— Есть, госпожа! Я ещё не успела доложить вам: Дин Цзянь держит их в поле зрения, но пока неясно, принадлежит ли та крестьянская семья, в дом которой поселился старик Нянь, к их людям.
— Хм. Пусть Сян Фэй и его трое товарищей пристально следят. Потом я угощу их роскошным ужином! Ещё скажи Дун Лаю, чтобы выделил мне несколько человек — я возьму их с собой во дворец принца Цинь. Кроме того, после нашего отъезда в доме Мэй, скорее всего, расстанутся с частью прислуги и наймут новую. Отличный момент, чтобы внедрить туда наших людей…
Раньше она не ставила шпионов в доме — не предполагала, что Хань Хуэйчжэнь окажется такой влиятельной. Теперь же это стало необходимостью. Мэй Суань поднялась.
— Пойду прогуляюсь до покоев Цинъюй…
Дело уже не ограничивалось местью за Гао Исянь. Всё, что делала Мэй Суань, теперь должно было идти дальше — по невидимой нити, которая ускользала из-под контроля. Ей пришлось собраться и смотреть дальше, чем раньше.
Найти тело Гао Исянь. Выяснить, кто и почему уничтожил весь род Гао.
А Хань Хуэйчжэнь и старик Нянь — вот те нити, которые пока что находились в её руках…
— Служанка кланяется второй госпоже…
Только она подошла к входу в покои Цинъюй, как увидела там третью наложницу.
— Матушка куда-то собираетесь? — спросила Мэй Суань, заметив, что та держит в руках свёрток.
Ли Цинъюй улыбнулась:
— Я вышила покрывало с парой уточек и хотела отнести его второй госпоже. Вот и вы оказались здесь как раз вовремя…
— Действительно, лучше поздно, чем никогда!
Мэй Суань вошла вслед за ней во двор. Ли Цинъюй отослала всех служанок и горничных, налила Мэй Суань воды и опустилась перед ней на колени:
— Вторая госпожа проявила такую заботу о втором молодом господине, что я не знаю, как отблагодарить вас! Прикажите — и я готова умереть за вас!
Сначала она не поняла, зачем рядом с сыном оставить Лэн Юэ и Лэн Шуань, но потом осознала: с ними он под надёжной защитой.
Мэй Суань подняла её:
— Не говорите так, матушка. Это звучит слишком отстранённо. В этом доме нам ещё понадобится ваша помощь. Как вы справлялись с обязанностями, которые передали вам?
Мэй Жухай отобрал власть у старшей госпожи и, к удивлению всех, не передал всё управление Хань Хуэйчжэнь, а отдал половину Ли Цинъюй.
Это было и хорошо, и плохо.
Хорошо — потому что Мэй Жухай явно ценил Ли Цинъюй и её сына. Плохо — потому что теперь они оказались в прямой оппозиции к Хань Хуэйчжэнь.
Теперь всё зависело от умений самой Ли Цинъюй.
— Люди в доме — либо старшей госпожи, либо Хань Хуэйчжэнь. Пока я лишь поддерживаю видимость порядка… Но будьте спокойны, вторая госпожа: я сделаю всё возможное, чтобы постепенно взять под контроль каждый уголок дома Мэй.
Мэй Суань встала и посмотрела в окно:
— Остерегайтесь старшей госпожи. Она жестока.
— Понимаю, — кивнула Ли Цинъюй.
— И не позволяйте Лань-эру запускать учёбу. На нём держится будущее рода Мэй…
С этими словами Мэй Суань ушла, прижимая к груди вышитое покрывало.
* * *
Вскоре настал день свадьбы Мэй Суань. Её разбудили на рассвете, и сразу же за дело взялись горничные и няньки. Но, увидев свадебное платье, Мэй Суань нахмурилась:
— Би Яо, что это за наряд?
Би Яо хихикнула:
— Госпожа, вчера из дворца принца Цинь прислали это платье. Говорят, сам принц строго наказал: вы обязаны надеть именно его!
«Враньё! — подумала Мэй Суань. — Просто красная тряпка, сшитая в виде бочки, с верёвкой посередине — и это свадебное платье? Так я стану самой уродливой невестой в мире! А ведь я собиралась сегодня ослепить весь Чанъань!»
— Меняй!
Би Яо тут же подала то, что принц Цинь прислал ранее, и в глазах её заиграла насмешливая искорка.
Когда Мэй Суань облачилась в свадебный наряд и привела себя в порядок, все горничные остолбенели: перед ними стояла совершенно другая девушка! Но никто не осмелился ничего сказать — лишь бережно повели её в главный зал.
Там уже собрались гости. Все думали одно и то же: «Прошёл всего месяц, а вторая госпожа Мэй уже второй раз выходит замуж. Удастся ли ей на этот раз выйти удачно?»
Но едва они увидели изящную фигуру невесты и вспомнили её прежний облик, как все невольно сглотнули. «Принц Цинь действительно счастливчик!» — подумали одни. «Как жаль принца И!» — вздохнули другие.
Горничные помогли Мэй Суань опуститься на колени для прощального поклона. Лицо Мэй Жухая сияло от радости, даже Хань Хуэйчжэнь искренне улыбалась: «Наконец-то эта мерзкая девчонка уходит! Посмотрим, кто ещё посмеет тягаться со мной в этом доме! А насчёт её тайн… У неё же нет доказательств — чего мне бояться!»
— Вань-эр, помни: после замужества муж — твой небесный покровитель. Будь терпимой, снисходительной и строго соблюдай добродетели жены! — наставительно произнёс Мэй Жухай, изображая заботливого отца. Никто бы не догадался, что всего месяц назад в этом же зале он безжалостно бил её.
— Суань почтительно слушает наставления отца, — ответила Мэй Суань мягким голосом.
Гости вновь загудели: одни завидовали удаче принца Цинь, другие сожалели о принце И. «Одинаковые люди — разная судьба!»
Внезапно за воротами загремели хлопушки. Мэй Чэнлян вошёл и поклонился Великому наставнику:
— Господин, жених прибыл со свадебным поездом!
Через мгновение в дверях появился Янь Ханьтянь в алой свадебной одежде. Его вёз Мохэнь. Увидев силуэт Мэй Суань, глаза принца на миг вспыхнули: «Неужели нельзя было быть поскромнее и оставить самое прекрасное только для меня?»
— Приветствуем принца Цинь! — поднялись гости.
Янь Ханьтянь, обычно суровый и мрачный, обвёл взглядом собравшихся и неожиданно улыбнулся:
— После церемонии все приглашаются во дворец принца Цинь. Я приготовил вина и угощений!
Гости остолбенели. «Неужели принц Цинь может быть таким учтивым? И даже смотрит на людей без презрения! Видимо, императорский указ оказался по его душе!»
Все вспомнили две предыдущие свадьбы: принц тогда вообще не выходил встречать невесту!
— Зять кланяется тестю… — раздался холодный голос Янь Ханьтяня.
Мэй Жухай очнулся от оцепенения и неловко кашлянул:
— Принц слишком любезен.
Хань Хуэйчжэнь уже приготовилась принять поклон, но, к её разочарованию, никто из молодожёнов даже не взглянул в её сторону. Янь Ханьтянь резко повернулся и, к изумлению всех, в один миг притянул Мэй Суань к себе. Громко и дерзко он провозгласил:
— Благоприятный час настал! Возвращаемся во дворец!
Его широкий рукав взметнулся, полностью скрыв изящную фигуру невесты — жест одновременно властный и вызывающий!
Никто не знал, что под этим рукавом он уже получил укус за запястье.
«Ты совсем спятил?! Нельзя было предупредить?!» — мысленно зашипела Мэй Суань.
Янь Ханьтянь лишь усмехнулся и тут же зажал ей нос большим пальцем.
В этом раунде Мэй Суань проиграла.
— Ваше высочество! — раздался насмешливый голос из толпы. — Даже если вы так торопитесь, позвольте хотя бы старшему брату невесты отнести её к паланкину!
Мэй Суань сразу узнала голос того самого Нань Юя, считающего себя великим ловеласом. «Что он здесь делает?»
— Женщина, принадлежащая мне, — ответил Янь Ханьтянь, — никому, кроме меня, не позволено даже прикоснуться!
Наглец!
Мэй Хунцзе, стоявший в стороне, хоть и не хотел нести эту «мерзкую девчонку», но слова принца унизили его ещё больше. Однако сегодня все взгляды были прикованы к жениху и невесте, а не к нему — сгорбленному, будто старик, вылезший из могилы.
— Господин, это не по обычаю… — тихо напомнил Мэй Чэнлян.
На сей раз Хань Хуэйчжэнь промолчала — она только радовалась, что «мерзкая девчонка» наконец уходит.
Мэй Жухай, хоть и был недоволен, не стал возражать:
— Сажайте в паланкин…
И тогда Янь Ханьтянь, не садясь на коня, просто поднял Мэй Суань на руки и одним прыжком скрылся внутри свадебного паланкина, больше не выходя оттуда!
Этот поступок напомнил всем о том дерзком и великолепном юноше десятилетней давности — таком же гордом, прекрасном и своенравном!
— Поднимайте паланкин!
Шестнадцать носильщиков подняли украшенный паланкин — явно подготовленный заранее. Он плавно двинулся прочь из дома Мэй.
* * *
Сегодня был День поминовения усопших — народный праздник, известный как «Праздник духов». А ещё — день свадьбы легендарного «бесполезного» принца Цинь и «ничтожной» второй госпожи Мэй. Пропустить такое зрелище значило лишиться главного развлечения в жизни!
Толпы людей запрудили улицы, держа в руках поминальные листы. Но их глаза расширились не от паланкина, а от невероятного свадебного поезда!
Разве не говорили, что Великий наставник терпеть не может эту дочь? Тогда почему её приданое роскошнее, чем у супруги наследного принца? Даже мать Мэй Суань, выходя замуж, не могла похвастаться таким богатством!
А всё потому, что прошлой ночью принц Цинь лично организовал доставку десятков ящиков в дом Мэй — только ради того, чтобы его невеста затмила всех!
Что до приданого от самого дома Мэй — оно было так себе. Но в сочетании с подарками от принца Цинь процессия вполне заслуживала трёх кругов вокруг города!
Улицы были запружены народом. Даже чайханные и лавки переполнялись зеваками. В углу второго этажа одной из чайхань сидел мужчина и, приподняв бровь, спросил белоснежно одетую женщину напротив:
— Ты смирилась?
Женщина молча отпила глоток чая, затем повернулась к окну, оперлась подбородком на ладонь и в задумчивости произнесла:
— Двенадцать лет я не была в Чанъане. Зачем вернулась сейчас? Говорят, её сожгли заживо…
Мужчина замолчал. Его красивое лицо исказила боль, на руке проступили жилы, но уже через миг он вновь стал спокоен и учтив.
В голове мелькнули три силуэта — тех, чьи лица он так и не запомнил. Из-за них он задержался в столице ещё на полмесяца, но они исчезли, будто испарились, не оставив и следа.
Наконец он поднял глаза. Взгляд его не дрогнул перед её неземной красотой:
— Независимо от того, смирилась ты или нет, больше не причиняй ему боли. Ты ведь знаешь — ему и так пришлось нелегко.
Женщина резко обернулась, её брови сошлись:
— Я никогда не причиняла ему вреда! Всё, что я делаю, — ради его же блага!
Мужчина скрестил руки на груди:
— Цинъвань, ради нашей дружбы с детства дам тебе один совет: не все мужчины любят красавиц, и не все едят «остывшую кашу».
С этими словами он бросил на стол монету и вышел.
Единственное, что ещё привязывало его к этому городу, — была она. Теперь, когда её больше нет, его возвращение в Чанъань означало лишь одно…
Сяо Цинъвань сжала кулаки. Никто не знал, о чём она думала. Никто не знал, что она делала последние шесть лет.
Внизу на улице гремела музыка — свадебный поезд приближался.
Цинъвань сосредоточилась и посмотрела вниз, жадно вглядываясь в седло на вороном коне. Но её лицо исказилось от изумления — там никого не было!
Она вскочила и схватилась за подоконник. «Разве не говорили, что он лично приедет за невестой? Где же он?..»
http://bllate.org/book/2043/236398
Готово:
