— Ваше величество, на груди умершего действительно были особые знаки, но они были намеренно испорчены, и осталось лишь несколько нечётких следов...
— Ха-ха-ха! — император громко рассмеялся. — Если бы он не чувствовал вины, зачем бы ему портить знаки на теле?! Эта ничтожная Западная Хань посмела дважды вмешиваться в дела великой империи Даянь! Неужели они думают, что я — мягкий плод, который можно с лёгкостью раздавить?
— Ваше величество, как поступить в этой ситуации? — вышел вперёд глава Управления цензоров Цинь.
Император лишь фыркнул в ответ, не удостоив его словами.
Тут вмешался министр войны Шангуань Лю:
— Ваше величество, хотя принцесса-супруга Циня и заслужила награду за поимку шпионки, самовольное перемещение войск — серьёзное нарушение. А принц Цинь не только не остановил её, но и одобрил действия.
Взгляд императора с момента появления Яня Ханьтяня во дворце не покидал его. Услышав слова министра, он спросил:
— Принц Цинь, что скажешь?
— У меня нет оправданий, — ответил Янь Ханьтянь, склонив голову.
Император нахмурился и недовольно сверкнул глазами.
— Ваше величество, — вмешалась Мэй Суань, — могу ли я сказать несколько слов?
— Говори, принцесса-супруга Циня.
— Благодарю за милость. Министр Шангуань прав: самовольное перемещение войск — действительно неправильно. Но без этого мы не смогли бы выманить врага. Он слишком хитёр, и мы не знали, сколько ещё шпионов и их сообщников осталось при дворе. Поэтому князь и пошёл на этот шаг — действовать сначала, а докладывать потом.
Император кивнул и посмотрел на Шангуаня Лю:
— Министр Шангуань, остались ли у вас вопросы?
Тот склонил голову:
— Простите мою близорукость.
— Прекрасно! — воскликнул император. — Пусть составят указ! Я хочу щедро наградить принцессу-супругу Циня за её мудрость и за то, что она избавила империю Даянь от великой угрозы... Награждаю золотом в десять тысяч лянов, тысячей цинов плодородных земель, сотней слуг и жалую титул «Госпожа, Укрепляющая Государство»!
Награда сама по себе не удивила, но последнее звание — «Госпожа, Укрепляющая Государство» — вызвало замешательство.
На мгновение во дворце воцарилась тишина, но затем все придворные хором воскликнули:
— Да здравствует император!
Мэй Суань вышла вперёд, чтобы выразить благодарность, но внутри её душа похолодела. За этим блеском и почестями скрывалась ловушка — она мгновенно оказалась в эпицентре всех опасностей!
«Западная Хань, если захотите отомстить за девятого принца — не ищите императора Янь! Это дело рук принцессы-супруги Циня, госпожи, Укрепляющей Государство! Ищите её!»
— Прибыли императрица-мать и императрица! — раздался пронзительный голос евнуха.
Все чиновники немедленно опустились на колени.
Вошли императрица и девушка в белом, поддерживая императрицу-мать.
— Да здравствует императрица-мать! Да здравствует императрица! Живите тысячи лет и ещё тысячи тысяч лет!
Император тоже сошёл со ступеней трона:
— Сын кланяется матери-императрице. Да пребудет ваше величество в добром здравии!
— Вставайте скорее, — ласково улыбнулась императрица-мать.
Императрица Шэнжэнь сделала реверанс перед императором:
— Супруга кланяется государю. Да будет ваше величество вечно благополучен!
— Вставай, — ответил император, и его взгляд скользнул по девушке в белом, чья неземная красота и холодное величие мгновенно поразили его.
В глазах императора на миг вспыхнуло восхищение!
— Подданная Сяо Цинъвань кланяется государю. Да здравствует император, да живёт он десять тысяч лет и ещё десять тысяч десятков тысяч лет!
Император бросил взгляд на императрицу Шэнжэнь.
Та улыбнулась и вышла вперёд:
— Мы с матерью-императрицей читали сутры, когда услышали от слуг, что пойман ещё один шпион, причём занимающий высокий пост. Поэтому мы пришли поздравить государя.
Император кивнул и, склонив голову перед императрицей-матерью, сказал:
— Матушка, ваша забота трогает меня до глубины души.
Его взгляд снова скользнул по Сяо Цинъвань.
Императрица Шэнжэнь подошла и взяла девушку за руку:
— Государь, эта девушка — племянница супруги моего старшего брата. Она начитана, знает множество классических текстов, но судьба её оказалась нелёгкой. Теперь, вернувшись в столицу, я пригласила её во дворец переписывать буддийские сутры и читать со мной священные тексты. Я уже усыновила её как свою дочь и пришла просить государя пожаловать ей титул.
Как только она это произнесла, лицо императора потемнело, но он лишь махнул рукой:
— Все свободны!
—
По дороге обратно в княжескую резиденцию Мэй Суань молчала. Сяо Цинъвань действительно непроста — сумела заручиться поддержкой императрицы.
— О чём думаешь? — Янь Ханьтянь взял её за руку и с лёгкой улыбкой посмотрел на неё.
— И у тебя ещё есть настроение улыбаться? Этот «наградной» указ императора — не поощрение, а приговор! Он толкает меня прямо в пропасть!
Янь Ханьтянь рассмеялся:
— Не каждый может оказаться на таком месте. Сусу, поверь мне — я всегда буду рядом! Моя госпожа, Укрепляющая Государство!
— Я бы предпочла обойтись без этого титула, — вяло пробурчала Мэй Суань. — «Госпожа, Укрепляющая Государство»... звучит ужасно банально!
С этими словами она уткнулась лицом ему в колени.
Янь Ханьтянь осторожно поправил её, чтобы ей было удобнее, и начал мягко гладить по спине. Его взгляд упал на её слегка покрасневшие ушки, и в глазах заиграла тёплая улыбка.
— Сусу, я и не думал, что всего за месяц ты превратишь отборную, но неопытную пехоту в таких бойцов. Это превзошло все мои ожидания!
— Хм... За этот месяц столько всего происходило, да и площадка для тренировок была не лучшей. Иначе они были бы ещё сильнее!
Грудь Яня Ханьтяня задрожала от смеха:
— Знаешь, когда эти девятеро напали на меня одного, если бы оружие было не деревянным, а настоящее, даже при полной концентрации я не уверен, что вышел бы из боя без единой царапины! А ведь я был командиром — не мог свободно двигаться, а мои люди из-за этого сковывали себя. А они... словно рыба в воде!
Мэй Суань приподняла бровь:
— Хочешь узнать, как я их тренировала?
Янь Ханьтянь кивнул:
— Да, это меня очень интригует.
http://bllate.org/book/2043/236454
Готово:
