Какие женщины на свете, увидев его, не бросались бы на него, словно голодные тигрицы? А в эти дни — что за беда! Сначала наткнулся на Мэй Суань, а при расставании ещё и четвёртая мисс Гао презрительно фыркнула. Раньше он думал, что эта девчонка хоть немного здравомыслящая — в её глазах светилось то самое восхищение, к которому он привык. А теперь вдруг услышал, как она прямо заявила: «Не хочу тебя и знать!» Неужели он, Мэн Ся, стал каким-то чудовищем, от которого все шарахаются?
Всё просто: самовлюблённый и заносчивый мужчина вдруг обнаружил, что перестал пользоваться успехом, и теперь, в приступе обиды, жаждал доказать миру, что его обаяние по-прежнему неотразимо.
Но, увы, Мэй Сюэ Цинь лишь мельком удивлённо взглянула на него, когда он заговорил, а затем тут же спряталась за спину Мэй Суань.
— Ха! Павлин расписной! — холодно фыркнул Мэй Хунлань и встал перед обеими сёстрами, его детское личико стало ледяным.
— Хлоп-хлоп-хлоп! — Янь Ханьтянь захлопал в ладоши, пока его катил вперёд Ши Жэнь. Видя, как Мэн Ся попал впросак, он внутренне ликовал.
— У вас что, с глазами не в порядке? Вы же не видите настоящей ценности!
Эти слова мгновенно разрушили всю его небесную, почти божественную ауру. Даже Мэй Сюэ Цинь, спрятавшаяся за спиной сестры, широко раскрыла глаза от изумления.
— Мэн Ся, — без обиняков сказал Янь Ханьтянь, — я вдруг понял: слова моего шурина были абсолютно верны! Ты и вправду всего лишь расписной павлин!
Мэн Ся фыркнул:
— Вы, простые смертные, просто завидуете моей неземной красоте и потому наговариваете на меня!
— Пф! — Мэй Суань не выдержала и расхохоталась.
Этот человек чересчур уморительный!
Мэй Сюэ Цинь покачала головой. Внезапно она перестала видеть в нём что-то особенное и, взяв Мэй Хунланя за руку, направилась в большой сад резиденции.
Мэй Суань велела Золотой Шпильке и другим служанкам последовать за ними, а сама, глядя на Мэн Ся, сказала:
— Хватит выставлять напоказ своё «уникальное обаяние». Лучше скажи, какие выводы ты сделал из наблюдений за теми милыми зверьками?
Разговаривая, они направились в исследовательскую комнату Мэй Суань.
Увидев устройство помещения, Мэн Ся остолбенел:
— Ваша светлость разбирается и в ядах?
Он с изумлением смотрел на клетки с белыми мышами — это было гораздо удобнее, чем ловить их на месте, как делал он сам!
«Хм, пожалуй, и мне стоит завести таких», — подумал он.
— Немного, немного, — улыбнулась Мэй Суань, вернув ему его же слова.
Мэн Ся почесал нос, чувствуя лёгкое неловкое замешательство.
Он не стал тянуть резину и выложил три маленьких флакона в ряд.
— Про ядовитость той паучьей жемчужины и так всё ясно. Но, знаете ли, яд — это не только опасность, но и сокровище!
— О? — Мэй Суань удивилась.
— Ваше высочество, милорд, изначально все были напуганы её огромным чёрным телом и думали лишь о том, что она родом из Наньцзян. Однако на самом деле это не обычная ядовитая паучиха, а золотой жабо-паук, выращенный жрицей Наньцзяна!
— Что?! — воскликнула Мэй Суань. Она слышала, что золотых жаб из Наньцзяна чрезвычайно трудно выращивать. Как же этой Цинлин удалось развести такое количество? Это же нонсенс!
Мэн Ся кивнул:
— Мутантный золотой жабо-паук. Очень плодовитый, ядовитый и при этом легко разводится!
За эти дни исследований Мэн Ся чуть не заплакал от зависти: как же так получилось, что женщины Наньцзяна так обожают подобные твари?
«Мутантный?» — Мэй Суань, прожившая здесь уже десять лет, никогда ещё не удивлялась так часто, как в этот раз!
— В первом флаконе — яд, извлечённый из слизи. Он обладает сильнейшим разъедающим действием. Если попадёт на рану, плоть не восстановится сама — придётся вырезать всё до кости!
С этими словами он взял белую мышь, сделал надрез на лапке и посыпал туда немного порошка. Тотчас же лапка мыши стала стремительно разлагаться на глазах.
— Теперь третий флакон. Здесь — смертельный яд, извлечённый из желчи паука.
Он взял ещё одну мышь, засунул ей в рот крошечную пилюлю и бросил в клетку. Та мгновенно умерла, истекая кровью из всех семи отверстий.
— Неужели во втором флаконе находится противоядие? — спросила Мэй Суань.
Мэн Ся бросил взгляд на Янь Ханьтяня:
— Во втором — экстракт паучьей крови. Это настоящее сокровище!
Он подбросил флакон в руке, открыл его и высыпал на ладонь красную пилюлю, от которой мгновенно разлился по комнате сильный аромат.
Мэй Суань удивилась:
— Что ты туда добавил? Откуда такой запах?
— Хе-хе, без ароматизаторов не обойтись — запах крови слишком сильный. Но разве вас не интересует, для чего эта пилюля?
Мэй Суань заметила его вдруг ставший пошловатый взгляд:
— Неужели ты сделал снадобье страсти?
Мэн Ся закатил глаза, схватил белую мышь, осмотрел её живот и отложил в пустую клетку. Затем повторил то же самое ещё с четырьмя мышами. Пятую же он взял, растер пилюлю, наколол немного на серебряную иглу и засунул в рот зверьку. После этого поместил её в клетку к остальным четырём и потер руки:
— Сейчас вы увидите настоящее представление!
Едва он договорил, как мышь, принявшая пилюлю, превратилась в настоящего зверя и набросилась на первую попавшуюся, начав заниматься тем, от чего зрители покраснели.
И так эта одна мышь успела «пожениться» четыре раза подряд!
Янь Ханьтянь фыркнул:
— Ты способен исследовать только такие пошлые вещи!
С этими словами он схватил Мэй Суань за руку и потянул прочь.
— Эй, милорд! — закричал Мэн Ся. — Это же не пошлость, а великолепное средство для восстановления сил! Вот, держите!
Он сунул все три флакона Янь Ханьтяню и довольно ухмыльнулся.
— Мне это не нужно! — холодно бросил Янь Ханьтянь и швырнул флакон за спину.
Мэн Ся мгновенно подпрыгнул и поймал его:
— Ваша светлость! Вы расточаете драгоценный дар природы!
— Ты думаешь, я такой же слабак, как ты, с больной поясницей и дрожащими коленями? — бросил Янь Ханьтянь и увёл Мэй Суань в свои покои.
* * *
Мэй Сюэ Цинь и Мэй Хунлань гуляли по саду резиденции, любуясь окрестностями.
— Вторая сестра вышла замуж за человека, о котором другие могут только мечтать! — сказала Мэй Сюэ Цинь с искренним восхищением, но без зависти.
— Четвёртая сестра, — неожиданно похолодев, спросил Мэй Хунлань, — а ты не думаешь, что если бы ты вышла за него, тоже стала бы знать, что такое быть «выше других»?
Мэй Сюэ Цинь удивлённо посмотрела на него, но потом мягко улыбнулась:
— Знаешь, Лань-эр, я больше восхищаюсь вашими с сестрой отношениями. В больших семьях все мечтают о настоящей близости между родными, но жестокая реальность превращает эту привязанность в прах. Однако я прекрасно понимаю: то, что имеет сейчас вторая сестра, возможно, только потому, что она — именно она. На её месте другая бы уже умерла сотни раз!
Мэй Хунлань пристально посмотрел на неё:
— Ты ведь не собираешься пытаться отбить у неё милорда?
Мэй Сюэ Цинь ущипнула его за нос:
— Пусть я и рождена от наложницы, но даже если умру, никогда не стану чьей-то наложницей!
Пока брат и сестра разговаривали, за ними следовал чей-то силуэт.
— А что такое «наложница»? — внезапно раздался мужской голос. Он не понял этого слова и выскочил из-за кустов.
Мэй Сюэ Цинь испуганно обернулась и тут же отвернулась от незнакомца.
Личико Мэй Хунланя стало суровым:
— Почему ты подслушиваешь чужой разговор?
Янь Чжэншань последние дни скучал без дела. Увидев в саду двух незнакомцев, он тихонько последовал за ними — вдруг снова наткнётся на злых людей, которые тайком ругают его «маленькую жену»? Но, прослушав их разговор, так и не услышал ничего подобного, зато кое-что показалось ему непонятным.
— Почему ты такой маленький? — спросил он, глядя на Мэй Хунланя. В его мире все мужчины были высокими, как он сам, и вид ребёнка его удивил.
Мэй Хунлань напрягся:
— Мне всего семь лет! Как я могу быть таким высоким, как ты?
— О, семь лет… три года… — пробормотал Янь Чжэншань, считая на пальцах. Потом вдруг радостно улыбнулся: — Мне три года! Давай дружить!
Мэй Сюэ Цинь и Мэй Хунлань застыли как вкопанные.
Они даже не заметили, как Янь Чжэншань подошёл к ним и обнял Мэй Хунланя, продолжая смотреть на него своими чистыми, невинными глазами.
Три года…
* * *
За ужином в гостевых покоях царила странная атмосфера.
Мэй Сюэ Цинь никак не могла поверить, что высокий и крепкий Янь Чжэншань обладает разумом трёхлетнего ребёнка.
А Мэй Хунлань, напротив, был в восторге и то и дело что-то говорил ему.
В саду они как-то незаметно начали играть и быстро разошлись не на шутку. Если бы Мэй Суань не позвала их ужинать, они, наверное, играли бы до самой ночи.
Янь Ханьтянь, как обычно, клал в тарелку Мэй Суань кусочки тушёной свинины по-домашнему, которые она любила. Мэй Хунлань тоже иногда подкладывал ей еду. Янь Чжэншань же, заметив, что Мэй Сюэ Цинь только тычет палочками в рис и молчит, положил ей в тарелку немного овощей:
— Почему ты ничего не говоришь?
Мэй Сюэ Цинь вздрогнула и подняла голову:
— Ничего… просто задумалась.
Янь Чжэншань надулся и принялся соревноваться с Янь Ханьтянем за куски мяса.
Мэй Сюэ Цинь, вернувшись к реальности, увидела, как все за столом общаются свободно и непринуждённо. Внезапно она осознала: вот оно — настоящее чувство семьи! Она улыбнулась Мэй Суань:
— Вторая сестра — поистине самая счастливая женщина под небесами!
Мэй Суань бросила взгляд на двух мужчин, которые уже дрались палочками за последний кусок мяса, положила еду в тарелку Мэй Хунланю, не забыла и про Мэй Сюэ Цинь, и сказала:
— Всего лишь потому, что мне положили еду, ты считаешь меня счастливой?
Мэй Сюэ Цинь покраснела, но кивнула:
— Конечно! Ведь даже если бы ваш муж был простым человеком, а не Циньским принцем империи Даянь, разве обычный мужчина опустил бы своё достоинство до такого?
— Верно сказано, верно сказано! — раздался голос Мэн Ся, который в этот момент вошёл в комнату, хлопая в ладоши.
Услышав голос Мэн Ся, Мэй Суань приподняла бровь, а Мэй Сюэ Цинь тут же опустила голову и отвернулась.
Мэн Ся без приглашения уселся за стол и обратился к Блестящей Жемчужине:
— Милостивая госпожа, не соизволите ли налить мне миску риса?
— Бах!
Палочки Янь Ханьтяня тут же ударили его по голове.
— Ай! — вскрикнул Мэн Ся и подскочил.
— Милорд! Это же всего лишь миска риса! Неужели вы настолько скупы?
Янь Ханьтянь лишь сверкнул на него глазами. Мэн Ся почесал нос и притих.
Раз уж пришёл, как его теперь выгонишь?
Мэй Суань, вздохнув, сказала Блестящей Жемчужине:
— Подай господину Мэну ещё одну пару палочек и миску.
— Благодарю вашу светлость! Вы так благородны! — заискивающе произнёс Мэн Ся, но тут же почувствовал на себе жаркий взгляд Янь Чжэншаня. Тот смотрел на него так пристально, что у Мэн Ся сердце забилось чаще.
— Вторая сестра, милорд, я наелась. Продолжайте трапезу без меня, — сказала Мэй Сюэ Цинь и встала из-за стола.
Мэй Суань хотела её остановить, но поняла: хоть Мэй Сюэ Цинь и рождена от наложницы, она всё же благовоспитанная девушка из знатной семьи. Ей неприлично оставаться за столом с посторонним мужчиной! Иначе сплетни похоронят её заживо.
— Жемчужина, проводи четвёртую мисс в западные гостевые покои, — сказала она.
На лице Мэй Сюэ Цинь появилась благодарная улыбка.
— Тянь-эр, а кто это? — вдруг серьёзно спросил Янь Чжэншань, указывая на Мэн Ся.
— Пф! — Мэн Ся не удержался и поперхнулся.
«Тянь-эр»? Кто ты такой, чтобы так фамильярно обращаться к милорду?
Янь Ханьтянь бросил на Янь Чжэншаня грозный взгляд:
— Ешь свой рис.
Янь Чжэншань фыркнул:
— Красавец ещё красивее меня! Ненавижу!
С этими словами он сгрёб с тарелки всё, что мог, и переложил себе на поднос. В мгновение ока на столе остались только лёгкие овощные блюда — и лишь перед Мэй Суань по-прежнему стояла тарелка с тушёной свининой по-домашнему!
http://bllate.org/book/2043/236446
Готово:
