Иньчжэнь и сам не мог понять, отчего Восьмой брат стал казаться ему куда приятнее, чем прежде. И чем дольше он смотрел на него, тем симпатичнее тот становился — диво да и только.
Оглядев Юньсы с ног до головы, Иньчжэнь решил нанести превентивный удар:
— Почему ты так смотришь на меня, Восьмой брат?
Юньсы, разумеется, проверял, подействовала ли [Карта единственной любви]. Уровень благосклонности и впрямь перевалил за проходной барьер, вот только к каким именно переменам это приведет, пока оставалось загадкой.
Усмехнувшись, Юньсы качнул головой:
— Да так, ничего.
— Что там за шум на улице? — Малыш Тринадцать отложил палочки и, не церемонясь, вытер рот рукавом. Из-за стен шатра и впрямь доносились глухие крики.
А ведь здесь располагалась императорская стоянка! Его Величество изволил отдыхать, и кто бы осмелился нарушить покой государя? Настоящая невидаль.
— Отдыхай, Тринадцатый, — сказал Иньчжэнь. — Я пойду проверю.
Покушав простой каши с закусками, Иньсян заметно оживился. До этого он ходил едва живой — отчасти из-за акклиматизации, отчасти потому, что любую еду тут же выворачивало наизнанку, и силы совсем покинули его. Теперь же, подкрепившись, юный организм быстро брал своё. Пусть до прежней прыти было далеко, но чувствовал он себя куда лучше.
Он уж было порывался выскочить наружу и посмотреть на заварушку, но Иньти остановил его:
— Тринадцатый брат, ты только-только отошёл, не заставляй старших волноваться. Я останусь с тобой, а братья сами во всём разберутся. Или ты им не доверяешь?
— Ну отчего же, доверяю, — Иньсян добродушно почесал затылок. — Ладно, так и сделаем.
Юньсы с Иньчжэнем вместе вышли из шатра на центральную площадь лагеря. Не успели они ступить на ровную площадку, как до них долетел громкий, невероятно узнаваемый голос Девятого брата.
— Восьмой брат! Восьмой брат! — на всех парах несся Иньтан.
Юньсы знал: Девятый душой не чает в шумных заварушках. Любое, даже самое незначительное событие никогда не проходило мимо его ушей, так что расспрашивать о происходящем следовало именно его.
— Девятый брат, кто это шумит подле лагеря?
— Восьмой брат, тут такое дело! — таинственно понизил голос Иньтан. — Только что астроном выходил смотреть на звезды...
Учеников астрономии при ведомстве Циньтяньцзянь называли также учениками инь-ян; в их обязанности входили гадания и составление гороскопов. Естественно, в императорской поездке без такого специалиста было не обойтись.
Ночь уже вступила в свои права, и большинство обитателей лагеря отошли ко сну, однако астрономам полагалось сверяться со звездами каждый вечер. Сегодня черед наблюдать небесные светила выпал доверенному человеку Наследного принца — молодому чиновнику по имени Ци Сулэ.
Этот Ци Сулэ, несмотря на смолоду полученный пост благодаря протекции семьи, славился редким умом, красотой и талантом. В столице его считали первым красавцем, по которому тайком вздыхали сотни знатных девиц. В походе на гору Утайшань именно ему поручили вести астрономические наблюдения.
И вот, отправившись смотреть на звезды, Ци Сулэ наткнулся на нечто совершенно из ряда вон выходящее!
— Недалеко отсюда бродят толпы беженцев!
Услышав это, Юньсы и Иньчжэнь переглянулись. Иньтан, конечно, не знал, но им-то двоим была известна истинная цель поездки. Какой там поиск благоприятных знамений на Утайшань! На самом деле Его Величество решил сделать крюк и своими глазами оценить масштабы бедствия в районе реки Хунхэ.
Неужели бедствие оказалось столь обширным, что обездоленные добрались уже и сюда?
Девятый рассказывал с таким азартом, будто сам находился в гуще событий:
— Прямо в окрестностях околачивается целая орда голодранцев! Астроном полез глядеть на небо и как раз засек их. Восьмой брат, угадай, что они вытворяли?
Не дожидаясь ответа, Иньтан с готовностью выпалил сам:
— Они грабили купеческий караван! Да не просто зерно отбирали, а еще и людей искалечили!
После разлива Хунхэ народ остался без крова и пропитания. Изголодавшиеся бедняки, доведенные до отчаяния, готовы были на все. Завидев богатый обоз, они навалились всей оравой и начали грабить. А в давке да с голодухи никто уступать не хотел — вот и пролилась кровь.
Иньтан продолжал:
— Об этом уже доложили государю. Наш Августейший родитель проявил милосердие и велел доставить всех раненых торговцев в лагерь для лечения.
Юньсы нахмурился:
— А что же с беженцами?
— Эх! — махнул рукой Девятый. — На грабеж-то наткнулись астрономы — книжники белорукие! Куда им против разъяренной толпы? Голодраны, считай, все разграбили да разбежались в рассыпную. Нынче ищи свищи их!
— Живее, отворяй ворота!
— Возвращаются, возвращаются!
У главного въезда поднялась суматоха, загремели засовы, и тяжелые деревянные ворота медленно поползли в стороны. В лагерь вбежал отряд гвардейцев Барсового Хвоста в желтых кафтанах. На плечах и руках они несли израненных торговцев.
Среди гвардейцев мелькал чиновничий халат с вышитой птицей на груди. Юньсы сразу догадался, что это и есть тот самый Ци Сулэ. Ему уже доводилось видать этого знаменитого в столице красавца издали. Чиновничье одеяние Ци Сулэ было сплошь заляпано пятнами крови, придавая ему довольно потрепанный вид, а на бледной коже эти алые брызги выглядели особенно жутко.
— Быстрее, несите их внутрь! — распоряжался Ци Сулэ, запыхавшись вместе со стражниками.
Пострадавших торговцев оказалось четверо или пятеро. Одни ковыляли сами, других тащили на загривках. Сложнее всего пришлось одному молодому человеку — его несли сразу двое гвардейцев.
Парень был буквально залит кровью. Из-за багровой корки, покрывавшей лицо, глаза и ресницы, невозможно было разглядеть его черты.
В голове Юньсы словно взмыл колокольный звон. Земля ушла из-под ног, тяжелая, удушливая тошнота накатила волной, грозя захлестнуть с головой.
Глаза...
Из поврежденных глаз бедолаги непрерывным потоком струилась густая кровь, заливая подбородок и шею.
«Мама... Глазик болит...»
«Ты снова поднял на него руку?! Вези его в больницу!»
«Сыночек, потерпи. Маме надо на работу, пусть папа тебя отвезет».
«С какой стати я?! Ты его мать! Скажи честно, ты хоть день им занималась с момента его рождения?!»
«Да я пашу ради семьи! А ты только и знаешь, что прохлаждаться да глушить водку!»
«И что, что я пью? Мужику уже и выпить нельзя?!»
Перед глазами Юньсы расплывались багровые пятна, разрастаясь, словно ядовитые цветы. В ушах звенело, разум мутился. Из далекого прошлого доносился собственный беспомощный плач и ядовитая брань родителей, перекладывающих друг на друга вину.
Юньсы судорожно вскинул руку и закрыл левый глаз. Тот давно уже ничего не чувствовал, но сейчас в нем отозвалась острая, пульсирующая боль — старая, тщательно скрываемая рана вспыхнула с новой силой.
— Хех... — Юньсы тяжело, хрипло выдохнул, нога подломилась, и он едва не рухнул наземь.
— Восьмой брат?!
— Восьмой брат!
Иньчжэнь с Иньтаном стояли рядом. Иньчжэнь реагировал мгновенно: подскочив, он подхватил Юньсы за плечо, не дав тому упасть.
— Восьмой брат, что с тобой?
Юньсы не мог ответить. В голове шумело, окружающие звуки исказились, превратившись в глухой, звериный рык. Голова трещала так, будто череп вот-вот расколется.
— Глаз... Как больно глаз... — в забытьи пробормотал Юньсы.
— Глаз? — растерялся Иньчжэнь. — Восьмой брат! Восьмой брат!
Но Юньсы ничего не слышал. Погруженный в пучину бреда, он со всей силы надавил пальцами на левое веко. Раздался сухой звук — ногти вонзились в кожу, едва не задев само яблоко.
— Восьмой! — Иньчжэнь вцепился в его запястье и с силой оттащил руку в сторону, не давая нанести себе увечье.
Юньсы тяжело, рвано дышал, словно бы соревнуясь в силе с Иньчжэнем. Чем упорнее тот удерживал его руки, тем отчаяннее Юньсы рвался выцарапать себе глаз. В горле его клокотали мучительные хрипы. Внезапно перед глазами все поплыло, и он провалился в небытие.
— Восьмой брат! — в ужасе закричал Девятый. — Что с ним?! Быстрее, зовите лекарей!
Не теряя ни секунды, Иньчжэнь подхватил Юньсы на руки и под крики Иньтана помчался к шатру...
***
Глаз ломило. Омертвевший левый глаз отозвался такой резкой, пронизывающей болью, что Юньсы застонал и с трудом разомкнул веки.
Зрение прояснялось медленно. Он лежал под пологом шатра.
Поморгав, Юньсы пришел в себя. Поднеся руку к лицу, он обнаружил, что снова видит обеими сторонами. Впрочем, слепой глаз он "видел" лишь благодаря ощущениям — веко саднило, обработанная ссадина пощипывала. Вчерашний приступ безумия отозвался царапинами.
Приподнявшись на локтях, Юньсы огляделся: шатер пуст, раны аккуратно обработаны.
Он не впадал в подобный бред уже много лет. В своем мире, во главе компании, он казался подчиненным сдержанным, невозмутимым руководителем. Мало кто знал, что глубоко внутри Юньсы скрывается безумец. Стоило кому-то задеть его левый глаз — проклятую, «грязную» рану прошлого, — как рассудок отказывал.
За долгие годы он научился прятать эту боль, но шрамы в душе не рассасываются до конца.
Скривив губы в горькой ухмылке, Юньсы поднялся с ложа и отдернул полог шатра.
На дворе рассветало. Небо затянуло серой дымкой. Похоже, пролежал он без чувств довольно долго.
Из-за соседнего шатра донеслись полушепотные голоса:
— Слыхал? Восьмой-то наш вида крови боится!
— Да ну? От вида крови млеет?
— Ей-богу! Вчера ночью привезли купцов, побитых беженцами, так Восьмой князь как глянул на эти кровавые сопли, его и скрутило! И тошнило его, и в обморок брякнулся — вот комедия-то была!
— Все знают, что Его Величество чтит в сыновьях и воинскую доблесть, и книжную мудрость. А если Восьмой от капли крови чувств лишается — ха! Какое уж тут монаршее благоволение? То ли дело наш Наследный принц! Кто из них может с ним равняться? Да они ему и в подметки не годятся!
— Вот именно! Тоже мне, Восьмой князь... Забыл, видно, что по материнской линии их род из Синьчжэку да с дворцовой кухни вылез? Им только у печи и крутиться! А туда же — лезет с Наследником соревноваться!
То были слуги Наследного принца.
Юньсы вовсе не считал кухонную службу чем-то постыдным и на злословие холопов не обижался. Язык у людей без костей — пусть чешут, от него не убыль.
Но при всей своей внешней кротости Юньсы придерживался правила: не трогай меня, и я не трону тебя. Горечи и обид он перенесть мог немало, а вот уступать ни за что не любил.
Какие-то шестерки Наследника распустили языки! Он — царственный бэйлэ, а они — челядь. Разница в положении очевидна. И когда, спрашивается, умыть этих дерзких тварей, если не сейчас?
Юньсы уже намеревался шагнуть из-за шатра, как вдруг услышал сухой, испуганный выдох.
Слуги ахнули и разом замолкли.
Глянув уголком глаза, Юньсы увидел, что его опередили. На площадку вышел не кто иной, как его «милый» Четвертый брат — Иньчжэнь.
День едва теплился, и слуги никак не ожидали увидеть кого-то из августейших особей в столь ранний час. Пересуды застряли у них в глотках.
— Четвертый... Четвертый князь! Здравия Четвертому князю! — зазаикались они, падая на колени.
Иньчжэнь стоял недвижим, словно ледяное изваяние. На бледном лице не отражалось ни единой эмоции, но взгляд отдавал лютым морозом.
— За спиной судить принцев крови? — прозвучал голос Иньчжэня, сухой и разящий, точно ледяной шип. — Не помню, чтобы Наследный принц учил вас подобному почтению. Тридцать плетей каждому. Ступайте и примите наказание.
— Четвертый князь! Пощадите, рабы...
Не успели они вымолить прощение, как Иньчжэнь ровно добавил:
— Шестьдесят плетей.
— Ше... шестьдесят?! — Слуги обомлели.
Тридцать плетей уложили бы их в постель на месяц, а от шестидесяти недолго и дух испустить! На военной службе после шестидесяти ударов плетью даже бык копыта отбросит!
Иньчжэнь свысока смерил дрожащую челядь ледяным взором и тихо проронил:
— Ещё хоть слово — добавлю десяток.
Слуги обомлели, не смея вымолвить ни звука. Побледнев как полотно и дрожа всем телом, они отбили челом и поползли прочь:
— Рабы... рабы идут принимать наказание... Благодарим... благодарим Четвертого князя за милость!
Юньсы, наблюдавший за этой картиной из укрытия, едва заметно изогнул бровь.
— Долго еще будешь прятаться? Выходи, — произнес Иньчжэнь, как только слуги скрылись, и повернулся к шатру.
Юньсы выскользнул из своей засады, уже принял свой обычный, безупречно-участливый вид и, сложив руки в приветствии, с легкой улыбкой молвил:
— Благодарю Четвертого брата. Не ожидал, что ты питаешь ко мне столь глубокие братские чувства, раз не побоялся заступиться и осадить челядь Наследного принца.
И в самом деле: хоть эти слуги и были всего лишь рабами, они служили Иньрэну с давних пор. Наказав их, Иньчжэнь рисковал навлечь на себя гнев Наследника, о чем тот узнает еще до полудня.
Сейчас Иньчжэнь только набирал силу и числился во фракции Наследного принца. Пойти наперекор Иньрэну из-за пустяка — шаг совершенно невыгодный.
Иньчжэнь прищурился, сам задаваясь вопросом: с чего вдруг он, человек сдержанный и расчетливый, поступил вопреки логике и вступился за своего заклятого врага?
Ему и в голову не могло прийти, что виной всему — вчерашняя системная карта Юньсы, повысившая благосклонность.
Слегка встряхнув широкие рукава, Иньчжэнь взял себя в руки. Лицо его снова стало непроницаемой маской.
— Я сужу по справедливости, а не по родству. Судить честно и беспристрастно — мое правило. Или Восьмой брат об этом не знал?
— Ну отчего же, знал, — улыбнулся Юньсы. — Умение Четвертого брата судить беспристрастно воистину восхищает. Держись этого правила и впредь.
http://bllate.org/book/20428/3878906
Готово:
