Мэй Суань не могла допустить, чтобы он и впрямь продолжал идти, и подхватила его под руку. На лице её по-прежнему играла та самая нежная, неизменная улыбка:
— Не ожидала, что отец, человек, всю жизнь проведший за книгами, осмелится отправиться на охоту в лес…
Мэй Жухай добродушно рассмеялся:
— Да я лишь по краю бродил. Вот, кролик этот оказался послушным — дарю тебе.
Суань и впрямь была поражена. С тех пор как Хань Хуэйчжэнь вошла в дом, ей не доставалось даже кроличьего пуха, а уж тем более целого кролика! Неужели сегодня солнце взошло с запада?
— Отец, вы явно предвзяты! — раздался вдруг голос, и к ним подошла Мэй Сутин в сопровождении двух служанок.
Лицо Мэй Жухая слегка побледнело, но он лишь негромко кашлянул.
Мэй Сутин тут же обвила его руку своей:
— Отец, я просто шучу! Всё, что вы дарите, всё равно не сравнится с подарками моего мужа!
С этими словами она вытянула шею, всматриваясь вглубь леса.
Мэй Суань лишь улыбнулась и не стала отвечать, но в душе недоумевала: как Бай Лоугэ может спокойно смотреть, как принц Юнь проявляет внимание к другим женщинам?
— Эй-я! — раздался в лесу звонкий оклик, за которым последовал топот множества копыт. Вскоре из чащи выехала целая группа всадников. Впереди всех, на коне, сидел мужчина в серебряных доспехах, держа на руках снежно-белую лисицу. Он выглядел невероятно самодовольным и выскочил на поляну первым.
— Ну-ну-ну! — резко осадил коня Янь Ханьи и бросил взгляд на Мэй Суань. Однако, едва заметив на её шее едва различимые синяки, он прищурился и холодно усмехнулся, обращаясь к Янь Ханьтяню:
— Вижу, принцу Цинь пришлось немало потрудиться, чтобы в таком состоянии всё же отправиться на охоту. Ух, даже кролика добыл — подвиг, не иначе…
Янь Ханьтянь встретил его взгляд глубоким, непроницаемым взором. Его пальцы чуть дрогнули — и серебряная стрела мгновенно вылетела в сторону белоснежной лисицы в руках Янь Ханьи. Тонкая струйка крови брызнула вверх, окрасив серебряные доспехи.
— Ты… Янь Ханьтянь, проклятый негодяй! — взревел Янь Ханьи, выхватывая меч и нанося удар прямо в грудь противника.
Лицо Мэй Жухая побелело. Он поспешно оттащил Мэй Сутин назад и закричал:
— Осторожно, принц Цинь!
— Сам напросился! — ледяным тоном бросил Янь Ханьтянь и, не колеблясь, схватил остриё меча голой рукой.
Раздался хруст — «хру-хру-хру».
Чёрная фигура в инвалидной коляске плавно повернулась, и в следующее мгновение Янь Ханьи в серебряных доспехах уже лежал на земле, весь в пыли и смятении. Его шлем отлетел в сторону, волосы растрепались, а в руке остался лишь обломок рукояти — лезвие разлетелось на осколки, воткнувшись в землю вокруг него.
— Вижу, мастерство принца И сильно пошатнулось, — насмешливо произнёс Янь Ханьтянь. — Неужели слишком много женщин, и ноги подкашиваются?
Хотя он и не употребил ни одного грубого слова, фраза прозвучала куда обиднее любого ругательства. Хотя, впрочем, какая связь между падением с коня и «подкашивающимися ногами»?
Янь Ханьи одним прыжком вскочил на ноги, швырнул обломок рукояти и мёртвую лисицу, после чего, глядя на Янь Ханьтяня, злобно усмехнулся:
— Не радуйся, Янь Ханьтянь. Наступит день, когда ты будешь стоять на коленях передо мной!
С этими словами он вскочил на коня и умчался прочь.
Янь Ханьтянь обернулся и взял Мэй Суань за руку:
— Тебе понравилась эта лисица?
Мэй Суань пожала плечами:
— Как ты мог подумать, что мне нравятся такие хрупкие, беспомощные создания?
— Тогда зачем ты на неё смотрела?
Услышав в его голосе лёгкую обиду, Мэй Суань не удержалась и рассмеялась:
— Эта бедняжка просто вызвала у меня жалость. Вам двоим, негодяям, лучше было бы её сразу убить — иначе её ждала бы куда более мучительная участь.
— Откуда ты знаешь?
— Редкая серебряная лисица — большая редкость, а её шкура — настоящая драгоценность. Чтобы сохранить безупречный цвет меха, её сдирают целиком… при жизни. Не так ли?
Именно поэтому Янь Ханьи так бережно держал живую лисицу.
Янь Ханьтянь кивнул:
— Верно. Император любит плащи и одеяния из шкур серебряных лис.
Поэтому Янь Ханьи каждый год охотится на них, собирая шкуры.
— Ха! — Мэй Суань тихо фыркнула. — Янь Ханьтянь, настоящая цель этой охоты была задумана ещё вчера вечером. А его слова заставили меня задуматься: не собирается ли он уже сейчас уничтожить все четыре государства?
— Объединение пяти царств — не только его мечта. Империя Даянь с её плодородными землями и богатыми людьми давно стала лакомым куском для остальных четырёх стран. Но захватить Даянь — задача не на один день и не на одну ночь. Без полной уверенности в успехе начало войны принесёт выгоду лишь самой Даянь!
Янь Ханьтянь устремил взгляд вдаль. Десять лет назад, если бы Западная Хань и Восточное Ци объединились с Южной Тан и Южной Чу, он был уверен: Даянь давно бы разделили на части. Как же тогда удалось выстоять и даже заставить Южную Тан с Южной Чу платить дань?
Его кулаки непроизвольно сжались. В той битве он потерял всё — семью, дом… Этот счёт он обязательно сведёт!
— Янь Ханьтянь, если начнётся война, ты пойдёшь в поход?
Он крепко сжал её руку:
— Я — подданный Даянь. Я хочу, чтобы народ жил в мире и благоденствии. А за моей спиной — десятки тысяч солдат армии Янь. Их дух и клятва — скорее пасть в бою, чем жить в позоре. Сусу, если настанет тот день, я лишь прошу тебя…
— Я буду с тобой, — перебила его Мэй Суань. — Мы вместе пойдём в бой. Поверь мне, Янь Ханьтянь.
Брови Янь Ханьтяня удивлённо приподнялись, но он ещё крепче сжал её ладонь:
— Ты… действительно не такая, как все остальные!
Конечно, она и не могла быть такой! Её ум не уступает мужскому, а ловкость и скорость поражают. Он чуть не забыл: она — маленькая пантера. Разве его пантеру можно превратить в домашнюю кошку, что сидит в покоях?
— Говорят, жена похожа на свекровь, — с лукавой улыбкой сказала Мэй Суань. — А ведь твоя матушка, обычная учёная женщина, сама ходила в бой! Как же мне отстать?
Она прекрасно понимала: последние годы Янь Ханьтянь, якобы занятый лечением и не вмешивающийся в дела государства, на самом деле ничего не упускал из виду. Он — принц Даянь, и на его плечах лежит огромная ответственность. Как бы его ни воспринимали, он чётко знал своё предназначение. Поэтому Мэй Суань была уверена: если война начнётся, первым на поле боя выедет именно он — даже в инвалидной коляске!
Услышав её шутливые слова, Янь Ханьтянь спросил:
— Хочешь, дам тебе генеральский титул?
— Если так, было бы неплохо! — Мэй Суань приподняла бровь. — В своё время моя двоюродная сестра могла бы возглавить армию и пойти в бой, но её заперли в золотой клетке, сделав из неё канарейку. А вот если я стану первой женщиной-генералом Даянь… Уверена, мой дедушка даже из могилы вскочит, поднимет большой палец и воскликнет: «Это моя внучка!»
Янь Ханьтянь громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Верь мне, Сусу, у тебя точно хватит сил!
Мэй Суань слушала его смех, но нахмурилась: неужели он просто смеётся над ней?
Внезапно ей в голову пришла мысль об Орлином жетоне, который он ей подарил — пять тысяч солдат… А что, если собрать их и устроить специальную подготовку? Победить его самого?
— Янь Ханьтянь, если не веришь — давай устроим состязание!
Янь Ханьтянь тут же перестал смеяться и, глядя ей в глаза, серьёзно спросил:
— Какое именно?
— Ты подарил мне Орлиный жетон. Няня сказала, что я могу командовать пятью тысячами воинов. Давай устроим боевое испытание: мои пять тысяч против твоих пять тысяч!
— Боевое?
— Да. Настоящий бой, но с условием: на оружие нанесут краску. Кого коснётся клинок — тот «ранен». По количеству отметин будем определять, жив боец или «мёртв». «Мёртвые» выбывают. Побеждает тот, кто захватит лагерь противника. Согласен?
Любопытство Янь Ханьтяня было пробуждено. Он кивнул:
— Хорошо! Пять тысяч против пяти тысяч. Когда и где?
— После этой осенней охоты, как вернёмся в столицу, я заберу твоих пять тысяч и буду тренировать их месяц. А место… — она огляделась, взглянув на величественные горы Дяньцан. — Думаю, сюда больше не приедут в этом году. Значит, королевский охотничий угодье в горах Дяньцан — идеальное место. Как тебе?
Янь Ханьтянь согласился:
— Отлично. Именно здесь. Мне интересно, какой сюрприз приготовит мне моя жена!
Так супруги и договорились.
А тем временем Янь Ханьи, вернувшись в свой шатёр, кипел от ярости. В считаные минуты всё внутри превратилось в хаос — вещи были разбросаны, мебель перевернута.
— Прошу, ваше высочество, успокойтесь! — на коленях перед ним стояла женщина, безостановочно кланяясь. Это была Цюй Тун, та самая служанка, неожиданно ставшая наложницей принца И.
Последние два месяца она жила в постоянном страхе. Она и сама не знала, как оказалась во дворце принца И, и почему он не убил её сразу.
— Успокойся? Да кроме этого ты вообще что-нибудь умеешь сказать? — взревел Янь Ханьи, схватив её за шиворот. Взглянув на её перепуганные глаза, он почувствовал лишь отвращение. — Ты выполнила поручение?
— Ваше высочество, третья госпожа Мэй даже не желает меня видеть…
— Негодяйка! — рявкнул он и швырнул её, словно тряпичную куклу, о деревянную колонну. Цюй Тун не посмела ни вскрикнуть, ни заплакать — она тут же снова упала на колени и начала кланяться.
— Сходи и передай ей: сегодня вечером я жду её у озера, — холодно приказал Янь Ханьи.
Цюй Тун судорожно кивала. Получив разрешение уйти, она выскользнула из шатра.
Заметив неподалёку Мэй Жухая и Мэй Сутин, она стиснула зубы и направилась к ним.
— Рабыня кланяется Великому наставнику и третьей госпоже…
— Бах! — Мэй Сутин тут же дала ей пощёчину, глаза её горели гневом. — Низкая тварь! Предательница! Я дала тебе шанс остаться в живых, а ты осмеливаешься преграждать мне путь? Думаешь, я не посмею тебя наказать?
— Дочь, я пойду в шатёр… — Мэй Жухай отвернулся. В тот день Цюй Тун вместо своей госпожи села в носилки и была доставлена во дворец принца И. Янь Ханьи тогда сильно разозлился на него, и теперь он не хотел видеть никого из его людей.
Цюй Тун осталась на коленях, прижимая ладонь к распухшему лицу:
— Госпожа, я не предавала вас! Я проснулась уже во дворце принца И и ничего не понимала! Я пыталась сбежать, но принц… он овладел мной… Я не могу уйти, не знаю, как вам всё объяснить…
— Подлая! Подлая! — Мэй Сутин давно влюблена в Янь Ханьи. Услышав эти слова, она сразу поняла: её служанка стала любовницей того, кого она так страстно желала. Проклятая тварь!
Схватив Цюй Тун, она избила её до полусмерти. Её любимый мужчина, за которого она столько боролась, достался не ей, а другому. А сама она вынуждена была выйти замуж за нелюбимого человека. Эту обиду она не могла проглотить!
— Госпожа, прошу, пощадите! — сквозь слёзы выкрикнула Цюй Тун. — Я пришла передать слова принца: он ждёт вас сегодня вечером у озера!
— Что ты сказала? — Мэй Сутин резко замерла. Неужели она не ослышалась? Эта низкая служанка говорит, что принц ждёт её у озера?
Цюй Тун отчаянно кивала:
— Вы не ослышались, госпожа! Принц И ждёт вас сегодня вечером у озера! Если я лгу — пусть меня поразит молния!
— Хм! Он думает, что я какая-то наложница, которую можно вызывать по первому зову? Убирайся! — крикнула Мэй Сутин, но лицо её покраснело, а в глазах блеснули слёзы. Развернувшись, она побежала прочь.
Но сердце её бешено колотилось: «Принц ждёт меня! Принц ждёт меня!»
Слёзы сами текли по щекам. Почему он сказал это не месяц назад? Почему именно сейчас, когда она уже решила забыть его?
Проклятая Мэй Суань! Всё из-за неё! Если бы не её советы, она бы никогда не согласилась стать наложницей принца Юнь! Мэй Суань, только попадись мне в руки — я заставлю тебя страдать!
http://bllate.org/book/2043/236418
Готово:
