— Что ты сказал, Четвёртый брат? — как бы невзначай переспросил Юньсы.
Иньчжэнь лишь слегка прищурился и качнул головой:
— Ничего.
«Неужели он знает этого человека?»
Судя по всему, его угрюмый венценосный брат действительно узнал юного торговца.
За разговором Юньсы и сам позабыл спросить имя незнакомца, а потому вновь повернулся к нему:
— К слову, я так и не узнал, как к вам обращаться, господин.
— Простой торговец не смеет именоваться «господином», Восьмой князь, вы мне льстите, — с неизменным почтением, пусть и слегка высокопарно, отозвался юноша и сложил руки в приветственном жесте. — Простите мою невоспитанность. Моя фамилия — Цзи, имя — Цзэнъюнь.
[Подсказка системы: Цзи Цзэнъюнь — выдающийся гидротехник эпохи Цин. На 45-м году правления под девизом Канси сдал государственные экзамены на степень цзиньши. На 2-м году правления Юнчжэна назначен первым заместителем главного смотрителя речных путей.]
«Специалист по гидротехнике?»
Юньсы не слыхал о Цзи Цзэнъюне, однако системный справочник незамедлительно выложил все сведения о его жизни.
Впрочем, один вопрос не давал Юньсы покоя. Судя по записям, Цзи Цзэнъюнь достиг высот уже в зрелом возрасте — экзамен цзиньши он сдаст лишь в сорок пятом году Канси. Сейчас же шел тридцатый с небольшим год, и перед ними стоял самый обыкновенный простолюдин, промышляющий торговлей снадобьями. Откуда Иньчжэню знать его?
Ведь фраза «Неужели это он?» прозвучала из уст Четвёртого брата предельно отчетливо.
Юньсы прищурился, исподтишка разглядывая Иньчжэня. Тот уже вернул себе привычную безучастную маску, не выражавшую ни единой эмоции.
Раз уж Цзи Цзэнъюнь — будущий знаток речного дела и заместитель хэтая, его сопровождение в поездке к затопленным землям реки Хунхэ сослужит неоценимую службу.
Юньсы проговорил:
— Господин Цзи, вашим глазам нужен отдых. Не забудьте принять лекарство. Мы не станем вас больше беспокоить.
— Благодарю вас, Восьмой князь! — Цзи Цзэнъюнь, хоть и ничего не видел из-за повязки, вновь низко поклонился.
Выйдя из шатра, Иньчжэнь оглянулся на колышущийся полог и ровным голосом заметил:
— Я смотрю, Восьмой брат весьма печется об этом господине Цзи.
Юньсы аккуратно закинул удочку:
— Сострадать людской беде — разве не прямой долг каждого из нас? А вот ты, Четвёртый брат... Уж не знакомы ли вы с ним?
— Впервые вижу, — отрезал Иньчжэнь слишком поспешно и непреклонно.
Юньсы едва заметно усмехнулся. Излишне пылкое отрицание выдавало брата с потрохами. Обычно холодному и равнодушному Иньчжэню не было дела до суеты, а тут он с поразительным усердием попытался откреститься от знакомства.
«Не знаю» из его уст звучало как «знаю более чем отлично».
Здесь явно кроется какая-то тайна...
Юньсы обо всем догадывался, но не ведал истинной причины. Ему и в голову не могло прийти, что его Четвёртый брат — не просто принц, а переродившийся император Юнчжэн. И будущего заместителя смотрителя речных путей когда-то возвысил именно он.
Заметив на себе пристальный взор, Иньчжэнь спросил:
— Почему ты так смотришь на меня, Восьмой брат?
— Четвёртый брат статен, благороден и полон непреклонной праведности, — полушутя отозвался Юньсы. — Взору невольно хочется задержаться на таком облике.
— Со всеми ли ты столь елейно-речив? — сухо бросил Иньчжэнь.
— Четвёртый князь! Восьмой князь! Вот вы где!
Из-за поворота донесся тонкий, слегка дребезжащий голос. К ним семенил пожилой евнух — Лян Цзюгун, доверенное лицо самого императора.
Приблизившись, главный евнух отдал поклон:
— Его Величество повелел призвать пострадавшего купца на аудиенцию. Позвольте и вам, Вашим Высочествам, пожаловать в главный шатер.
Юньсы кивнул:
— Благодарим, почтенный Лян.
— Что вы, Ваше Высочество! — угодливо улыбнулся Лян Цзюгун. — Служить Его Величеству — величайшая радость для старого слуги!
***
В центральном шатре уже собрались члены императорской семьи и высшие сановники. На главном месте восседал сам Канси.
Едва вошел незрячий торговец, Император молвил:
— Можешь обойтись без земных поклонов. Рассказывай, что произошло. Поговаривают, вы столкнулись с беженцами? Ныне в Поднебесной царят мир и процветание — откуда же взяться бедноте?
— Мир и процветание? — Цзи Цзэнъюнь, стоя на коленях, неожиданно дерзко перебил монарха.
Прямолинейный до упрямства, Цзи Цзэнъюнь в обычной жизни отличался строгостью нрава, но в моменты истины бывал непримирим и слеп к чинам. Для окружающих его дерзость выглядела безумством смертника.
— Смею ли я спросить Его Величество: когда река Хунхэ выходит из берегов и сносит более тысячи душ, не считая покалеченных, — это ли вы именуете «миром и процветанием»?
— Наглец! — Наследный принц Иньрэн мгновенно вскочил с места, с грохотом ударив ладонью по столу. — Жалкий смерд! Как ты смеешь клеветать на государя и молоть чушь?! На Хунхэ тишь да гладь, с чего бы там взяться беде? Жизнь надоела?!
Однако Цзи Цзэнъюнь даже не вздрогнул.
— Все люди боятся смерти, и я не исключение. Но явившись перед очи Государя с подобной дерзостью, я уже попрощался с жизнью. К чему же мне лгать?
Иньчжэнь, связанный заданием системы, поднялся со своего места:
— Августейший родитель, хоть сей простолюдин и дерзок, прошу позволить ему высказаться до конца.
Канси, находившийся в полном расцвете сил и мудрости, прищурился:
— Что ж, я выслушаю тебя. Но знай: окажись в твоих словах хоть капля лжи — голову с плеч!
— Смерд не дерзнет лгать, — произнес Цзи Цзэнъюнь. Повязка закрывала глаза, но слепота лишь придавала ему бесстрашия. — Беда на Хунхэ длится уже дольше месяца. В конце весны прошли обильные дожди, вода поднялась и затопила поля. А главный смотритель речных путей проявил преступное небрежение и забросил дамбы, из-за чего разлив принял катастрофические масштабы.
— Вранье! — раздалось из-за спины Наследного принца.
Юньсы бросил взгляд на говорившего. Пред ними стоял признанный ученик астрономии и доверенный приверженец Наследника — Ци Сулэ.
Именно он прошлым вечером, наблюдая за звездами, заметил раненых купцев и спас их от гибели.
Бледное лицо Ци Сулэ пылало от гнева. Выскочив из-за стола, он выкрикнул:
— Наглая ложь! Ваше Величество, этот глупец лжет, дабы привлечь к себе внимание! Умоляю позволить мне устроить ему допрос — и правда мгновенно вскроется!
Канси молча кивнул.
Получив дозволение, Ци Сулэ повернулся к Цзи Цзэнъюню. Несмотря на купеческое происхождение, Цзи Цзэнъюнь обладал статной и крепкой фигурой, тогда как Ци Сулэ был лишь строен и высок. Однако спеси сановника у него было соизмеримо больше.
— Перед лицом Императора не смей вилять! — строго изрек Ци Сулэ. — Ты утверждаешь, что на Хунхэ бедствие и число погибших перевалило за тысячу, так?
— Именно так.
— Какая нелепость! — Ци Сулэ презрительно хмыкнул. — Хунхэ — река мелководная. С чего бы ей выходить из берегов от пары весенних дождей, да еще и уносить тысячи жизней? Твоя байка не выдерживает никакой критики! Более того — в этом году на Хунхэ завершилось строительство новых шлюзов. Избыток воды удерживают, при засухе — отпирают! Откуда же взяться катастрофе?
Ци Сулэ говорил с гордо поднятой головой. Проект тех самых шлюзов принадлежал лично ему.
[Подсказка системы: Ци Сулэ, из клана Нала — гидротехник эпохи Цин. На 1-м году правления Юнчжэна назначен главным смотрителем речных путей.]
Юньсы едва заметно изогнул бровь. Выходит, в будущем Ци Сулэ и Цзи Цзэнъюнь станут управлять речным ведомством бок о бок — причем Ци Сулэ займет место начальника...
Будучи выходцем из знатного рода, Ци Сулэ с юных лет увлекался инженерным делом. Шлюзы на Хунхэ стали его главным предметом гордости, за который он получил щедрую похвалу от Канси и завоевал расположение Наследника. Покушение на этот «памятник» он воспринимал как святотатство.
Однако Цзи Цзэнъюнь выслушал его абсолютно спокойно:
— Господин абсолютно прав: шлюзы строились на благо народа. Вот только... высокопоставленный чиновник видит лишь гладкие чертежи. В реальности же эти сооружения принесли крестьянам не благоденствие, а разорение!
— Ты просто возводишь напраслину! — взвился Ци Сулэ.
— Должно быть, вы росли в неге и роскоши и никогда не ведали людских нужд, — продолжал Цзи Цзэнъюнь.
Лицо Ци Сулэ мгновенно вспыхнуло. Цзи Цзэнъюнь попал в самую точку. Как потомок Знамен, Ци Сулэ воспитывался в лучших академиях, учился у знаменитых мудрецов и был идеален во всем — кроме знания настоящей жизни. За двадцать лет он не встречал на своем пути ни единой преграды.
— Замысел с водорезами был хорош, да только алчные чинуши превратили его в источник наживы, — чеканил Цзи Цзэнъюнь. — Смотрители шлюзов узурпировали власть и превратились в местных царьков. Хочешь спустить воду на сухие поля — плати! А у бедноты нет медяков. В итоге плодородные земли выгорают без влаги. Скажите, господин ученый, построить дамбу и бросить людей на произвол судьбы — разве это не чистейшее бумажное прожектерство?
Ци Сулэ задохнулся от возмущения, но не нашел, что возразить. Ему и в голову не приходило, что смотрители могут перекрывать воду ради вымогательства.
— Но и это не всё, — продолжал купец. — Когда пошли затяжные проливные дожди, переполненные шлюзы не выдержали и рухнули. Сам по себе разлив Хунхэ действительно не унес бы столько жизней, но огромная масса скопившейся за затворами воды хлынула на деревни подобно гигантскому валу. Это не стихийное бедствие, господин сановник, а рукотворная катастрофа! И вместо помощи пострадавшим местный хэтай обложил разоренных людей принудительными поборами.
— Поборы? — насупился Ци Сулэ. — Быть может, это был сбор средств на восстановление?
Цзи Цзэнъюнь горько ухмыльнулся:
— «Сбор средств» под дулами копий! С каждого двора — строго фиксированная сумма. Но и эти деньги не пошли на дамбы. Пользуясь властью, хэтай переплавил шестьсот тысяч лянов чистого казенного серебра, подмешав дешевую медь. В новых слитках осталось лишь шесть частей серебра на четыре части примесей!
Четыре части из десяти! Двадцать четыре мириады лянов отправлены прямо в карман вороватого чиновника!
На ликвидацию любого крупного потопа требовалось от силы пятьдесят-шестьдесят тысяч, а тут разом украли четверть миллиона!
Прежде чем Канси успел вымолвить слово, по залу разнесся оглушительный удар.
Это был Иньчжэнь. Переродившийся Юнчжэн более всего на свете ненавидел три вещи: казнокрадство, чиновничий произвол и фракционные козни.
Смычка рвачей-смотрителей с вороватым хэтаем задела его за самое живое. Лицо Иньчжэня потемнело, словно грозовая туча, а взгляд стал ледяным:
— Наживаться на народном горе... За такое и четвертования мало!
В шатре воцарилась ошеломленная тишина. Резкость и непреклонная властность Четвертого принца поразила даже Канси.
Император не ведал, что пред ним — переродившийся правитель, привыкший повелевать железом и кровью.
Иньчжэнь опустился на одно колено и чеканно произнес:
— На Хунхэ беда, народ страдает. Прошу Его Величество изменить маршрут, лично направить стопы к реке Хунхэ и карать казнокрадов!
Многие сановники не желали менять увеселительную поездку на пыльную службу. Кое-кто уже намеревался возразить, но Юньсы опередил их.
Степенно поднявшись со своего места, Восьмой принц мягко проговорил:
— Августейший родитель, божественное знамение во сне указало нам путь на гору Утайшань, а дорога как раз пролегает неподалеку от Хунхэ. Не знак ли это свыше? Если мы по пути избавим народ от бедствия и покараем зажравшихся мздоимцев, а затем взойдем на священную гору — разве не снизойдет тогда на Поднебесную истинная благодать?
Слова Юньсы задели нужные струны в душе суеверного монарха. В отличие от резких призывов Иньчжэня, аргументы Восьмого брата звучали изысканно и убедительно.
Канси кивнул:
— Быть по сему. Передайте указ: мы поворачиваем к затопленным землям Хунхэ.
Едва указ был объявлен, над головой Иньчжэня возник полупрозрачный системный баббл. Нарисованный там человечек с облегчением хлопал себя по груди, кружился в радостном танце и буквально осыпал всё вокруг россыпью розоватых цветочков.
Юньсы едва удержался, чтобы не моргнуть. Вид угрюмого, источающего холод Иньчжэня в сочетании с этими миловидными эмодзи вызывал легкое головокружение.
[Показатель симпатии партнёра по системе ≥ 70%]
[Получено новое достижение: Полное согласие и душевная дружба]
http://bllate.org/book/20428/3892281
Готово:
