Она прислонилась к резному деревянному диванчику у окна и предалась своему ежедневному занятию — блужданию мыслями в безбрежном пространстве воображения. Как только это состояние прошло, к ней подошла Би Яо, чтобы доложить о новостях, полученных от Дун Лая.
— Госпожа, при жизни прежнего маркиза Нинъань семья не делилась. Но после событий десятилетней давности младшие братья покойного маркиза вместе с мачехами всё же выделились в отдельные дома. Однако титул не перешёл к этим побочным сыновьям, потому что у маркиза оставался родной младший брат — девятый по счёту, всего на четыре года старше принца Циня. Он до сих пор живёт в особняке.
— Почему я никогда об этом не слышала? — нахмурилась Мэй Суань. — Информация-то не секретная, но в столице ни разу не просочилось ни единого слуха.
Би Яо ответила:
— Госпожа, у него здесь… не всё в порядке, — она постучала пальцем по виску. — Скорее всего, сам маркиз и все остальные в своё время очень его оберегали. Поэтому никто и не знал, что в особняке живёт ещё один молодой господин — девятый. Старшая супруга маркиза живёт с ним во дворе прислуги. Что до титула, то, возможно, она намеревается передать его будущему сыну этого девятого господина!
Мэй Суань кивнула — вполне вероятно. Но ведь ему уже тридцать лет, разве он до сих пор не женился?
— Госпожа, я не хочу говорить плохо о Дун Лае, но… неужели кто-то специально подсунул ему эту информацию? — Би Яо лукаво прищурилась. — Иначе как объяснить такую удачу: именно сейчас он всё это выяснил?
Мэй Суань посмотрела на неё:
— А ты не думала, что просто работа Дун Лая становится всё профессиональнее?
— Хе-хе… — Би Яо глуповато хихикнула. — Есть ещё одна новость: Нань Кунь, эта негодяйская тварь, в последнее время всё больше задирает нос. Говорят, он приобрёл расположение наследного принца, и теперь их дома тесно сблизились… Ходят слухи, будто наследный принц хочет отобрать у принца Циня военную власть и даже велел своей супруге отравить невесту принца Циня.
— Фу! Столкнуться с Янь Ханьтянем — это наследному принцу восемь жизней не хватит! Да и Янь Ханьюй с его характерцем — не пара даже для закуски Янь Ханьтяню… Пусть лучше распространяют такие слухи: чем больше наговорят, тем скорее ложь превратится в правду… Кстати, присылали ли письма Бай Лан и Фэйянь?
— Да, Бай Лан пишет, что уже прибыл и занимается дальнейшими приготовлениями. А Фэйянь спрашивает, почему её в последнее время тошнит, и даже пошутила, не беременна ли она. Я подумала и написала ей всерьёз: «Да, ты беременна, будь осторожна».
Мэй Суань кивнула. Она не сказала Фэйянь об этом сразу, боясь, что та слишком разволнуется и тем самым усугубит ситуацию.
Она окинула взглядом дворик, где трудились четыре служанки.
— Эти четыре девочки, всем по одиннадцать–двенадцать лет, — хорошие ростки. Ладно, возьму их в приданое.
— Госпожа, вы уверены? — нахмурилась Би Яо. — Они ведь ещё совсем маленькие. Вдруг при важном деле не справятся и всё испортят?
Если бы речь шла просто о горничных для приданого — ещё можно было бы согласиться. Но госпожа явно намеревалась взять их к себе в ближайшее окружение. А для этого одного ума мало — нужны ещё и такт, и храбрость.
— Значит, это задание поручаю тебе, — сказала Мэй Суань.
— А-а?! — Би Яо опешила, но тут же скривилась, как будто её ударили. — Госпожа, пощадите! Я и так целыми днями ваша нянька, измучилась до смерти, а теперь вы сваливаете на меня ещё четверых неразумных младенцев! Вы хоть думаете, как мне жить дальше?
Мэй Суань похлопала её по плечу:
— Кто же ещё, как не моя всемогущая Би Яо? Зови их сюда — я дам им новые имена. А потом отправимся в «Мяоуу Тянься».
Би Яо, понурившись, вышла. Увидев четырёх девочек, она посмотрела на них с таким отчаянием, что одна из них, самая высокая, обеспокоенно спросила:
— Сестра Би Яо, вам нехорошо? Может, поясница болит? Давайте я помассирую?
— Нет, у меня желудок болит… — вздохнула Би Яо, но, не дожидаясь их реакции, обняла всех четверых и втолкнула в комнату.
Девочки, хоть и растерялись, всё же поклонились Мэй Суань и встали рядом, тихие и послушные.
— Как вас зовут? — спросила Мэй Суань.
— Меня зовут Сяофан, — ответила первая.
— Сяохун, Сяохуа, Сяоли… — последовали остальные.
Услышав эти имена, Мэй Суань мысленно кивнула: «Четыре великих гвардейца из школьного учебника почти в сборе. Ещё двое — и точно будут Сяомин с Сяоганом!»
«Этот управляющий Мэй действительно любит упрощать себе жизнь. Как можно давать слугам такие безликие имена!» — подумала она про себя.
Кашлянув, Мэй Суань спросила:
— Послезавтра мой свадебный день. Хотите ли вы четверо последовать за мной в дворец принца Циня?
Девочки переглянулись и вместе опустились на колени:
— Мы повинуемся приказу госпожи!
— Хорошо. Сегодня я дам вам новые имена. Отныне вы будете учиться у вашей старшей сестры Би Яо всему, что должна знать служанка высшего разряда.
— Есть! — радостно вскричали девочки и поднялись. Получить имя от госпожи — всё равно что родиться заново.
— Ну что ж, милые мои, ступайте работать… — Би Яо вывела их из комнаты и, вернувшись, доложила: — Госпожа, пришла госпожа Ли.
— Пусть войдёт.
Госпожа Ли ворвалась в комнату, пылая гневом:
— Как ты могла так облажаться? Почему умерла не Хань Хуэйчжэнь?
Мэй Суань приподняла бровь и долго молча смотрела на неё. Госпожа Ли смутилась и неловко поклонилась:
— Простите меня, вторая госпожа, я просто слишком переживаю…
— А зачем тебе торопиться? — холодно спросила Мэй Суань. — Думаешь, если она умрёт, твоя месть свершится, и ты сможешь уйти из дома Мэй, чтобы жить с ним?
Госпожа Ли сжала губы и промолчала.
— Ты уже выполнила свою часть. Теперь сиди тихо в своём дворе и не создавай мне проблем!
С этими словами Мэй Суань поднялась и направилась в ванную, ясно давая понять, что разговор окончен.
Госпожа Ли встала, злобно скрежеща зубами, но уйти ей всё же пришлось.
***
Ночью, когда всё стихло, Мэй Суань и Би Яо, переодевшись и обойдя нескольких стражников, тайком покинули дом Мэй и направились прямо в «Мяоуу Тянься».
Вошла Си Жэнь в дымчато-фиолетовом шёлковом платье и, поклонившись переодетой под Шэнь Аожзюня Мэй Суань, тихо произнесла:
— Си Жэнь кланяется господину.
Её нежный голосок заставил любого мужчину почувствовать, будто половина тела онемела от восторга.
Мэй Суань одним движением притянула её к себе и слегка ущипнула:
— По сравнению с твоей сестрой Фэйянь у тебя поменьше…
Лицо Си Жэнь вспыхнуло:
— Госпожа, можно хоть немного серьёзности?
Мэй Суань прикоснулась к её носу нефритовой флейтой:
— Если ищешь серьёзности здесь — значит, у тебя в голове что-то не так.
Си Жэнь, прячась в её объятиях, захихикала. Мэй Суань же про себя горько вздохнула: «Небо действительно несправедливо! Почему у других женщин всё так пышно, а у меня…»
— Как продвигаются приготовления? — спросила она, отпуская Си Жэнь и беря в руки бокал вина.
— Тётушка Лю уже создала мне репутацию. Шестнадцатого числа я официально выступаю, — ответила Си Жэнь.
Мэй Суань кивнула:
— За эти годы рядом с Фэйянь ты многому научилась. Теперь за тобой стоит тётушка Лю — не бойся. Главное в трудной ситуации — сохранять спокойствие.
Си Жэнь кивнула. Она понимала: госпожа боится, что она не справится с ответственностью. Поэтому, после того как Фэйянь «выкупила» свою свободу, управление «Мяоуу Тянься» перешло к тётушке Лю — чтобы та поддерживала Си Жэнь и придавала ей уверенности.
— Госпожа, принц И женится. Хотя послы Западной Хань, казалось бы, все уехали, трое из них тайно вернулись и поселились в доме принца И.
Мэй Суань кивнула:
— Принято к сведению. Отдыхай как следует и готовься поразить всех шестнадцатого вечера!
— А вы… приедете? — не удержалась Си Жэнь.
Мэй Суань приподняла бровь. Она выходит замуж пятнадцатого… Шестнадцатого… Внезапно она осознала: после свадьбы столько ограничений!
— Постараюсь…
Тут раздался стук в дверь. Вскоре вошла тётушка Лю.
— Госпожа, пойдёте ли вы к Юй Жун?
Мэй Суань кивнула, поставила бокал и вышла через потайной ход.
***
Увидев Юй Жун, Мэй Суань была потрясена. Она никогда не думала, что женское сердце может быть настолько жестоким.
Слова Сюй посажёной матери о том, что Хань Хуэйчжэнь вырвала у неё язык и перерезала сухожилия на руках и ногах, оказались правдой.
Что же такого сделала Юй Жун, чтобы та так зверски изуродовала человека, превратив в нечто ни живое, ни мёртвое?
Юй Жун Мэй Суань помнила смутно: та всегда была молчаливой и чрезвычайно скромной. Если бы Юй Жун действительно хотела соблазнить Мэй Жухая, у неё было множество возможностей до того, как в дом пришла Хань Хуэйчжэнь. Так почему же она решилась на это только после ухода матери Мэй Суань?
Видимо, это был просто предлог.
Перед ней сидела седая, сгорбленная женщина, прижавшаяся к углу кровати — такая хрупкая, такая беззащитная.
Мэй Суань отвела ей седые пряди с лица. Юй Жун крепко зажмурилась, не решаясь открыть глаза.
— Юй Жун… — тихо позвала Мэй Суань.
Её веки слегка дрогнули — она слышала.
— Юй Жун, это Мэй Суань. Ты меня помнишь?
Глаза женщины распахнулись. Узнав Мэй Суань, она тут же залилась слезами.
— М-м-м… — она пыталась что-то сказать, но, открыв рот, в отчаянии снова сжала губы и начала яростно колотить постель изуродованными руками.
Мэй Суань молчала. Она ждала, пока та успокоится.
Прошла половина ночи, прежде чем Юй Жун постепенно перестала метаться. Взглянув на Мэй Суань, она наполнила глаза раскаянием и вдруг начала кланяться ей в землю.
Поклонившись до изнеможения, она без сил рухнула на бок и, обхватив голову, зарыдала.
Всю эту ночь Мэй Суань молча наблюдала, как та то плачет, то замирает, снова плачет и снова успокаивается — до самого рассвета. Наконец Юй Жун по-настоящему утихла.
Её глаза заблестели — словно она приняла какое-то решение. Она засунула себе в рот изуродованную руку, крепко укусила и, извиваясь, кровавыми пальцами начертала на постели несколько иероглифов:
«Раскаяние. Жестокость. Яд. Западная Хань!»
В этот миг все сомнения Мэй Суань рассеялись!
«Раскаяние» — это покаяние самой Юй Жун.
«Жестокость» — описание Хань Хуэйчжэнь.
«Яд» — отравление тела Гао Исянь.
«Западная Хань»… Ха! Так вот ты кто! Ты — шпионка Западной Хань!
Теперь всё встало на свои места. Вспомнив слова Дин Цзяня о принцессе, Мэй Суань задумалась: Хань Хуэйчжэнь — принцесса Западной Хань. По возрасту получается, что более тридцати лет назад в Западной Хань якобы умерла четвёртая принцесса, а остальные все живы!
Выходит, Западная Хань давно замышляла захват империи Даянь!
Но что Западная Хань задумала против Даянь — её не касается. Однако ты, Хань Хуэйчжэнь, тысячу раз не должна была трогать Гао Исянь и губить род Гао!!!
И в этот самый момент Юй Жун со всего размаху ударилась головой о стену. Десять лет она влачила жалкое существование — и вот наконец обрела покой.
***
На рассвете Мэй Суань и Би Яо вернулись во дворик. В доме Мэй уже кипела подготовка к завтрашней свадьбе.
После короткого сна Мэй Суань проснулась и услышала от Би Яо, что старшая госпожа прислала людей. Сегодня утром старшая госпожа, словно очнувшись от забытья, лично отобрала восемь служанок и восемь нянь, будто вчерашнего инцидента и не было. А Мэй Су Вэнь по-прежнему держали взаперти в чулане, подавая ей лишь немного воды.
После завтрака Мэй Суань вышла во двор и осмотрела выстроившихся в ряд шестнадцать женщин. Она одобрительно кивнула, и Би Яо увела их.
— Госпожа, вот договоры о продаже в услужение от всех шестнадцати. Старшая госпожа прислала их вместе с Цзыцзюань.
Мэй Суань не взяла бумаги, лишь взглянула на Би Яо:
— Оставь у себя. Кстати, есть ли новости от Дин Цзяня?
http://bllate.org/book/2043/236397
Готово:
