Глава 22
Иньчжэнь чуть нахмурился: имя «Ланин» показалось ему странно знакомым. Где-то он его уже слышал, вот только где? На память ничего не приходило.
Пока Четвёртый князь размышлял, его взгляд пересекся со взглядом Юньсы. Восьмой брат смотрел на него со смешинкой, лукаво оглядывая с головы до ног. Иньчжэнь даже растерялся, не понимая причин столь насмешливого вида.
Девочке по имени Ланин на вид было лет двенадцать-тринадцать, а Четвёртому князю Иньчжэню — давно за двадцать. Разница в возрасте выходила внушительная, в современном мире сказали бы: «взрослый дядька и девочка-подросток». Юньсы окинул Ланин внимательным взглядом. Хотя её личико измазалось в грязи, черты угадывались точёные — через пару лет вырастет настоящей красавицей. Неужели... его названому Четвёртому брату по душе именно такой тип?
— Серебро! Где серебро?! Я есть хочу! Отдай мои деньги! Серебро!
Маленький оборвыш, пришедший вместе с Ланин, вдруг зашёлся в истеричном крике. Подскочив к ещё не опомнившейся от страха девочке, он принялся тузить её кулаками и пинать ногами:
— Господин хотел тебя купить! Почему ты не пошла?! Серебро где?! Без серебра как нам есть?! Мама, я голоден, я есть хочу! Пошли её к тому господину, скорей!
Едва оправившаяся от испуга Ланин от побоев младшего брата лишь сжалась в комок, не смея дать сдачи.
Вспыльчивый Девятый князь, Иньтан, не выдержал подобного зрелища. Огрев мальчишку свирепым взглядом, он с силой оттолкнул малолетнего негодяя:
— Ты что вытворяешь, шкет?! Над твоей сестрой чуть не надругались, а ты всё о медяках печёшься?! Да будь я на твоём месте, лучше бы с голоду сдох, но не позволил обижать сестру!
— Это потому что ты сам с голоду не пух! — вытаращив глаза, взвыл оборвыш. — Когда брюхо от голода подводит, и не на такое пойдёшь!
Иньтану казалось, что мальчишка несёт несусветную чушь, но слова застряли в горле — возразить было нечего. Сам-то он действительно никогда не голодал. Рождённый в императорской семье, вкушавший изысканные кушанья, Девятый принц знать не знал, каково это — биться за корку хлеба. И сегодня он впервые своими глазами увидел, что скрывается за пышным фасадом «великого процветания»... беспросветная нищета и людское горе.
— Девятый брат, раздай сухой паёк, — спокойно произнёс Юньсы.
Иньтан молча кивнул и с мрачным видом отправился делить лепёшки.
— Еда! Еду дают!
— Господа хлеб раздают!
— Не толкайтесь! Всем хватит, не дёргайтесь!
Ланин тоже достался кусок. Зажав еду в кулачках и с трудом сглотнув сухую слюну, она тем не менее не съела ни крошки. Юньсы удивлённо спросил:
— Ланин, почему ты не ешь?
Девочка снова судорожно сглотнула и тихо ответила:
— Лань... Лань-эр пока не голодна. Я приберегу... Когда матушка и братик проголодаются, отдам им.
Юньсы со вздохом поглядел на кроху. В его прежнем мире дети в её возрасте ещё учатся в начальной школе, а эта малютка уже познала, что такое покорность судьбе и ежедневная борьба за выживание.
— Ответь мне, Ланин, — мягко обратился к ней Юньсы. — Правда ли, что здешние чиновники насильно заставляли жителей жертвовать деньги на укрощение реки?
Прижав лепёшку к груди, Ланин испуганно кивнула:
— Да... Нашу семью заставили отдать очень много серебра. И богатых, и бедных — если кто не платит, главный господин отправляет стражников, и людей уводят. Моего папу... папу тоже забрали. Сказали, у него на затылке выросла «кость бунтарства», и чтобы вылечить, надо отрубить голову!
Она подняла огромные, полные непонимания и наивной тоски глаза:
— А что такое «кость бунтарства»? Если папу вылечат, но у него не будет головы... он сможет вернуться?
«Кость бунтарства»? Обычный наглый предлог для вымогательства, изобретённый алчными чинушами.
Лицо Иньчжэня потемнело. Игнорируя детский вопрос, он строго спросил:
— А смотрители шлюзов? Правда ли, что они требуют с людей выкуп, прежде чем открыть заслонки?
Девочка сначала кивнула, но тут же испуганно замотала головой и замахала руками.
Четвёртый бэйлэ сдвинул брови:
— Так есть или нет?
Иньчжэнь был человеком высоким, со строгим, суровым лицом. Даже взрослые мужики перед Четвёртым князем робели, что уж говорить о маленькой девочке.
Ланин шмыгнула за спину Юньсы и крепко вцепилась в полы его халата, спрятав личико. Наводить на себя хмурый взгляд «страшного дяди» ей совсем не хотелось.
Юньсы присел перед ней на корточки. Говорил он ласково и просто, вовсе не так сухо и требовательно, как Иньчжэнь:
— Ланин, не бойся. Скажи мне, делали смотрители шлюзов плохое или нет?
Ланин исподлобья взглянула на Восьмого князя. Сцепив зубы и, видимо, набравшись храбрости, она приглушила голос до шепота:
— Братец... у нас тут про смотрителя шлюзов плохо говорить нельзя! Он — деверь самого господина Яна, речной царек! Для него даже Небесный Владыка не указ.
— Собачье дерьмо! — раздав остатки еды, подскочил Девятый князь Иньтан и презрительно хохотнул. — Небесный Владыка ему не указ?! Экая важная птица! Ну ничего, я с превеликим удовольствием погляжу на этого «речного царька»!
От громкого возгласа Иньтана девочка снова отшатнулась и сжалась за спиной Юньсы, не выпуская из пальцев ткань его одежд.
Под «господином Яном», очевидно, подразумевался главный смотритель речных путей. Нынешний главный смотритель речных путей занимал свой пост благодаря заслугам предков — он приходился внуком Ян Фансину, первому смотрителю речных путей империи Цин.
Слова Цзи Цзэнъюня подтверждались полностью. Маленькая Ланин лгать бы не стала: местный главный смотритель речных путей на пару со смотрителем шлюзов обирали народ, обложили бедняков поборами и творили полный произвол на Хунхэ.
Иньчжэнь не вспылил, напротив — на его губах заиграла ледяная, угрожающая усмешка:
— Отлично. Просто замечательно.
Повернувшись к гвардейцу Барсового Хвоста, он отдал приказ:
— Срочно возвращайся и доложи Его Величеству.
— Слушаюсь! — Стражник молниеносно вскочил в седло и, подняв тучу брызг из грязи, умчался прочь.
— А мы пока нанесем визит нашему главному смотрителю речных путей, — произнес Иньчжэнь.
Чтобы прижать чиновника к ногтю, требовались свидетели из числа местных жителей. Однако едва беженцы услышали, что их зовут на очную ставку с «господином Яном», они тут же в страхе попятились. Никакие посулы серебром не могли заставить их высунуть нос.
— Целый лянь серебра! — увещевал их Девятый князь. — Никто не отбирает ваших дочерей и сыновей! Просто пойдёте с нами и скажете пару слов при губернаторе! Мы гарантируем, что с вас и волос не упадёт!
Но крестьяне лишь дальше отбегали, словно от чумных. И только крошечная Ланин, прижимая к груди узелок с едой, снизу вверх смотрела на Юньсы преданными глазами.
Вытянув тонкую шею, Ланин с трудом сглотнула:
— Братец... Правда... правда дадите целый лянь? Тогда... тогда у моей матушки и братика будет еда? Они больше не будут голодать?!
В её глазах вспыхнул ослепительный огонёк — робкая, но безудержная надежда на спасение...
Юньсы опустился перед ней, ничуть не гнушаясь её чумазого вида, и ласково погладил девочку по спутанным волосам, заправив непослушную прядь за ухо:
— Конечно, — мягко промолвил он. — Разве я тебя обманывал?
— Я... я пойду! — набравшись храбрости, Ланин выпрямила хрупкую спинку.
— Лань-эр! — подскочив, женщина с плачем обняла девочку. — Доченька, не надо! Не ходи! Матушка не голодна, слышишь, не ходи!
— Матушка, — серьезно проговорила малютка, хлопая длинными ресницами. — Я не хочу больше голодать. И другие тоже не хотят. Пусти меня.
Она была совсем крохой и едва ли до конца понимала свои слова... А может, наоборот, интуитивно чувствовала правду.
Юньсы протянул руку и сжал крошечную ладошку:
— Не бойся. Я защищу тебя и никому не дам в обиду.
— Угу! — Девочка изо всех сил кивнула, отдала лепёшку матушке и, крепче ухватившись за пальцы Юньсы, твердо сказала: — Братец, пойдём!
Группа двинулась в путь. Усадьбу главного смотрителя речных путей в округе знали все, и Ланин легко повела их нужной дорогой.
Владения губернатора Яна поражали размахом, однако на фоне размытых дождем нищих окрестностей и унылого запустения эта пышная резиденция выглядела чужеродным и мрачным колоссом.
Девятый князь Иньтан шагнул к воротам и забарабанил во всю мочь:
— Эй, есть кто живой?! А ну отворяй!
Пока они ждали, Иньчжэнь опустил взгляд. Девчушка крепко держала Восьмого брата за руку, словно безгранично доверяла человеку, которого увидела полчаса назад.
— А ты ловкач, Восьмой брат, — негромко пробурчал Иньчжэнь. — Не знал, что ты так умеешь ладить с детьми.
Юньсы изогнул бровь:
— Вот увидим главного смотрителя речных путей — тогда и посмотрим на твои ухватки, Четвёртый брат.
Тяжёлые створки со скрипом распахнулись. На пороге появился слуга и тут же разразился бранью:
— Чего ошалели?! Душу вышибать припёрлись, что ли?!
Но уставившись на стоящего за спинами принцев Цзи Цзэнъюня, слуга мгновенно взвился:
— А, это ты?!
Прислужник ткнул пальцем в Цзи Цзэнъюня и огласил улицу ором:
— Ах ты, паршивый торгаш!
Цзи Цзэнъюн ещё не прозрел, но слух его не подводил. Сохраняя невозмутимый вид сдержанного книжника, он миролюбиво отозвался:
— Ваш покорный слуга ведёт дела честно. С чего бы мне быть «паршивым торгашом»?
— Ещё и отпирается! — брызжа слюной, закричал слуга. — Пару дней назад наш господин хотел купить у тебя снадобья. И сколько ты заломил за дягиль?! Пять лянов серебра!
Стоявший рядом Ци Сулэ ахнул:
— Пять лянов?! За целую телегу?!
— Какую ещё телегу?! — возмутился слуга. — За один цян!
Один цян — это буквально три с небольшим грамма. Сдирать за такую щепотку пять лянов — да за такое разбойники на большой дороге краснеют!
— А-а, вспомнил, — понимающе кивнул Цзи Цзэнъюнь. — Было такое дело. Но что поделать? Нынче на Хунхэ бедствие, вот и дешёвое прежде коренье ценнее золота стало.
— Совсем страх потерял, мошенник?! — взбесился слуга. — Нашему господину — пять лянов за горстку, а этим нищим оборванцам за гроши отдавал?! Сам припёрся — значит, шкуру с тебя спустить мало!
Цзи Цзэнъюнь не задумываясь отступил на пару шагов и ловко спрятался за спину Ци Сулэ. Хрупкий ученик астрономии, хоть и был весьма высок, перекрыть собой плечистого слепца никак не мог.
— Т-ты что вытворяешь?! — обомлел Ци Сулэ.
— Ваш слуга незряч, — невозмутимо откликнулся Цзи Цзэнъюнь. — В драке со мной толку не будет, только побои соберу. К тому же разве благородному чиновнику не полагается защищать простых людей?
Слуга слушать их не стал и со всего маху замахнулся кулаком на Цзи Цзэнъюня. А так как тот прятался за учеником астрономии, удар пришёлся ровно в физиономию Ци Сулэ.
Ци Сулэ аж задохнулся от такой наглости, но медлить не стал. Сжав зубы, он взмахнул широким рукавом и перехватил чужой кулак.
Кто бы мог подумать, что утончённый учёный владеет боевыми искусствами? Заломив слуге руку, Ци Сулэ крутанул её и толкнул наглеца прочь.
Здоровенный детина грохнулся в грязь. Получив отпор от какого-то «дохлого книжника», он взревел от ярости, подскочил на ноги и во весь голос заорал:
— Эй, стража! Сюда! Наших бьют!
На крик из ворот высыпала орава дюжих охранников с дубинами и дрекольем. Они мгновенно обступили гостей плотным кольцом.
— Это вы?!
Юньсы усмехнулся: надо же, какая встреча. Перед ними стояли те самые головорезы, что пытались силой отобрать Ланин у матери. Значит, адресом они точно не ошиблись.
— Вот так совпадение! — Оскалившись, старший из охранников поудобнее перехватил дубину. На своей территории да в толпе своих страх улетучился без следа. Ткнув пальцем прямо в Юньсы, он гаркнул: — Так это ты, сирота безотцовская, нам под ноги путался?!
— Ха-ха... — услышав столь грубый выпад, Юньсы даже не нахмурился. Напротив, он тихо и непринуждённо засмеялся и словно бы «нечаянно» задел плечом Четвёртого бэйлэ.
Раздался легкий звон — с пояса Иньчжэня на землю упала нефритовая подвеска.
Юньсы неспешно наклонился и поднял вещицу. Вот только это был вовсе не декоративный камушек, а... позолоченная пайцза из серо-зелёного нефрита!
Подняв её, Восьмой князь с нарочитой аккуратностью смахнул пылинку, постучал длинным указательным пальцем по вырезанным на ней иероглифам и с мягкой улыбкой спросил:
— Грамоте обучен?
Охранники уставились на плашку, с трудом разбирая витиеватую вязь:
— Свя-щен-ный... указ?!
— Священный указ?!
— У-указ?!
Юньсы держал пайцзу всё с той же небрежной грацией, однако аура вокруг него мгновенно изменилась. Небрежно изогнув губы в надменной усмешке, он проговорил:
— Холоп, не способный разглядеть перед собой господина, что ты только что ляпнул? «Сирота безотцовская»? А ведомо ли тебе, ничтожество, кто мой батюшка?
Увидев имперскую позолоченную пайцзу из нефрита, стражники мгновенно утратили весь свой пыл. По их спинам пробежал ледяной холодок — до олухов дошло, что они зацепили кого-то невероятно высокого происхождения.
Ответа от них никто и не ждал. Стоявший подле Восьмого Четвёртый бэйлэ Иньчжэнь ровно и леденяще произнёс:
— Родитель Восьмого бэйлэ — Ныне Правящий Император.
— Восьмой... бэйлэ?!
— Его... Его Величество?!
Ещё минуту назад гнувшие пальцы дюжие стражники заикались так, что не могли выговорить ни слова.
Улыбка Юньсы стала ещё более мягкой и приветливой, вот только взгляд его оставался морозно-холодным.
— Вот как? — протянул он. — Раз так, скажи мне, Четвёртый брат: какова кара за оскорбление Сына Неба и его августейшего рода?
Иньчжэнь отреагировал мгновенно, подхватив подачу с безупречной точностью. Тонкие губы чуть шевельнулись, и низкий, властный голос проронил лишь одно слово:
— Смерть.
http://bllate.org/book/20428/3902675
Готово:
