Янь Чжэншань одной рукой держал поднос, а другой рывком поднял Мэй Хунланя на ноги:
— Пойдём в западное крыло, найдём Сяо Сюэсюэ и поедим!
И, не скрывая радости, зашагал прочь.
Янь Ханьтянь оставался совершенно невозмутим и продолжал медленно есть. Мэй Суань тоже опустила голову и машинально отправляла рис в рот. В душе её, однако, бурлило любопытство: «Сяо Сюэсюэ… Янь Чжэншань ведь человек крайне нелюдимый! Как же Мэй Сюэ Цинь сумела угодить ему в глаза? Он даже „маленькую женушку“ свою забросил!»
Мэн Ся смотрел на стол… Хотя и нельзя было сказать, что там остались одни объедки, но уж очень близко к тому! Он, держа в руках миску с рисом, вдруг не знал, куда воткнуть палочки. Ведь он — не заяц, чтобы травку жевать! Он — лев! Ему мяса подавай!!! А единственная миска с мясом на столе за это время уже полностью исчезла в желудке супруги маркиза Нинъань…
— Почему не ешь? — спросил Янь Ханьтянь, глядя на Мэн Ся.
Мэн Ся сглотнул слюну, поставил миску и торопливо произнёс:
— Вспомнил, что кое-что не доделал. Разрешите откланяться!
Схватив аптечный ящик, он забыл обо всём — и о приличиях, и об образе — и, как угорелый, выскочил из дворца принца Цин.
Мэй Суань прикусила губу и усмехнулась:
— Жаль такую внешность! Эх!
Если бы Мэн Ся стоял спокойно, без движения и слов, будто заколдованный, он бы и впрямь был небесным красавцем из тех, что раз в тысячелетие рождаются. Но увы — гора может сдвинуться, а натура не меняется. Как ни притворяйся, рано или поздно всё равно вылезет наружу.
Янь Ханьтянь положил палочки, махнул служанке и вместе с Мэй Суань направился в главное здание.
— Потом я провожу вас обратно в дом Мэй, — сказал он.
— Не надо, — возразила Мэй Суань. — Кстати, как раз хотела сказать: сегодня вечером мне нужно выйти. Вернусь поздно, не жди меня, ложись спать.
Янь Ханьтянь приподнял бровь, немного подумал и сказал:
— Будь осторожна.
— Обязательно, — кивнула Мэй Суань.
Янь Чжэншань был в ярости и принялся швырять вещи — всё из-за того, что его новый друг собирался домой.
Мэй Суань покачала головой:
— Девятый господин, Лань-эр завтра отправляется учиться в Академию Лушань, сегодня ему нельзя засиживаться допоздна…
— Мне всё равно! Я хочу с ним играть!
Янь Чжэншань крепко вцепился в Мэй Хунланя и не отпускал.
— Девятый господин, разве вы хотите, чтобы ваш друг из-за игр с вами плохо выспался и завтра был без сил?
Янь Чжэншань задумался, посмотрел на уставшее лицо Мэй Хунланя и неохотно опустил его на землю.
— Ну ладно… Но я всё равно провожу его!
— Нельзя.
— Маленькая женушка, ты стала злой! Не даёшь играть с ним и не разрешаешь проводить! Уууу… Мама! Хочу маму!
Этот здоровенный детина и впрямь заревел. Слёзы хлынули потоком.
Его плач даже напугал Мэй Хунланя. Тот потянул Мэй Суань за руку:
— Сестра, ну пожалуйста, не давай ему плакать! Он такой несчастный… Давай разреши ему проводить меня…
Мэй Суань не осталось ничего другого, как согласиться.
Янь Чжэншань мгновенно перестал реветь, схватил Мэй Хунланя и, прыгая и весело крича, помчался вперёд.
Мэй Сюэ Цинь с досадливой улыбкой сказала:
— Вторая сестра, почему мы раньше ничего не слышали, что во дворце принца Цин живёт такой человек?
Мэй Суань покачала головой:
— Я сама узнала об этом только после замужества. Не думай о нём. Пошли, я провожу вас домой.
Мэй Сюэ Цинь кивнула и последовала за ней.
Добравшись до дома Мэй, Янь Чжэншань смотрел по сторонам с нескрываемым любопытством — ведь это был его первый визит в чужой дом.
— Лань-эр, это твой дом? — спросил он.
— Да, мой дом.
— У тебя дом поменьше нашего, и женщин у вас тут полно!
С самого входа Янь Чжэншань не мог нарадоваться: то сюда заглянет, то туда посмотрит, постоянно расспрашивая Мэй Хунланя.
Идущий позади Мэй Жухай с недоумением спросил:
— Суань, в столице ходят слухи, будто у принца Циня ещё жив дядя. Неужели это он?
— Отец и впрямь всё знает. Да, это родной дядя Его Высочества, девятый господин.
Мэй Жухай нахмурился:
— Но ведь ходили слухи, что девятый господин в детстве умер от болезни. Неужели… — он показал пальцем на висок, — поэтому его и держали взаперти?
Мэй Суань кивнула:
— Да. Старшая госпожа лично его воспитывала. Но недавно в её покои ворвались какие-то мерзавцы, и ей ничего не оставалось, кроме как передать его под опеку принца…
— Ты хочешь сказать, что старшая госпожа уже…
Мэй Суань посмотрела на него:
— Отец, лучше сделайте вид, что ничего не знаете. Его Высочество не любит, когда об этом говорят.
Мэй Жухай, человек проницательный, всё понял и больше не задавал вопросов.
Сменив тему, он вздохнул:
— Старшая госпожа до сих пор думает, что Лань-эр поедет в Императорскую академию. Что будет, если она узнает, что он отправляется в Лушань? Ох уж эти семейные дрязги…
— Отец, почему вы так говорите? — спросила Мэй Суань.
Лицо Мэй Жухая выглядело усталым и безнадёжным:
— Ничего особенного… Пойдём в главный зал, посидим.
Мэй Суань не особенно хотела вникать в его переживания и спросила:
— Отец, как вы намерены поступить с браком Сюэ Цинь?
Идущая позади Мэй Сюэ Цинь напряглась, сердце её заколотилось.
Мэй Жухай удивлённо взглянул на дочь:
— Сюэ Цинь ещё молода…
Мэй Суань мягко улыбнулась:
— Отец, Су Вэнь младше Сюэ Цинь на год, но её уже скоро выдают замуж.
Мэй Жухай слегка нахмурился:
— За Су Вэнь я не отвечаю — это решение вашей бабушки и второго дяди. Но за Сюэ Цинь я отвечу сам и не соглашусь на подобный брак.
— В старину браки детей решали родители. Семья воспитывала дочь много лет, чтобы та принесла выгоду роду. Но, отец, прошу вас, ради того, что вторая госпожа Чжан все эти годы была скромна и послушна, даже если вы подберёте Сюэ Цинь мужа из бедной семьи, не выдавайте её замуж за наложницу в знатный дом!
Мэй Сюэ Цинь, стоявшая позади, судорожно сжала платок и не смела и пикнуть.
Мэй Жухай был поражён. Такой прямой запрет означал одно: ни в коем случае нельзя выдавать дочь в наложницы! Но ведь раньше между сёстрами не было особой близости?
— Ты… пострадала во дворце принца? — спросил он.
Мэй Суань покачала головой:
— Нет. Просто Сюэ Цинь, хоть и сообразительна, не выживет в знатном доме. Там она станет лишь ступенькой для других, а это может навредить и всему дому Мэй!
Мэй Жухай никогда всерьёз не обращал внимания на эту дочь от наложницы, но теперь вдруг увидел, что она выросла в девушку достойную и благородную. Он вспомнил, как много лет назад, когда жива была Гао Исянь, он всё своё время посвящал Хань Хуэйчжэнь и её детям, пытаясь загладить перед ними вину. А потом, когда Хань Хуэйчжэнь стала его женой, он и вовсе погрузился в дела и почти забыл обо всём остальном. Теперь же, благодаря словам Мэй Суань, он вдруг вспомнил ту кроткую и нежную госпожу Чжан, которую так давно не видел. Взглянув на Мэй Сюэ Цинь, он понял, почему она так боится стать наложницей.
Сердце его сжалось от горечи. Он кивнул Мэй Суань:
— Хорошо, я обещаю тебе.
От этих слов слёзы Мэй Сюэ Цинь хлынули рекой — но на сей раз от счастья. Она тут же опустилась на колени и трижды коснулась лбом пола:
— Сюэ Цинь благодарит отца! И ещё больше благодарит вторую сестру!
После чего, зажав рот ладонью, побежала к своей матери — та непременно обрадуется этой вести!
Мэй Суань и сама не ожидала, что отец так легко согласится. На мгновение она удивилась, но тут же улыбнулась:
— Суань от имени четвёртой сестры благодарит отца!
Мэй Жухай покачал головой:
— Это я, как отец, не исполнил свой долг! Тем, кого баловал, казалось, что всё им положено по праву…
Он осёкся:
— Ладно, не будем о грустном.
Мэй Суань кивнула:
— Отец, Его Высочество сказал, что дорога до Лушаня дальняя, и Лань-эр, возможно, с трудом привыкнет к жизни в академии. Поэтому он приставил к нему мальчика-слугу.
— О?
Мэй Суань подозвала стоявшего позади мальчика лет десяти:
— Цюй Фэн, иди, поздоровайся с Великим наставником.
У мальчика было смуглое лицо и бесстрастное выражение. Он учтиво поклонился:
— Цюй Фэн приветствует Великого наставника.
Мэй Жухай махнул рукой, и Цюй Фэн встал рядом.
— В академии нельзя брать с собой служанок, а Лань-эр ещё так юн. Я знаю, отец, вы сами приготовили ему книжного слугу, но боюсь, что новичок окажется недостаточно заботлив. Цюй Фэн уже несколько лет служит Его Высочеству. Пусть он будет с Лань-эром — и в товарищи, и, что важнее всего, для защиты его жизни.
Мэй Жухай поклонился:
— Благодарю Его Высочества за заботу. Бедный мальчик, придётся ему нелегко.
Цюй Фэн покачал головой:
— Цюй Фэн готов отдать жизнь за молодого господина.
Мэй Жухай на миг растерялся. Он, конечно, испытывал настороженность к человеку, присланному из дворца принца, — даже если это и добрая воля, всё равно в сыне появляется чужой глаз. Но, как верно заметила Мэй Суань, его собственный книжный слуга в доме всего несколько дней и вряд ли справится.
Мэй Суань будто прочитала его мысли:
— Отец, Цюй Фэн временно будет с Лань-эром. Как только тот подрастёт, мы вернём его во дворец.
Лицо Мэй Жухая слегка покраснело от неловкости. Они как раз подошли к главному залу, и он поспешил сказать:
— Что ж, это уже забота Лань-эра. Нам не стоит ломать над этим голову. Заходи, присядем…
— Маленькая женушка, с чего это ты превратилась в черепаху и так медленно ползёшь? — вдруг закричал Янь Чжэншань, едва они вошли. — Смотри, я уже чай выпил и все пирожные съел!
Мэй Хунлань прикрыл рот, смеясь, и потянул его с Цюй Фэнем:
— Идёмте со мной!
— Лань-эр! — строго одёрнул его Мэй Жухай. — Не веди себя так дерзко!
— Отец, пусть идут, — сказала Мэй Суань. — Лань-эр, хоть и рано повзрослел, всё же семилетний ребёнок. Сегодня во дворце он сошёлся с девятым господином, и им весело вместе. А в академии, даже если захочет, уже не сможет так беззаботно резвиться.
Мэй Жухай кивнул.
Мэй Хунлань, получив разрешение, схватил обоих за руки и помчался бегом.
Никто и представить не мог, что если бы не Янь Чжэншань, жизнь Мэй Хунланя в эту ночь могла бы оборваться.
В главном зале Мэй Жухай поставил чашку и тихо спросил:
— Суань, ты готова к празднованию дня рождения императрицы-матери?
Мэй Суань замерла с чашкой в руке:
— К чему готовиться?
Мэй Жухай подошёл к окну, заложил руки за спину и оперся на раму:
— За последние два месяца ты слишком ярко заявила о себе. Многим это не по нраву.
Мэй Суань поставила чашку:
— Отец считает, что на празднике эти недовольные попытаются меня унизить?
Мэй Жухай обернулся:
— Именно поэтому я и спрашиваю: готова ли ты?
— А что бы сделал на моём месте отец? — парировала она.
Ведь она же знаменитая «бесполезная»! Зачем ей готовиться?
Мэй Жухай на миг опешил, но потом усмехнулся:
— Да, пожалуй, и правда не к чему готовиться.
— О чём это вы тут готовитесь? — раздался голос Хань Хуэйчжэнь, которая вошла, опираясь на Сюй посажёную мать.
— Разве ты не говорила, что нездорова? Зачем вышла? — спросил её Мэй Жухай.
Мэй Суань даже не взглянула на неё, лишь встала:
— Поздно уже. Мне пора возвращаться во дворец.
http://bllate.org/book/2043/236447
Готово:
