[Иньчжэнь]: Юньсы? Почему имя Восьмого брата звучит так странно?
Сердце Юньсы забилось частой тревожной дробью, точно колотушка ночного сторожа, однако он мгновенно взял себя в руки и отправил ответ:
[Юньсы]: Четвёртый брат, вероятно, не знает: это всего лишь «никнейм», его можно сменить в любой момент.
[Иньчжэнь]: Вот оно что.
Отправив эти слова, Иньчжэнь больше ничего не написал. Похоже, подозрительный эпизод благополучно исчерпал себя.
Юньсы облегчённо вздохнул и обратился к Девятому брату, Иньтану:
— Пойдём.
Едва они покинули Беседку Десяти Тысяч Вёсен у Императорского сада, из-за её резной стены выступала высокая фигура. У этого человека было суровое, словно высеченное из камня лицо с плотно сжатыми губами. Холодный, сдержанный и неразговорчивый — к такому подступиться решился бы далеко не каждый.
То был не кто иной, как Четвёртый князь Иньчжэнь.
[Дзинь!]
[Сбой смены имени в пространстве!!]
[Текущий уровень пространства не поддерживает смену имени!]
Иньчжэнь вышел из тени беседки и задумчиво прошёл немного вперёд, не сводя пронзительного взгляда с удаляющегося Юньсы.
— Юньсы?.. — едва слышно пробормотал он себе под нос. — Юньсы...
***
Началась высочайшая инспекционная поездка на гору Утайшань. Его Величество Канси отправлялся в путь в сопровождении сыновей-принцев и бесчисленной свиты. Хотя сам император чуждался бессмысленной роскоши, монарший выезд по определению обязан был поражать великолепием.
Все принцы облачились в одинаковые походные кафтаны тёмно-синего цвета: круглый ворот, прямой запах, рукава до локтей и ровно пять пуговиц спереди — регламент строго узаконивал даже их число. Вслед за венценосными братьями шествовали телохранители из Гвардии Барсового Хвоста в знаменитых жёлтых куртках-магуа. В этот отряд из шестидесяти человек отбирали исключительно отпрысков знатнейших родов Верховых трёх знамён, проявивших доблесть на службе. Каждый из них прошёл жесточайший отбор и пользовался безграничным доверием государя.
Огромная процессия под звуки фанфар покинула столицу и внушительной лавиной двинулась к священным вершинам Утайшани.
Юньсы уверенно держался в седле. В своей прошлой, современной жизни он пускай и не был заядлым наездником, но ради заключения сделок с партнёрами не раз посещал ипподромы. Этот опыт пришёл как нельзя кстати: пусть мастерства настоящего кавалериста ему недоставало, держался он вполне достойно, не вызывая лишних подозрений.
Ловко взлетев в седло, Юньсы неспешно поехал вместе со всеми.
Цоканье копыт сливалось в ровный гул. Вдруг Четвёртый князь Иньчжэнь натянул поводья и плавно сравнялся с Восьмым братом. На его обычно суровом лице неожиданно промелькнула редкая, тепловатая улыбка.
Что и говорить, черты лица Иньчжэня отличались скульптурной строгостью, однако он был неоспоримо красив. В обычное время от его взгляда веяло лютой стужей, но стоило ему улыбнуться, как этот холод мгновенно таял, уступая место неописуемому обаянию.
Казалось бы, Четвёртый брат пребывал в прекрасном расположении духа, раз уж удостоил юношу доброжелательным взглядом. Вот только Юньсы, чуть приподняв взор, увидел над его головой системную иконку Чтения мыслей. Никакой радости от весенней прогулки там не было — смайлик Иньчжэня выражал въедливый, испытательный интерес.
— Восьмой брат, — непринуждённо проговорил Иньчжэнь, — помнится, когда мы вместе учились в императорской школе, наставники без устали хвалили твоё искусство верховой езды и стрельбы из лука. Раз уж сегодня выдалось свободное время, не сойтись ли нам в небольшом состязании?
«Стрельба на скаку?» — усомнился про себя Юньсы, но вида не подал. Просто держаться в седле он мог, маскируя нехватку навыка, но соревноваться в верховой стрельбе? Это мгновенно выставит его самозванцем!
— Четвёртый брат, ну что ты такое говоришь? — мягко уклонился он от вызова. — Куда мне состязаться с тобой? Мои умения и близко не стоят с твоими. Зачем же мне позориться да выставлять себя на смех?
Юньсы ловко ушёл от прямого ответа. Иньчжэнь уже собирался продолжить расспросы, как вдруг со стороны авангарда во весь опор прискакал всадник из Гвардии Барсового Хвоста. Высоко подняв позолоченную пайцзу, гвардеец на скаку оглушительно закричал:
— Высшая воля! Государь повелевает разбить императорский лагерь на ночлег!
— Разбивать лагерь! Приказ императора!
— Привал! Ставить шатры!
Клич, подхваченный дозорными, раскатистым эхом пронёсся вдоль бесконечной колонны. Грандиозное шествие замерло, и свита приступила к обустройству стоянки.
Воспользовавшись удачной разрядкой, Юньсы проговорил:
— Дорога была утомительной, Четвёртый брат. Самое время передохнуть.
Возразить на это Иньчжэню было нечего. Насупившись, он спрыгнул с коня и отправился лично проверить, как идёт разбивка императорского шатра.
Глядя ему вослед, Юньсы тоже сошёл на землю. Он задумчиво опустил веки: похоже, новоявленный Четвёртый брат всерьёз им заинтересовался.
***
Разбивка выездного лагеря шла споро. Сотни шатров выстроились бесконечными рядами, теряющимися за горизонтом. С наступлением густых сумерек вспыхнули многочисленные костры, разогнавшие тьму так ярко, словно настал день.
Каждому из принцев полагался отдельный шатёр. Едва Юньсы собрался уйти к себе, чтобы восстановить силы, как навстречу ему выскочил юноша. Почтительно поклонившись, тот учтиво и звонко произнёс:
— Восьмой брат!
Юньсы незаметно окинул гостя внимательным взглядом. Подросток был довольно высоким, хотя из-за юного возраста ещё не набрал мужской мощи — худощавый, с утончёнными, приятными чертами лица. От него веяло благородной изысканностью, однако за этой внешне безупречной маской сквозила проницательность и холодный расчёт.
Мальчишке на вид было лет двенадцать-тринадцать. Это был Четырнадцатый принц Иньти — единоутробный брат Четвёртого князя Иньчжэня.
Юньсы неплохо помнил историю «Борьбы девяти сыновей за престол». Хоть Четырнадцатый и рождался от одной матери с Иньчжэнем, тёплых чувств между ними никогда не было. Куда ближе к Четвёртому брату находился Тринадцатый принц Иньсян — вернейший оплот будущей «фракции Четвёртого князя».
А вот стоящий перед ним Иньти принадлежал вовсе не к сторонникам родного брата. В истории он прославился как ключевая фигура «фракции Восьмого князя»!
Правда, если Девятый брат Иньтан преданно боготворил Восьмого, то Четырнадцатый лишь хладнокровно использовал его в собственных интересах. Позже, когда разразился скандал с замученными кречетами и Восьмой князь окончательно впал в опалу у Императора Канси, Иньти ловко перехватил увядающие рычаги влияния и подчинил всю фракцию себе.
Впрочем, самому Юньсы борьба за престол была абсолютно чужда. Системное пространство предлагало ему путь беззаботного фермерства, что никак не вяжется с кровавыми интригами двора. Пачкать полы одежд в этой мутной жиже он не намеревался.
Поэтому Юньсы ответил с вежливой, но прохладной отстранённостью:
— Четырнадцатый брат, время уже позднее. Что-то случилось? Я как раз собирался отойти ко сну.
Намёк на завершение аудиенции прозвучал более чем прозрачно.
Несмотря на юные лета, Иньти был куда развитее и искушённее своего сверстника Тринадцатого. Смущённо усмехнувшись, он и не думал уходить. На его привлекательном лице мгновенно отразилась глубочайшая тревога:
— Восьмой брат, прости, что беспокою! Но я просто не знал, к кому ещё обратиться за помощью! Дело в том... Тринадцатый брат тяжело занемог!
Юньсы сдержанно вскинул бровь:
— Если Тринадцатый болен, следует немедленно позвать придворных лекарей. Почему же ты пришёл ко мне? Разве я похож на врачевателя?
— Нет-нет, что ты! — от такого невозмутимого отпора Четырнадцатый на мгновение растерялся, не понимая, отчего Восьмой брат ломает его заранее продуманную сцену. Впрочем, отступать было поздно, и мальчишка продолжил с чуть исказившимся от досады лицом:
— Видишь ли... Хворь Тринадцатого брата не опасна, обычное недомогание с непривычки к дороге. Но ты ведь знаешь его упрямый нрав! Твёрдый и несговорчивый, словно булыжник! Посчитав, что слечь от утомления — это позор, он категорически не желает, чтобы про болезнь узнал Августейший родитель, и наотрез отказывается принимать снадобья. Вечернее угощение в лагере оказалось слишком жирным — всё, что он съел, тут же вышло наружу...
Иньти изобразил на лице крайнее отчаяние:
— Я просто ума приложить не могу, как быть! Восьмой брат, придумай что-нибудь! Если он ничего не поест, то как выдержит завтрашний тяжёлый перегон?
Юньсы отличался редкой проницательностью. Ему даже не требовались системные значки Чтения мыслей, чтобы раскусить хитрый умысел подростка. Четырнадцатый рассчитывал сыграть на сострадании и использовать болезнь Иньсяна, чтобы втереться к Восьмому брату в доверие.
[Дзинь!]
[Задание 5: Верных соратников нужно воспитывать с малых лет!]
[Требования: Путь к сердцу человека лежит через его желудок! Приготовь особое блюдо для недомогающего Малыша Тринадцать и завоюй его преданность!]
[Награда: 500 очков пространства; 1 случайный вид семян; Карта исцеления и воскрешения — 1 шт.]
Юньсы еле заметно прищурился. Очки пространства и семена новых культур были ему привычны, однако артефакт [Карта исцеления и воскрешения] вызывал огромный интерес.
Сверившись со свойствами, он убедился: карта буквально способна поднимать мёртвых и исцелять сокрушённых. Любой недуг, любой болезненный изъян исчезнет без следа.
Одним словом — панацея от всех хворей!
Это предложение весьма заманчиво. В своей прежней жизни Юньсы знать не знал о геморрое, а попав в это тело, нежданно-негаданно обзавёлся крайне неприятным страданием, из-за которого недавно едва не отправился на тот свет от потери крови.
Напасть эта считалась недугом коварным и въедливым: любое волнение, острый перец или переутомление мгновенно вызывали обострение, причиняя нестерпимую муку. Получив карту полной регенерации, Юньсы навсегда избавился бы от этой постыдной и мучительной обузы!
К тому же, если заручиться расположением Тринадцатого князя Иньсяна, будущий путь станет куда глаже. Так почему бы и нет?
[Принять задание]
Иньти уж было решил, что его затея провалилась. Намерение завязать разговор под предлогом недомогания Тринадцатого брата рушилось на глазах. А ведь после банкета во Дворце Небесной Чистоты Их Величество то и дело упоминал Восьмого сына — восхитительный клубнично-сырный напиток «Чжичжи Мэймэй» полностью покорил вкус монарха. А теперь Восьмому братцу ещё и доверили управление казённым серебром в Сокровищнице Всеобщего Благоденствия! Такое лакомое место и обширные связи — как тут не попытаться подружиться?
Но Восьмой брат казался непробиваемым. И когда Четырнадцатый уже отчаялся, тот неожиданно поменял тон:
— Тринадцатому брату нездоровится? Что ж, я как раз свободен. Схожу-ка на императорскую кухню, погляжу, что можно сделать. Ты ступай к нему, а я позже принесу чего-нибудь лёгкого и аппетитного.
— Неужели?! — от радости Иньти просиял. — Как же это великодушно с твоей стороны, Восьмой брат!
— Мы же родные братья, — с доброжелательной улыбкой возразил Юньсы. — К чему эти чины да церемонии?
— И то правда! — у Иньти заблестели глаза: он искренне уверовал, что его план сработал и Восьмой брат проникся к нему расположением. — Прости глупого младшего брата за лишнюю церемонность! В таком случае... я побегу к Тринадцатому!
Каким бы хитрым ни рос Четырнадцатый принц, юный возраст давал о себе знать. Совершенно не осознавая, что его просто-напросто обвели вокруг пальца, он в полном восторге помчался к шатру, где отдыхал Иньсян.
Юньсы лишь с улыбкой качнул головой и направился в сторону полевой кухни.
***
Час был поздний. Из-за изнурительного дневного перехода Его Величество изволил отбыть ко сну раньше обычного, не заказывая ночного перекуса. Поэтому в походной кухне должно было быть тихо и пусто: повара и стряпчие давно отправились отдыхать, ведь им предстояло вставать на рассвете.
Однако, подойдя к кухонному шатру, Юньсы изумлённо замер. Сквозь плотную ткань полога пробивался не ровный свет светильников, а бушующие алые языки пламени, готовые вот-вот прожечь крышу.
Вслед за ревущим огнём валом повалил густой, непроглядный чад — словно в обители Чёрного Медведя из древней сказки. Клубы чёрного дыма вырывались из всех щелей, напоминая разгневанного мифического дракона.
— Кхм-кхм!.. — закашлявшись, Юньсы зажал нос рукавом и, отдёрнув полог, вбежал внутрь.
На походной кухне и впрямь орудовал настоящий поджигатель!
У огромного котла, охваченного бушующим пламенем, с невозмутимо-каменным лицом стоял Четвёртый князь Иньчжэнь. Впрочем, Юньсы показалось, что за этой ледяной маской скрывается лёгкая растерянность.
И всё же Четвёртый брат «не сплоховал перед лицом опасности»: схватив увесистый деревянный черпак, он молниеносно зачерпнул воду из бочки и, мощно развернув плечи с впечатляюще накачанными бицепсами, занёс руку, собираясь плеснуть воду прямо в пылающий масляный котёл.
— Стой! — крикнул Юньсы, забыв про чины и условности. Даже ребёнок знает: горящее масло нельзя тушить водой! В противном случае произойдёт сильнейший взрыв!
Юньсы стремительно подскочил к нему. Иньчжэнь, не ожидавший столь внезапного появления, от неожиданности опешил и застыл с поднятым ковшом.
Перехватив широкие рукава, чтобы не опалить шёлка, Юньсы ловко подхватил массивную деревянную крышку и с грохотом накрыл ревущий котёл.
Лишённый доступа воздуха, огонь мгновенно угас. Юньсы быстро выгреб угли из подтопка и залил их, окончательно ликвидировав угрозу.
Переведя дух, Юньсы окинул взором кухню. Да уж, разрушительная сила Четвёртого брата впечатляла — балки под потолком шатра успели обуглиться. Опоздай он хотя бы на минуту, и от всего императорского лагеря остались бы одни угли!
От мыслей о том, к какой катастрофе могла привести ночная стихия, по спине пробежал холодок.
— Тушить горящее масло водой? Так не поступают даже трёхлетние дети, — прохладно заметил Юньсы. — У Четвёртого брата такое прекрасное лицо... Неужто тебе захотелось сжечь его без остатка?
Иньчжэнь всё ещё стоял с занесённым ковшом, сдвинув брови на невозмутимом строгом лице. Однако при этих словах он ненароком прикоснулся ладонью к собственной щеке.
В тот же миг над его головой с тихим «бульк» возник системный баббл: круглый, пушистый жёлтый цыплёнок, который недоумённо хлопал крылышками и таращился на мир выпученными глазками-бусинками.
Юньсы молча посмотрел на эту картину.
Неужели Чтение мыслей пытается намекнуть... «Застыл как мокрая курица»? Или всё же «опешил до глубины души»?
http://bllate.org/book/20428/3835891
Готово:
