Девятый брат лишь теперь осознал всю нелепость своей затеи. Напольные часы на день рождения... Звучало это не просто неуместно — Юньсы прекрасно понимал, насколько суеверны люди той эпохи. И Император Канси не был исключением.
В истории Восьмой князь Юньсы лишился расположения государя именно из-за подобной оплошности — так называемого «эпизода с забитыми кречетами». Тогда Канси посчитал подношение полумёртвых птиц прямым проклятием в свой адрес, и с тех пор фракция Восьмого князя, считавшаяся фаворитом в борьбе за престол, навсегда утратила доверие монарха.
Если уж подбитые на охоте кречеты были восприняты как пожелание смерти, то что говорить о напольных часах, само название которых на китайском звучит в точности как «проводы в последний путь»! В дворцовом омуте, кишащем интригами, даже безмятежного человека готовы утопить, а уж если дашь хотя бы малейший повод — враги цепляться за него мёртвой хваткой и раздуют скандал до небес.
Девятый князь прижал ладонь к груди, чувствуя, как сердце от испуга уходит в пятки:
— Восьмой брат! Какое счастье, что ты вовремя меня образумил! Но... как же быть с подарком? Мы ведь уже во Внутреннем дворе, у меня совсем нет времени что-то переиграть! Что же делать?!
Юньсы оставался совершенно спокоен, будто происходящее его ничуть не тревожило:
— Пустяки. Поднесёшь дар вместе со мной.
— Вместе с тобой? — Девятый переспросил, не веря ушам. — Правда?
Юньсы едва заметно кивнул:
— Если Восьмой брат говорит, значит, так оно и есть. К чему мне лукавить в таком пустяковом деле?
[Поздравляем! Задание II успешно выполнено!]
В левом глазу Юньсы вспыхнули полупрозрачные системные строки. На них отчётливо фиксировалось: уровень предрасположенности Иньтана преодолел рубеж в 100%. В соответствующей строке имя Девятого брата сменило стандартный чёрный цвет на яркий алый, а сама надпись «Предрасположенность» трансформировалась в «Лояльность».
[Награда за выполнение задания: 500 очков Пространства; семена культуры — Рис; Карта «Таблетка сожаления» (1 шт.).]
[Характеристики культуры: Рис (класс «Гуй»)]
[Тип: злаковое травянистое растение]
[Особенности: стремительный рост, высочайшая урожайность]
[Следующий уровень разблокировки: Острый перец (класс «Синь»)]
Наградой за задание оказались семена риса. На первый взгляд — ничего примечательного, обычные зёрна, из которых готовят повседневную кашу. Но кто в здравом уме станет пренебрегать главным хлебом страны? С практической точки зрения ценность такой культуры была неоспорима.
А вот следующая культура, закрытая до поры до времени, вызывала искренний интерес. Казалось бы, какая связь между рисом и острым перцем?
И ведь перец — вещь поистине чудесная! Внешне Юньсы казался человеком бесстрастным и равнодушным к земным радостям, но в глубине души обожал сладости и души не чаял в острой пище. Стоит только открыть этот перец, и можно будет использовать его не только как пряность к горячим блюдам, но и замариновать! А там и до маринованных куриных лапок с острым перцем рукой подать... Похрустеть ими на досуге — одно удовольствие. От одной только мысли об этом на душе становилось теплее.
Иньтан, растроганный поступком брата до глубины души, со всей силы стукнул себя кулаком в грудь:
— Восьмой брат! Я твою доброту ввек не забуду! Отныне сквозь огонь и воду, на плаху или под копья — если я хотя бы бровью поведу, пусть моё имя читают задом наперёд!
Юньсы мягко улыбнулся:
— Мы всего лишь преподнесём один подарок на двоих. Ты ведь и сам только что в моём поместье порывался помочь мне с подношением. Идём же, не стоит опаздывать.
Иньтан смотрел на Юньсы совершенно иным взглядом — в его глазах вспыхивали искорки искреннего, почти детского обожествления. Девятый принц отличался вспыльчивым, но прямодушным нравом, свято чтил понятия о братстве и верности, а в силу юного возраста прониклся искренней признательностью без лишних сомнений. Именно поэтому второе задание выполнилось так легко.
Братья вошли в Дворец Небесной Чистоты. Наследный принц Иньрэн, любитель потешить своё тщеславие, уже восседал на почётном месте, окружённый свитой, точно одинокая луна в окружении ярких звёзд. Поодаль от него расположился Четвёртый князь Иньчжэнь. В отличие от брата, Четвёртый аго хранил молчание, сидел сдержанно и практически не привлекал к себе внимания.
Любой человек, хоть немного знакомый с историей, знал: именно Четвёртый князь выйдет победителем из кровавой междоусобицы принцев. На первых порах он держался в тени Наследника, не раскрывая карт. Когда же Наследный принц пал, а остальные братья сцепились в смертельной схватке, Иньчжэнь демонстрировал абсолютную безучастность к власти. Пока соперники выжигали силы в борьбе с фракцией Восьмого князя, он исподтишка копил ресурсы, чтобы в итоге взойти на престол и стать правителем с железной волей — Императором Юнчжэн.
В глазах окружающих Четвёртый аго казался суровым, угрюмым и косноязычным. Имея хорошую осанку, неплохие познания в науках и воинском искусстве, он тем не менее не умел подать себя и выглядел среди сыновей государщика едва ли не лишним.
Однако Юньсы видел его насквозь.
Окинув Иньчжэня мимолётным взглядом, Юньсы лишь мысленно ухмыльнулся: какое уж тут отсутствие амбиций? Чистой воды притворство. Опасный, хитрый волк, напяливший на себя шкуру кроткой овцы.
Овца... Овчарка...
При слове «собака» Юньсы вспомнил о лежащем в Инвентаре ошейнике для питомца и едва заметно вскинул бровь.
— Восьмой брат? — Иньтан наклонился ближе и прошептал: — Восьмой брат, ты чему улыбаешься?
— Улыбаюсь? — невозмутимо отозвался Юньсы. — Разве?
— Ещё как! — закивал Девятый, словно заведенный. — Выглядишь отлично, слов нет! Настоящий красавец! Только... только есть одно «но». Улыбка-то у тебя хорошая, да только мурашки от неё по коже бегут.
Юньсы коснулся пальцами собственной щеки:
— Неужто и впрямь так жутко?
— Ну... — Девятый осторожно подобрал слово: — Совсем чуть-чуть!
Тут Иньтан резко подобрался и шёпотом произвёл перенаправление внимания:
— Идёт, идёт!
Заставить столичного смутьяна мгновенно поджать хвост мог только один человек в поднебесной — сам Повелитель, Император Канси.
Евнух Лян Цзюгун зычно объявил о прибытии государя, и Канси неспешно вошёл в зал. Императору ещё не исполнилось пятидесяти, он пребывал в расцвете сил и благодаря дворцовому уходу выглядел весьма свежо. От всей его фигуры веяло правительской мудростью, сдержанностью и благородством.
Окинув присутствующих теплым взглядом, Канси непринуждённо улыбнулся:
— Оставьте церемонии. Сегодня у нас семейный пир в Дворце Небесной Чистоты, будьте свободнее. Забудьте о чинах и правилах, мы здесь просто отец и сыновья.
Несмотря на милостивое позволение, сыновья ни на йоту не отступили от этикета. Синхронно поклонившись, они проскандировали:
— Благодарим, Августейший родитель!
Юньсы опустился на своё место вместе со всеми. Поскольку пир считался домашним и строгого порядка мест по старшинству не требовалось, он сознательно выбрал самый дальний и неприметный угол.
Вступать в затяжную войну за престол Юньсы категорически не желал. Пока остальные братья из кожи вон лезли, чтобы усесться поближе к отцу и выслужиться перед ним, дальние ряды пустели. В своём углу Юньсы мог распоряжаться пространством как душе угодно — хоть на три стула развались.
Стоило ему сесть, как Иньтан, превратившийся в его верную тень, тут же опустился рядом:
— Восьмой брат, почему ты не прошел вперёд? Посмотри на Наследника и Старшего брата — они там чуть ли не в драку сцепляются!
Старший брат Иньти был первенцем Императора, но из-за происхождения матери статус Наследника достался второму сыну — Иньрэну. Разница всего в одно слово, а положение при дворе различалось как небо и земля. Один парил в облаках, другой пресмыкался внизу. Естественно, Старший князь смириться с этим не мог.
Юньсы не собирался участвовать в их петушиных боях и лишь спросил:
— А сам-то ты почему здесь?
Девятый вылил ответ без раздумий:
— Где Восьмой брат сидит, там и моё место!
Прозвучи эта фраза из уст кого-то другого, она показалась бы льстивой и фальшивой. Но в исполнении Девятого аго в ней слышалась лишь мальчишеская искренность без малейшего двойного дна.
Пока они переговаривались, на соседний стул рядом с Юньсы опустился ещё один человек. Юньсы повернул голову и встретился взглядом с Четвёртым князем Иньчжэнем.
Тот восседал с невозмутимым видом, бесстрастно наблюдая за тем, как братья выставляют себя напоказ перед государем.
Иньчжэнь уже прошёл этот путь в своей прошлой жизни. Он насквозь видел характер Августейшего родителя и прекрасно понимал то, чего не дано понять принцам до восшествия на престол: для самодержца нет ничего отвратительнее, чем создание сыновьями собственных фракций и клик при дворе.
Канси органически не переваривал заговоры и группировки — ни среди чиновников, ни среди собственных детей.
Именно поэтому Иньчжэнь не торопился лезть на передний план, а предпочёл спокойно устроиться в самом хвосте зала.
Принцы наперебой выкрикивали здравицы и поздравления, но когда дело дошло до вручения подарков, пыл заметно угас. Разумеется, каждый приготовил роскошный дар, но никто не спешил выходить первым. Все выжидали, рассчитывая перещеголять соперников в самом конце. Впрочем, при наличии Наследного принца забрать себе финальный триумф всё равно бы никому не удалось.
В зале наметилась неловкая пауза. Юньсы уже вознамерился подняться, чтобы разрядить обстановку, как вдруг...
Шурша тяжёлым шелком одеяния, Четвёртый князь Иньчжэнь поднялся со своего места. Сохраняя абсолютное спокойствие, он низким, уверенным голосом произнёс, сложив руки в приветственном жесте:
— Августейший родитель, дозволь сыну преподнести свой скромный дар.
В руках он держал небольшую деревянную шкатулку. Если разбитый Наследным принцем резной ларчик из ценной древесины считался сокровищем редчайшим, то шкатулка Иньчжэня тоже была по-своему уникальной.
Уникальной в своей абсолютной, незамысловатой простоте...
Иньчжэнь степенно приблизился к возвышению и высоко поднял шкатулку над головой:
— Желаю Августейшему родителю долголетия, равного вечности Южных гор.
Главный евнух Лян Цзюгун торопливо подскочил к принцу, принял дар и, держа его выше головы, со всеми предосторожностями передал Императору.
Канси находился в прекрасном расположении духа и лично откинул крышку поднесённого ларца.
И замер.
Внутри шкатулки лежали лишь сноп созревшего риса, горсть проса, медовая метелка сорго, колосья пшеницы и девять невзрачных соевых бобов.
Пять видов злаков — и ничего больше!
— Августейший родитель! — Старший князь Иньти, издавна искавший повод уколоть сторонника Наследника, тут же воодушевился. — Сегодня день вашего великого юбилея! Весь мир ликует, даже простые простолюдины подносят к воротам дворца всё самое ценное, что у них есть. А Четвёртый брат, будучи вашим сыном, проявляет крайнее нерадение и сыновнюю неблагодарность! Принести в столь светлый день какую-то гнилую солому и сухие бобы — это же прямое неуважение к Вашему Величеству!
[Задание IV: Братская любовь! Заступись за своего соседа!]
[Условие: Заступись за своего соседа, Четвёртого князя Иньчжэня, и изящно уладишь конфликт между братьями.]
[Награда: 100 очков Пространства; функция «Автоматический сбор» для собранного урожая.]
Юньсы слегка прищурил левый глаз. Система снова преподнесла сюрприз, предложив заступиться за партнёра по Пространству. Сто очков — награда смехотворная, и Юньсы с его хладнокровным, эгоистичным характером ни за что бы не стал вмешиваться в чужие разборки за такую мелочь.
Однако вторая часть награды изменила всё. Функция «Автоматический сбор» была жизненно необходима. Возиться с грядкой клубники вручную оказалось крайне утомительно. Если в будущем территория Пространства расширится и полей станет больше, собирать каждую ягоду и складывать в Инвентарь без посторонней помощи превратится в каторжный труд. О каком «беззаботном фермерстве» тогда может идти речь?
Юньсы быстро взвесил все «за» и «против». Братская любовь, значит? Что ж, сейчас он устроит им настоящий спектакль.
Его ресницы слегка дрогнули.
«Принять задание».
http://bllate.org/book/20428/3793540
Готово:
