Несколько теней, то взмывая ввысь, то ныряя вниз, с головокружительной скоростью покинули деревню и в мгновение ока исчезли в горных лесах.
Горы Циюнь — не одна вершина, а целая цепь хребтов, простирающихся на сотни ли. Чем глубже вглубь, тем древнее и первобытнее становился лес.
В глубине гор бродили свирепые звери, витал ядовитый туман, и жители деревни охотились и рубили дрова лишь у подножия. Никто не осмеливался заходить дальше. Говорили, будто однажды кто-то всё же проник вглубь, но, еле вырвавшись наружу, начал бредить о божествах и драконах, о чудовищах и духах — и вскоре испустил дух.
Люди с давних пор верили в богов и решили, что несчастный поплатился за то, что потревожил обитающего в горах бессмертного. Его смерть стала предупреждением: не смейте вторгаться в священные места! С тех пор жители деревни у подножия гор Циюнь никогда не заходили вглубь.
Но Мэй Суань тогда была так голодна, что перед глазами мелькали золотые искры. В теле ребёнка жила душа взрослого человека, и никакие страшные слухи не могли удержать её от желания добыть мяса!
Именно тогда Би Яо поняла, что её госпожа изменилась. В то время Би Яо была ещё моложе Мэй Суань и ничего не смыслила в жизни. А уж соблазнить ребёнка — раз плюнуть: конфетка или жареный кролик — и готово!
Мэй Суань тогда взяла Би Яо и смело шагнула вглубь гор. Три дня и три ночи они провели там. Сколько зверей они убили — не счесть. Но, глядя на очертания долины, Мэй Суань вдруг озарило идеей. Спустившись вниз с тушей дикого кабана и накормив досыта Би Яо, она принялась за осуществление своего замысла…
База возникла благодаря тому, что Мэй Суань с Би Яо заходили и выходили из гор не меньше ста раз, постепенно обустраивая это место.
Позже Мэй Суань узнала, почему тот несчастный кричал о божествах и драконах: в глубине гор Циюнь, помимо вечного ядовитого тумана, росли целые поля мака!
Вдыхание тумана и случайное употребление мака — и то, что он вообще выбрался живым, уже чудо!
Но для Мэй Суань всё это было сокровищем!
Пройдя сквозь лес тумана, пересекая поля мака и преодолев естественный барьер — отвесную скалу, — они попадали в совершенно иной мир!
— Госпожа вернулась! Госпожа вернулась… — разнеслось по долине радостное эхо.
Внезапно мощный порыв ветра без предупреждения ударил прямо в голову Мэй Суань!
— Чёрт! — только и успела выругаться она.
И тут же, словно стрела, «свистнула» прочь, даже бросив мешок с серебром, который несла на плече!
— А? — раздался удивлённый возглас вслед.
Мэй Суань изо всех сил пустилась наутёк!
— Ха-ха-ха!.. — хохот разнёсся по всей долине.
Видеть, как обычно невозмутимую госпожу так перепугало, было для Бай Лана лучшим утешением за все дни изнурительных тренировок!
— А? — снова прозвучало густое, недоумённое «а?», на этот раз уже в погоне за стремительно мелькающей фигурой.
Мэй Суань бежала два часа подряд, пока наконец, задыхаясь, не рухнула на склон холма и не махнула рукой:
— Хватит! Больше не играю!
Едва она остановилась, рядом, будто ветер, возникла серебристая фигура. Перед ней стоял старец с белоснежными волосами, бровями и бородой, одетый в простую, но благородную одежду. Он присел рядом, взял её за запястье и задумчиво произнёс:
— Пилюля перерождения?
Мэй Суань кивнула, всё ещё не в силах отдышаться. Эта пилюля и впрямь оказалась необычайно мощной: раньше, когда за ней гнался Безумный Лэй, она выдерживала не больше часа, а сегодня — почти два! Просто великолепно!
Те, кто наблюдал снизу, сначала веселились, но теперь задумались: мастерство госпожи снова выросло! Значит, и им нельзя отставать. Все с новым рвением вернулись к тренировкам.
Лэйтин погладил бороду и одобрительно кивнул:
— От Янь Ханьтяня?
Мэй Суань замерла, потом скривила губы и наконец кивнула:
— Да.
— У тебя слабая внутренняя энергия, но храбрости не занимать. Такое мощное средство не только не свело тебя с ума, но и полностью усвоилось… Девочка, сколько ещё в тебе тайн, которые старик так и не раскопал?
Увидев серьёзное выражение лица Лэйтина, Мэй Суань насторожилась:
— У этой пилюли есть побочные эффекты?
Лэйтин похлопал её по плечу, и они вдвоём — один в серебристом, другой в чёрном — направились к небольшому домику на опушке.
— Этот мужчина, похоже, неравнодушен к тебе: дарит лекарства, помогает усилить внутреннюю энергию… Женись на нём!
Мэй Суань плотно сжала губы. Лекарство действительно подарил Янь Ханьтянь, но… тот, кто заставил её его принять, был не он!
Кто же он?
— Не он!
Лэйтин удивился:
— Не он?
— Пилюлю дал именно он, но проглотить её заставил другой!
Мэй Суань вкратце рассказала о двух встречах с тем загадочным мужчиной, конечно, опустив самые унизительные детали.
Стыдные истории не стоит разглашать!
Лэйтин нахмурился:
— Покажи мне приёмы, которыми вы обменивались. Посмотрим…
Мэй Суань кивнула. Она и пришла именно за этим — чтобы разобраться в тех движениях. Она чётко воспроизвела каждый удар. Уже после первого Лэйтин нахмурился ещё сильнее, а после тридцати с лишним покачал головой:
— Хитрый мужчина. Каждое движение будто бы знакомо, но в то же время — нет!
— Именно! Поэтому я не могу даже предположить, кто он. Главное — он невероятно силён! — признала Мэй Суань, хоть и с трудом, но честно. Как бы она ни хотела одолеть его, понимала: до него ей далеко.
Лэйтин медленно зашагал взад-вперёд:
— Старик семь лет не появлялся в мире воинов. Неужели за это время появился кто-то столь выдающийся?
Семь лет назад, после тяжёлого ранения, он случайно оказался в горах Циюнь и увидел, как эта девчонка одним ударом уложила огромного чёрного медведя. Её хладнокровие и отвага поразили его. Потом он наблюдал, как она с ещё более юной девочкой пересекла болота, прошла сквозь туман, не обратив внимания на прекрасные, но смертельно опасные цветы, преодолела скалу и обнаружила это место. Увидев примитивную, но уже функционирующую тренировочную площадку, Лэйтин был ошеломлён!
Он помнил их первую встречу: вместо страха в её глазах блеснула решимость убить его!
И если спросить его сейчас, о чём он жалеет больше всего в жизни, он бы ответил: о том, что встретил её и позволил ей привязаться! Хотя, если честно, скорее он сам привязался к ней. Целых семь лет! И привязался так, что радовался этому.
Мэй Суань покачала головой:
— Десять лет назад войны не только унесли жизни полководцев, но и многих мастеров боевых искусств. Ты сам тогда был тяжело ранен и пришёл сюда в поисках целебной травы. Исчез и Сюй Аньнань… Все эти годы — ни слуху ни духу.
Лэйтин тяжело вздохнул:
— Сюй Аньнань был моим ровесником. Это не он!
— Я и не думала о нём. Да и тому мужчине лет двадцать шесть–семь. Лицо у него… невозможно описать — прекрасно до немыслимости. Но я уверена: обычно он носит маску. Его кожа слишком бледная — от долгого отсутствия солнца!
— А кто ещё может превзойти тебя в искусстве маскировки? — усмехнулся Лэйтин, щёлкнув её по лбу. — Ты сама — иллюзия, которую никто не может разгадать!
Мэй Суань улыбнулась и коснулась пальцем лотоса, вытатуированного на виске. В глазах её мелькнула хитрость:
— Мои маски — не просто кожа, приклеенная к лицу. Но другие всё ещё пользуются старыми методами. А я не пойму: как можно наделать искусственной коже живые мимику и выражение лица?
Если этот человек живёт в столице, как его маска остаётся незаметной? Ведь любая подделка рано или поздно выдаст себя!
Лэйтин нахмурился:
— Искусство маскировки Сюй Аньнаня считалось легендарным! Но он был чудаком и, насколько известно, никому не передал своих знаний. Если кто-то сегодня способен создавать такие маски, возможно… его могилу уже ограбили!
Мэй Суань сглотнула. Неужели так плохо всё обстоит? Всё-таки они сошлись в равной схватке, никто не одержал верх. Хотя… у того мужчины, конечно, есть козырь — его непревзойдённое врачебное искусство!
Заметив, как уголки её губ дрогнули в улыбке, Лэйтин дал ей шелчок по лбу:
— Неблагодарная ученица!
— Эй, я же никогда не называла тебя учителем! — пожала плечами Мэй Суань.
Лэйтин покраснел от возмущения:
— Хм!
Кто ещё в мире так мучается, чтобы заполучить ученика? Приходится умолять, уговаривать… А эта негодница до сих пор не сказала ему «учитель»! В гневе она зовёт его просто «безумцем».
Он подумал: ну да, может, он и был строг, и тренировки задавал жёсткие, и руку не жалел… Но зато её лёгкие боевые искусства теперь почти сравнялись с его собственными! Почти… но всё же не превзошли!
Мэй Суань проигнорировала его самодовольство и прямо сказала:
— Я перехватила у Мэй Жухая пятьдесят тысяч лянов серебром. Сейчас привезла десять тысяч. Ты знаешь мой план. Пора действовать!
Глаза Лэйтина вспыхнули:
— Так ты действительно решила начать? Всерьёз хочешь всё изменить?
Голос его дрожал от волнения. Он не ошибся в ней — у неё большое сердце и ещё большие замыслы!
Мэй Суань кивнула:
— В следующем месяце я выхожу замуж за принца Циня. После этого свободной жизни не будет. А дворец принца Циня — место неспокойное. Как бы ни сложились дела, я должна оставить вам надёжный тыл.
Лэйтин прищурился, глядя в чёрную глубину леса:
— Дай мне деньги, и я создам тебе армию, которой нет равных в этом мире!
Мэй Суань фыркнула:
— Зачем мне армия? Наши тренировки рассчитаны на качество, а не количество. Я не стремлюсь стать первой в мире — не хочу пугать людей!
— Ха-ха-ха!.. — расхохотался Лэйтин. — Девочка, запомни мои слова: «Всё непредсказуемо». Вот и размышляй над этим!
—
Мэй Суань вернулась в особняк и увидела, что Би Яо ждёт её с тревогой в глазах.
— Что-то случилось?
Би Яо кивнула:
— Ночью кто-то свалил у ворот солому и полил маслом — явно хотел сжечь нас заживо. Но когда я вышла, там остались лишь лужа крови и тень, уносящая двух тел. Я испугалась, что это ловушка, чтобы заманить меня, и уничтожила солому, оставшись сторожить особняк.
Мэй Суань холодно фыркнула. Кто-то упорно хочет её убить. Кто бы это мог быть?
В доме Мэй её ненавидели только Хань Хуэйчжэнь и её дочь. Неужели они?
— В какую сторону скрылся убийца?
Она хотела найти тех двоих и увидеть, что будет сегодня ночью!
— На запад. Там река…
Если убийца не хотел, чтобы они нашли тела, единственный способ избавиться от улик — сбросить их в реку.
Мэй Суань кивнула, оставила Би Яо на страже и направилась к западной окраине деревни.
В густой ночи она обнаружила два тела в роще у реки.
Подойдя ближе, она убедилась: причина смерти та же, что и у вчерашних — разрыв сердца мгновенной смертью!
По одежде и внешности, а также по запаху масла на их одежде, Мэй Суань точно определила: это сообщники вчерашних.
Она вытащила из их карманов мелочь — несколько монеток и медяков — сложила в мешочек и прибавила к вчерашней добыче. Затем развернулась и ушла.
Что до тел… Если сначала она сомневалась в личности убийцы, теперь была уверена: это не её враг!
http://bllate.org/book/2043/236350
Готово:
