— Поздравляю Ваше Величество!
Юньсы плавно поднялся со своего места, вежливо поклонился и тем самым прервал речь старшего брата, Иньти.
— О? — Император Канси, сохраняя мягкое выражение лица, с интересом спросил: — Восьмой, с чем же ты меня поздравляешь?
Хоть Юньсы и стоял в самом дальнем, неприметном уголке Дворца Небесной Чистоты, стоило ему заговорить, как внимание присутствующих тут же переключилось на него.
Не смутившись перед столь почтенным собранием, он произнёс ровно и размеренно:
— Сыновне наблюдая за даром Четвёртого брата — пятью злаками: рисом, просом, сорго, пшеницей и бобами, — я заметил, что это вовсе не залежалые остатки урожая, а отборные, высшие сорта зерна. Старинная мудрость гласит: «Коли дожди и ветры приходят в срок, пять злаков колышутся в изобилии, и в государстве воцаряется покой». Пускай подношение Четвёртого брата скромнее золота и самоцветов, но разве не заключает оно в себе пожелания богатого урожая и незыблемого мира для всей державы? Потому я и спешу поздравить Августейшего родителя.
— Отлично сказано! — раскатисто рассмеялся Канси.
Сложно было разобрать, что именно привело государя в такой восторг: сам ли подарок Иньчжэня или ловкое объяснение Юньсы, но слова подданного явно попали в цель.
— Четвёртый, — добавил Император, — твой дар полон глубокого смысла. Я весьма доволен.
— Благодарю Августейшего родителя, — Четвёртый князь Иньчжэнь склонил голову.
Ни когда Старший брат пытался его поддеть, ни сейчас, услышав похвалу правителя, он не проявил ни малейших эмоций. Истый каменный истукан — непоколебимый, чуждый людским страстям и мирской суете.
[Дзинь!]
[Поздравляем! Задание №4 успешно выполнено!]
[Получена награда: 100 очков пространства; функция «Автоматический сбор»]
Задание оказалось неожиданно простым: требовалось лишь замолвить пару слов за Четвёртого брата, чтобы получить сотню очков пространства и столь полезную функцию. Юньсы остался доволен.
Слегка опустив веки, он приоткрыл системное окно и бегло взглянул на шкалу симпатии. Показатель Четвёртого князя по-прежнему пребывал в глубоком минусе. Несмотря на заступничество, шкала даже не шелохнулась — ни на единую долю процента.
Юньсы незаметно оглядел Иньчжэня. Тот, преподав свой скромный дар, не стал задерживаться и привлекать лишнее внимание — с абсолютным спокойствием вернулся на своё место по соседству с Юньсы. На мгновение их взгляды пересеклись, но лицо Иньчжэня оставалось непроницаемой маской.
Юньсы заступился за него исключительно ради системной выгоды и ничуть не рассчитывал на благодарность, поэтому холодность Четвёртого брата не вызвала у него ни досады, ни раздражения.
Увидев, что Четвёртый удостоился похвалы, Наследный принц Иньрэн занервничал. Ему полагалось выступать в самом конце, завершая череду поздравлений, но страх уступить первенство какому-то горшку с зерном заставил его вскочить со своего места и поспешно выбежать вперёд:
— Августейший родитель, твой покорный сын тоже приготовил подарок к торжеству!
Девятый брат Иньтан прищёлкнул языком и прошептал:
— Надо же, и у него заморская диковина!
Подношением Наследного принца оказались не европейские часы, а иная заморская безделушка — изящная музыкальная шкатулка. Едва крышка приподнялась, зал заполнили мелодичные переливы, а внутри закружилась резная деревянная фигурка. Маленький человечек уверенно вывел кистью на бумаге пожелание «Долголетия, равного южным горам» — причём не только китайскими иероглифами, но и маньчжурской письменностью. Механизм выглядел на редкость искусным и завораживающим.
Юньсы понимающе улыбнулся:
— Так вот почему Наследный принц «случайно» разбил твою шкатулку... В столице каждому известно, что ты страстный ценитель европейских редких штучек.
Всё сходилось: Иньрэн выронил чужой подарок вовсе не по неосторожности. Готовя собственную заморскую диковину, он опасался, что Девятый брат перетянет внимание государя на себя.
Диковинная шкатулка и впрямь удивляла мастерством исполнения — даже Юньсы, пришедшему из другого времени, не приходилось видеть ничего подобного. Кажется, Иньрэн приложил немало усилий, чтобы угодить родителю.
Однако реакция Канси оказалась весьма сдержанной. Император лишь бросил короткую одобрительную фразу, после чего его лицо снова стало бесстрастным. Нельзя сказать, будто он остался недоволен, но восторга в его взоре было куда меньше, чем при виде простых злаков Четвёртого брата. Складывалось впечатление, что драгоценная музыкальная безделушка уступала в его глазах горсти обычного зерна.
Присутствующие в замешательстве переглянулись. Юньсы же, хоть и находился в этом мире от силы пару дней, разгадал замысел государя.
Ныне Канси активно вёл борьбу с придворными кланами. Недавно он нанёс удар по некогда всемогущей клике Налань, отстранив от должности Великого учёного Налань Минчжу и передав его под надзор императорской гвардии. Хотя окончательной опалы не последовало, влияние клана существенно пошатнулось.
Многие наивно полагали, будто за падением фаворитов откроется возможность занять их место при дворе. Однако они не понимали главного: правителю требовались не амбициозные сановники, а верные, не вмешивающиеся в борьбу за власть подданные. Чем скромнее проникался сыновний долг в это время, тем благосклоннее относился к нему государь.
Иньчжэнь явно проник в суть происходящего, оттого и преподнёс скромный, но исполненный доброго символизма дар, подчеркнув своё нежелание участвовать в придворных интригах. Тех же сыновей, что изо всех сил старались перещеголять друг друга роскошными подношениями, ждало разочарование — их старания привели к обратному эффекту.
Участники событий часто слепы к очевидному. В праздничный день большинство принцев, желая выслужиться перед отцом, кинулись преподносить дары сразу за Наследным принцем. Каждый боялся опоздать и остаться незамеченным.
Иньтан нетерпеливо подёргал Юньсы за подол халата и прошептал:
— Восьмой брат, когда же твой черед?! Если замешкаешься, окажешься в самом хвосте!
Юньсы лишь едва заметно усмехнулся:
— Это называется не «в хвосте», а завершающий аккорд.
— Завершающий... аккорд? — не понял Девятый.
Лишь когда остальные принцы закончили демонстрировать свои подношения, Юньсы неспешно поднялся. От природы наделённый мягким и сдержанным нравом, он держался со спокойным достоинством, выказывая утончённое благородство.
Размеренным шагом он приблизился к подножию трона и низко поклонился:
— Августейший родитель, твой покорный слуга вместе с Девятым братом приготовил подношение. Наш скромный дар уступает в изысканности подношениям братьев и не представляет собой заморской ценности, однако сделан нашими собственными руками.
— О? — улыбнулся Канси. — Вы с Девятым готовили его вместе?
Наследный принц Иньрэн притворно заулыбался, напустив на себя вид добродетельного старшего брата. Ни следа прежней спеси и мелочной жестокости, с какой он только что разбил подарок Иньтана — словно перед государем стоял совсем иной человек.
— Августейший родитель, братолюбие Восьмого и Девятого братьев воистину застыжает всех нас! Мне и самому не терпится узнать, какую же вещь они сработали своими руками.
Девятый метнул на Иньрэня свирепый взгляд, но Юньсы предостерегающе качнул головой: проявлять гнев пред очи государя — верный путь навлечь на себя обвинение в дерзости и несоблюдении церемониала.
Не поддавшись на провокацию Наследника, Юньсы сохранял невозмутимость. В этот миг молодой евнух подошёл ближе, высоко над головой держа невзрачный ярусный туесок для снеди. Главный евнух Лян Цзюгун принял туесок и осторожно поставил его перед Императором.
Лян Цзюгун давно служил владыке: будучи человеком сдержанным, исполнительным и вдумчивым, он пользовался неограниченным доверием правителя.
Приподняв крышку, евнух явил взору государя содержимое. Канси взглянул внутрь и улыбнулся:
— Это... прохладный напиток?
Поздней весной день от дня становилось всё душнее, а Канси крайне тяжело переносил зной. Увидев чашу, от которой веяло приятной прохладой, он почувствовал искреннее желание отпить немного.
— Прохладное питьё?
— Восьмой преподнёс напиток?
— И приготовил сам? Что за странность?
По залу Дворца Небесной Чистоты прошёл сдержанный шепоток — принцы принялись переглядываться. Лишь Четвёртый князь Иньчжэнь, сидевший в самом конце, едва заметно прищурился. Наконец его взгляд задержался на нежно-розовом клубнично-сырном напитке.
— Снова клубника... — тихо пробормотал он про себя.
— Восьмой, ты и вправду сделал это сам? — с улыбкой спросил Канси.
— Именно так, Августейший родитель, — поклонился Юньсы. — Этот прохладный напиток называется клубнично-сырный напиток.
Приготовив напиток у себя в поместье Восьмого Князя, Юньсы обложил его льдом. Во дворце за сохранением прохлады следили придворные слуги, отчего сырная пенка и фруктовая основа сохранили свой изначальный вид.
Подношение выдержало множество проверок перед тем, как попасть в главный зал, однако слуги касались прозрачной хрустальной пиалы с величайшей осторожностью. Внутри сосуда переливался градиент: светло-розовая верхняя часть плавно переходила в насыщенный алый цвет на дне, где покоились сочные кусочки клубничной мякоти. Когда крышку сняли, лёгкая морозная дымка укутала сосуд, придавая ему сказочное очарование.
Простое освежающее питьё казалось скромным подарком, но именно этого Юньсы и добивался — показать полную отрешённость от борьбы за милость государя.
— Августейший родитель, у этого напитка особый способ вкушения. Осмелюсь поведать о нём.
— Любопытно, — заинтриговался Канси. За свою жизнь он изведал немало изысканных яств, но подобного угощения видеть не доводилось. Праздничный стол ломился от жирной баранины и говядины, отчего трапеза вызывала лёгкое пресыщение, и глоток прохлады пришёлся как нельзя кстати.
Император взмахнул рукой:
— Подойди ближе.
— Слушаюсь, — Юньсы со скромным почтением поднялся по ступеням постамента под завистливыми взглядами братьев.
— Августейший родитель, так называемый клубнично-сырный напиток, красный прохладный напиток, состоит из сока сочной клубники, смешанного с чаем Лунцзин. В нём соединились фруктовая сладость и благородный чайный аромат. Белоснежная же сырная пенка добавляется непосредственно перед вкушением.
Поправив узкие рукава фасона «лошадиное копыто», Юньсы бережно поднял блюдце и плавно вылил густую сырную пенку поверх алого напитка.
Нежная молочно-сырная волна бархатистым потоком устремилась вниз, сплетаясь с клубнично-чайной основой. Это смешение мгновенно высвободило богатый букет ароматов: свежесть зелёного чая и спелых ягод наполнила воздух Дворца Небесной Чистоты. Канси невольно сделал глубокий вдох.
— Дивное благоухание... Воистину необычно! Можно испробовать? — с нетерпением спросил Император.
— Прошу, Августейший родитель, — склонил голову Юньсы.
Принцы вытянули шеи, разглядывая живописную чашу с питьём, напоминавшую изысканный пейзаж. Даже вечно сдержанный Иньчжэнь не удержался от проявления интереса, про себя недоумевая: неужели Восьмой брат и впрямь вознамерился снискать расположение государя при помощи своего земледельческого пространства?
Под пристальными взглядами Канси поднял прозрачную пиалу. Первый же глоток подарил ему густой вкус сливочной пенки — чуть солоноватый, но удивительно нежный. Недаром в народе говорят: «Хочешь подчеркнуть сладость — добавь щепотку соли». Едва заметный солоноватый оттенок сливок не заглушал вкуса, а мягко оттенял его, снимая приторность.
Сделав глоток, государь хотел было произнести слово, но вместо этого с жадностью припал к чаше вновь.
За сливочным слоем открылась сама суть напитка — гармония сахара, клубничного сока и терпкого настоя Лунцзина. Сначала рецепторов касалась сочная фруктовая сладость, затем — тонкий оттенок чая с едва уловимой горчинкой, а завершала всё бархатистая сырная нота. Вкусы сменяли друг друга плавно, раскрываясь богатым букетом.
Канси не смог оторваться от пиалы, пока не осушил её почти до дна. Выдохнув с глубоким наслаждением, он почувствовал, как приятная прохлада разлилась от гортани по всему телу.
Опустив почти пустую пиалу, правитель с заметным сожалением взглянул на остатки напитка и с лёгким смущением спросил:
— Восьмой... А найдётся ли ещё пиала этого напитка?
[Дзинь!]
[Поздравляем! Вы стали лучшим участником императорского пира во Дворце Небесной Чистоты!]
http://bllate.org/book/20428/3801979
Готово:
