[Системное уведомление: Угроза раскрытия личности!]
[Зафиксирована угроза наступления плачевного финала № 10887: «Оскорбление величества. Казнь согласно закону!»]
[Переход к финалу № 10887 произойдёт через 10 секунд!]
[10!]
[9!]
[8!]
***
Юньсы встретился взглядом с Иньчжэнем. Хотя Четвёртый брат задал вопрос, в каждом его слове звучала непреклонная уверенность. Порой чрезмерная проницательность не идёт человеку на пользу — особенно если этот человек твой заклятый противник.
До неизбежной гибели оставалось буквально несколько мгновений, однако Юньсы не собирался бессмысленно тратить время на панические крики: «Четвёртый брат, постой, я всё объясню!».
Он даже не вздрогнул. На лице не отразилось и тени замешательства — Юньсы держался так спокойно, словно разоблачили вовсе не его, а кого-то постороннего. Будто бы между делом он поднял руку, коснулся иконки [Инвентаря] и извлёк нужный предмет.
[Желаете использовать «Таблетку сожаления», чтобы отмотать время на два шичэня назад?]
[Да / Нет]
Юньсы без колебаний нажал [Да].
Окружающий мир мгновенно поплыл. Пространство пошло рябью, словно от упавшей в воду капли, и в этой зыбкой карусели быстро исказились, а затем распались на части и хмурый Четвёртый князь, и едва одетая дочь речного губернатора...
Когда Юньсы снова открыл глаза, девушек из рода Ян рядом уже не было. Тусклый огонёк светильника дрожал, озаряя счётно-приходную книгу в его руках.
[Эффект «Таблетки сожаления» активирован!]
[Угроза раскрытия личности ликвидирована!]
Юньсы опустил взгляд. Четыре часа назад он как раз изучал финансовые отчёты.
В комнате действительно оставались только они вдвоём с Иньчжэнем — Девятый, Тринадцатый и Четырнадцатый братья уже отправились спать.
Иньчжэнь глухо произнёс:
— Человек, способный обвести меня вокруг пальца, ещё не родился на свет.
Юньсы замер, мысленно ухмыльнувшись: «Надо же, вернулся ровно к этому моменту».
Закончив фразу, Иньчжэнь внезапно запнулся. Он слегка прищурился, над его головой всплыло облачко с вопросительными знаками, а сам он озадаченно накренил голову.
— Отчего эти слова... кажутся мне настолько знакомыми? — пробормотал он едва слышно.
«Ещё бы им не казаться знакомыми», — Юньсы едва сдержал смех. Четыре часа назад Четвёртый брат произнёс ровно то же самое.
Подавив улыбку, Юньсы придал лицу серьёзное выражение:
— Должно быть, Четвёртый брат просто переутомился. Время позднее, скоро рассвет, а завтра нам предстоит осмотреть самые пострадавшие от наводнения земли. Отдохнул бы ты.
Иньчжэнь не чувствовал особой усталости. Он был не просто молодым принцем, постигающим государственные дела, за его плечами остались долгие годы правления в качестве императора Юнчжэна. Ночные бдения над бумагами давно стали для него привычкой.
И всё же...
Нынче его не покидало странное ощущение. Что-то было не так, но что именно, Иньчжэнь сформулировать не мог. Нужная мысль вертелась на языке, но ускользала, будто скрытая плотной завесой.
— Неужели я что-то упустил? — нахмурился он.
— О чём ты? — изобразил неведение Юньсы. — Четвёртый брат действительно переутомился. Оно и понятно: дорога была тяжёлой, даже железобетонный Девятый валится с ног. Иди спать.
С этими словами Юньсы поднялся.
— Пойду и я к себе.
Иньчжэнь кивнул и отложил книги на стол:
— Что ж... Время и впрямь позднее. Иди.
Юньсы неторопливо вышел из постоялого двора. Уже у самых дверей до него донёсся тихий ропот Иньчжэня:
«Кажется, я что-то забыл... Но что именно?..»
Юньсы на мгновение замер и, не оборачиваясь, изогнул губы в усмешке. Кто сказал, что в этом мире не бывает лекарств от сожаления? Удивительно полезная вещь. При первой возможности стоит запастись такими таблетками впрок — в дальних поездках незаменимая штука.
Он направился к своим покоям. Едва подойдя к дверям, Юньсы заметил в полутьме лёгкую, едва одетую фигуру, которая воровато оглядывалась по сторонам.
Дочь речного губернатора!
Кто ещё это мог быть, кроме Лань-эр?
Юньсы мгновенно скользнул в комнату, бесшумно прикрыл дверь на засов и, не зажигая огня, прошёл во внутренний покой, где прямо в одежде лёг на кровать.
Вскорости снаружи раздался тихий стук.
Тук-тук...
Тук-тук-тук...
Стучали осторожно, едва слышно.
Юньсы открыл глаза, но с места не сдвинулся. Под этот мерный стук он только сильнее закутался в одеяло.
— Восьмой князь? — донёсся из-за двери шепоток. — Вы спите? Это Лань-эр... Восьмой князь, позвольте Лань-эр позаботиться о вашем отдыхе.
Сколько бы девушка ни призывала, Юньсы оставался глух к её мольбам. Дверь была заперта изнутри, и пробраться в покой снаружи не помогли бы ни стук, ни попытки надавить на створки.
Юньсы повернулся на другой бок и вскоре сладко заснул. Он едва оправился от тяжёлого недуга — после такого путешествия к краю могилы отдых был ему необходим. И под настойчивое постукивание за дверью его сон был удивительно крепок.
***
— Как это произошло?!
— Сбежал?! Да как он мог сбежать!
— Что же теперь делать... Моя шапка, моя чиновничья шапка! Всё пропало!
Юньсы проснулся от смутного гула. Сначала голоса казались далёким эхом, но постепенно шум становился всё отчетливее.
Он сел на кровати. За окном уже сияло солнце — оказывается, он проспал до самого утра. Поправив платье и причёску, Юньсы толкнул дверь и вышел на порог:
— Что за шум?
На дворе суетился главный смотритель речных путей Ян Хэтай. Увидев Восьмого князя, тот от страха потерял опору под ногами и с маху рухнулся ничком, принявшись за усердные поклоны.
Соседей разбудила та же ругань. Со скрипом распахнулась дверь напротив, и на крыльцо вышел Иньчжэнь. Он уже успел сменить платье, умылся и зачёсал волосы — весь его вид выражал суровую собранность.
— Что стряслось? — ледяным тоном спросил он.
Ян Хэтай отвесил Иньчжэню ещё несколько земных поклонов и, дрожа всем телом, залепетал:
— Четвёртый князь... Восьмой князь... Смотритель шлюза... Тот виновный смотритель... Он сбежал!
— Сбежал? — переспросил Юньсы. — С чего бы ему бежать ни с того ни с сего?
— У него точно нечиста совесть! — запричитал Ян Хэтай. — Раб ваш не смеет лгать! Пусть этот человек и приходится мне шурином, но я правда не входил с ним в сговор! Должно быть, он продался и, продав с потрохами всё дело, испугался расправы! Я выслал людей на его поимку, но в затопленных землях дороги размыло... Когда стража добралась до его дома, там уже никого не было!
Иньчжэнь прищурился:
— Ты сам сказал: дороги размыло. Как же смотритель узнал об опасности раньше твоих людей?
Спустя мгновение Юньсы понимающе улыбнулся:
— В наших рядах затесался предатель.
— Предатель?! — Ян Хэтай забился головой о землю так, словно клялся в верности самой земле. — Четвёртый князь! Восьмой князь! Видит небо, я ничего не знал! Я не покрывал его!
Иньчжэнь терпеть не мог чужих слёз. Не потому, что они трогали его сердце, а потому, что вызывали глухое раздражение. За годы службы, за время пребывания в статусе великого князя и последующего правления на императорском престоле он выработал стойкий иммунитет к подобным излияниям. Слёзы провинившихся чиновников казались ему не ценнее соплей.
— Слезами делу не поможешь, — отрезал Иньчжэнь. — Обездоленные жители тоже плакали. Что-то я не заметил, чтобы господин губернатор принимал их слёзы близко к сердцу.
Ян Хэтай замер, вытер лицо широким рукавом парадного кафтана и не посмел издать больше ни звука.
Иньчжэнь отдал короткое приказание:
— Немедленно поднять людей. Перерыть всё, но найти беглеца.
— Слушаюсь! Слушаюсь! — закивал чиновник. — Натурально, сейчас же отправлю людей!
— Погоди, — остановил его Иньчжэнь. — Пошлёшь людей, а сам поведёшь нас к затопленному руслу.
— Ваше Высочество, помилуйте! — Ян Хэтай снова повалился на колени. — Нельзя вам туда! Вы — драгоценный цвет империи, а стихия не знает пощады! Вода может подняться в любой миг! Как можно августейшим особам рисковать собой у самой воды? Неизвестно ведь, что там... Нельзя, никак нельзя!
Иньчжэнь не выдержал и коротко усмехнулся. Но в этой усмешке не было теплоты — лишь тёмная, давящая угроза.
— Тебе ли решать, что можно, а что нет?
Ян Хэтай осознал свою оплошность и побелел как полотно.
— Я дважды не повторяю, — чеканно произнёс Иньчжэнь. — Готовь людей. Мы отправляемся осмотреть затопленные земли.
Губернатор не посмел возразить ни словом. Кланяясь на каждом шагу, он поспешил исполнять волю принца.
К поездке решил примкнуть и ученик астрономии Ци Сулэ, разразившийся долгими пояснениями о важности проверки гидротехнических сооружений. Следом за ним с просьбой разрешить сопровождение обратился Цзи Цзэнъюнь.
Ци Сулэ нахмурился:
— А тебе-то куда? У тебя же с глазами беда, всё равно ничего не увидишь.
Цзи Цзэнъюнь вежливо поклонился:
— Господин Ци не знает: благодарение Восьмому князю, предоставившему редкое снадобье, моё зрение полностью восстановилось.
Прошёл всего день, а тяжелейшая травма, казалось, испарилась без следа. Цзи Цзэнъюнь смотрел прямо и ясно, а его зрачки живо реагировали на свет.
Ци Сулэ ошеломлённо уставился на него, не в силах поверить своим глазам.
— Чудеса... — пробормотал он.
Впрочем, ничего удивительного тут не было: на исцеление Цзи Цзэнъюня Юньсы потратил целую [Карту исцеления].
Иньчжэнь, помнивший Цзи Цзэнъюня по своей прошлой жизни как способного, хоть и совершенно недипломатичного чиновника, поднявшегося до поста замглавы ведомства путей, коротко утвердил:
— Хорошо. Пойдёшь с нами.
Ци Сулэ от обиды закусил губу. Он — признанный знаток астрономии и гидравлики, известный столичный интеллектуал, а Четвёртый князь отдаёт предпочтение какому-то простолюдину! Привыкший к общему adoration и лёгким победам, Ци Сулэ не намеревался уступать. Проходя мимо Цзи Цзэнъюня, он якобы случайно задел его плечом, вложив в толкающее движение скрытое усилие.
Хоть Ци Сулэ и выглядел утончённым учёным, он с детства обучался боевым искусствам. Не ожидавший нападения Цзи Цзэнъюнь пошатнулся и едва не завалился навзничь.
Юньсы, стоявший рядом, вовремя подставил руку, не дав ученику вымазаться в грязи.
— Благодарю Восьмого князя! — Цзи Цзэнъюнь глубоко поклонился своему спасителю.
Юньсы с удовлетворением отметил, что шкала благорасположения Цзи Цзэнъюня ощутимо подросла. Мелочь, а приятно.
***
Под предводительством Ян Хэтая отряд поднялся на возвышенность у реки. Оттуда открывался жуткий вид: огромные пространства, где раньше зеленые нивы и уютные усадьбы радовали глаз, превратились в бурый, вонючий водоём.
Вода простояла слишком долго из-за преступной халатности местных властей, скрывавших масштабы бедствия. Кое-где из воды торчали лишь коньки крыш, успевшие покрыться густой тиной.
Иньчжэнь молчал, но Юньсы видел: Четвёртый брат в бешенстве. Над головой Иньчжэня маячил значок разгневанной чёрной кошки, а соседний шкалик «температуры гнева» замер в миллиметре от взрыва.
— Идём дальше, — отрывисто бросил Иньчжэнь.
Вскоре они наткнулись на вереницу беженцев. Измождённые, исхудавшие люди брели с понурыми головами, потеряв всякую надежду. Поскольку проверка оказалась неожиданной, Ян Хэтай не успел скрыть следы катастрофы или согнать несчастных с глаз долой.
Внезапно один из стариков споткнулся и упал прямо в жидкую грязь. Идущие рядом даже не повернули голов — их взгляды оставались стеклянными, будто на землю вывалилась не живая душа, а ком суглинка.
— Старик! — Цзи Цзэнъюнь, забыв про недавнее ранение, бросился на помощь.
Юньсы и Иньчжэнь подбежали вслед за ним и помогли подняться несчастному.
— Куда вы держите путь, отец? — тихо спросил Иньчжэнь.
— Куда?.. — скрипучим, словно высохшая кора, голосом переспросил старик. — Туда, где нет беды.
— А где твой дом?
Старик медленно поднял дрожащую руку и указал в сторону бесконечной воды:
— Дом?.. Нету больше дома.
Остальные беженцы, сообразив по пышным одеждам спутников Ян Хэтая, что перед ними высокие чины, с диким воем повалились на колени:
— Господа благодетели! Дайте корочку хлеба! Смилуйтесь, господа!
Вид этих полуживых людей, бьющихся лбами о грязь, отозвался в душе Юньсы тяжёлой болью.
[Задание 6: Открыть амбары, лично приготовить и раздать кашу голодающим!]
[Награда: 500 очков пространства; 1 вид сельскохозяйственной культуры; 3 земельных участка.]
Юньсы слегка притронулся к левому веку. Система снова подала знак, сформировав новое поручение. Награда в три земельных участка пришлась как нельзя кстати — одной делянки ему давно не хватало.
Да и без всяких системных задач оставить людей умирать он бы не смог.
— Господин Ян, — обратился он к чиновнику.
— Слушаю, Ваше Высочество!
— Немедленно приготовить зерно и открыть бесплатные кухни.
— З-зерно?.. — Ян Хэтай покрылся липким потом, намочившим воротник. — Ваше Высочество... Рад бы, да не из чего! Когда река вышла из берегов, казенные амбары затопило в первую очередь! Всё зерно сгнило!
— В казённых пусто, говоришь? — Юньсы прищурился. — А в твоих личных сусеках как с запасами?
Ян Хэтай поперхнулся. Он не ожидал, что Восьмой принц позарится на его собственное добро.
— В моих... ну, есть немного, но...
Юньсы усмехнулся:
— Ян Хэтай, из-за твоего молчания погибли сотни людей. Император уже в пути. Как думаешь, что он сделает с тобой, когда увидит всё это?
— Всё отдам! Всё до последнего зернышка! — закричал перепуганный чиновник, снова падая лицом в грязь. — Сию минуту отпру закрома!
Личные запасы губернатора оказались отличного качества — отборный, белоснежный рис. Вот только на всех голодающих этого бы не хватило и на полдня. А если объявить о сдаче зерна и не удовлетворить спрос, вспыхнет бунт.
Иньчжэнь нахмурился:
— Отдать наши провиантские запасы.
Но и этого было мало. Слишком много ртов, слишком мало еды.
Юньсы задумался. У губернатора зерна нет, у Четвёртого брата тоже, зато у него самого...
У него есть фермерское пространство.
Пока разблокирован только рис, но выращивать его можно в любых количествах.
— У меня есть решение, — произнёс Юньсы.
Не давая никому опомниться, он быстро шагнул в свои покои и захлопнул дверь.
Оказавшись в одиночестве, он активировал переход. Окружающий мир сжался и развернулся вновь: вместо сумрачных провинциальных покоев его встретили яркие краски Персиковой обители.
Юньсы подошёл к своей делянке и принялся за работу. Процесс посадки, созревания и сбора занимал секунды. Он едва успевал засыпать зерна, собирать урожай и отправлять его на автоматическую переработку. В пространстве царило вечное лето, и от непрерывного труда Юньсы быстро взмок. Тяжёлое верхнее платье мешало движениям.
Скинув парадный кафтан, он остался в тонком белом исподнем. Так работать стало куда удобнее.
И тут скинутый кафтан прилетел прямо в лицо только что вошедшему человеку.
Иньчжэнь, только шагнувший в пространственную обитель, едва успел подхватить летящую на него ткань.
Взглянув на Юньсы, с которого градом катился пот, обычно хладнокровный принц невольно дернул брошью. Восьмой брат стоял в одной исподней рубахе и самозабвенно махал мотыгой.
Иньчжэнь аккуратно сложил кафтан, повесил его на ветку цветущего персика и медленно подошёл:
— Я так и знал, что найду тебя здесь.
Юньсы даже не поднял головы:
— Раз уж пришёл, Четвёртый брат, подсоби.
— Чем?
Юньсы вытер лоб рукавом и ухмыльнулся:
— Раздевайся.
Иньчжэнь нахмурился:
— Выражайся точнее.
— А я вполне точен, — хмыкнул Юньсы. — Платье у тебя слишком пышное, работать неудобно. Скидывай кафтан, вдвоём мы быстро намолотим зерна для голодающих.
Иньчжэнь вздохнул. Подумать только: будущий правитель Поднебесной должен гнуть спину на грядках! В его голове снова закружился значок озадаченного кота, путающегося в нитках.
— Не заставляй людей ждать, — поторопил Юньсы. — Я сажаю, ты собираешь.
Иньчжэнь пересилил гордость:
— Начнём.
Верхнее платье он всё же снял, аккуратно повесив рядом со шмотом Юньсы.
В пространстве время текло по иным законам. Пока они до седьмого пота собирали тонны риса, снаружи не прошло и мгновения.
Наконец Юньсы, выбившийся из сил, пошатнулся от резкого притока крови к голове.
Иньчжэнь подхватил его за плечо:
— Ты слишком бледный. Не лихорадка ли?
— Какая лихорадка в тёплый день? — улыбнулся Юньсы. — Просто перегрелся с непривычки.
Иньчжэнь притронулся тыльной стороной ладони к его лбу, убедился, что жара нет, и кивнул:
— Зерна достаточно.
Юньсы переправил весь собранный рис в системный инвентарь, где тонны провизии уложились в пару иконок.
Закончив, они одновременно активировали выход.
Скрипнула дверь. Юньсы шагнул на порог своих покоев.
У дверей его уже поджидал нервничающий Девятый брат. Иньтан, не находивший себе места, как раз занёс руку для стука, когда дверь распахнулась.
Увидев Юньсы без верхнего платья, в одном нижнем белье, Иньтан замер с открытым ртом:
— Восьмой брат... Ты чего это... разделся?
Юньсы мысленно ругнулся: за работой он совершенно забыл надеть кафтан, оставшийся висеть на персике!
Не успел Девятый прийти в себя, как из той же комнаты следом за Юньсы вышел... Иньчжэнь! Тоже в одном исподнем!
Иньтан вытаращил глаза так, словно увидел выходцев с того света:
— Ч-ч-четвёртый брат?! Вы... вы что тут делаете?! И почему оба... не одеты?!
Ситуация выглядела более чем двусмысленно.
Иньчжэнь с ледяным спокойствием шагнул назад и с грохотом захлопнул дверь перед носом у опешившего брата.
Оказавшись снова в пространстве, они быстро подхватили свои кафтаны, оделись и вышли — на этот раз каждый через свои двери.
Снова скрипнула дверь. Юньсы вышел на крыльцо уже в полном парадном облачении.
Иньтан всё ещё стоял на том же месте, хлопая глазами:
— Восьмой брат, а Четвёртый...
В этот момент за его спиной со скрипом отворилась дверь соседних покоев, и оттуда чинно вышел Иньчжэнь — собранный, застёгнутый на все пуговицы.
— Ты искал меня, Девятый? — спокойно спросил он.
Иньтан переводил дикий взгляд с одного брата на другого, протирая глаза.
— Что с тобой? — заботливо спросил Юньсы. — Ты, верно, совсем не выспался с дороги? Мерещится всякое... Поди приляг.
— Наверное... переутомился, — пробормотал Девятый, окончательно запутавшись в собственных органах чувств. Не могли же они за секунду переодеться и переместиться через стену?
Вспомнив о деле, он хлопнул себя по лбу:
— Восьмой брат! Что с зерном-то?!
— Не переживай, — улыбнулся Юньсы. — Зерно уже прибыло. Распорядись ставить котлы и зови стражу для порядка.
Девятый, полностью доверявший брату, умчался исполнять поручение.
Юньсы и Иньчжэнь переглянулись.
— В следующий раз, Четвёртый брат, выходи через свою дверь, — тихо замешкался Юньсы. — А то у парня разум замутится.
Иньчжэнь смахнул невидимую соринку с рукава:
— Впредь буду внимательнее.
http://bllate.org/book/20428/3935505
Готово:
