Гу Мэнмэн тоже вспомнила их первую встречу и, обвив руками шею Эрвиса, сказала:
— Тогда я ещё думала, что ты — лесной эльф. Такой гордый, недосягаемый, будто вовсе не от мира сего. Кто бы мог подумать, что на самом деле ты обычный развратник!
Эрвис усмехнулся:
— Да, чёрный.
Гу Мэнмэн повернула голову и спросила:
— А как ты воспринял меня, когда впервые увидел?
Эрвис помолчал немного и ответил:
— Мне было очень зол.
Гу Мэнмэн надула губки:
— Ну что за ответ! В такой момент разве не положено говорить «любовь с первого взгляда»?
Эрвис покачал головой:
— Ты тогда была одета в странную, но чертовски соблазнительную одежду. Даже я едва удержался. А ты и вовсе не имела ни малейшей настороженности — просто так протянула руку совершенно незнакомому мужчине… Стоило представить, что на моём месте мог оказаться любой другой самец, который увидел бы тебя в таком виде и взял бы твою руку… — и во мне вспыхнул огонь. Мне захотелось убить всех самцов на свете, чтобы ты принадлежала только мне.
Гу Мэнмэн почувствовала сладкую теплоту в груди и прижалась к Эрвису:
— А сейчас я ведь и правда принадлежу только тебе! Ну же, дорогой, единственный мой муж, помоги мне распилить этот звериный рог. Прямо отсюда, проведи ровную линию… Да, именно так. Осторожно, осторожно, потихоньку…
* * *
Когда Аолитин вернулся, он увидел следующую картину: Гу Мэнмэн стояла на коленях напротив Эрвиса и с полным погружением руководила тем, как тот пилил рог. Эрвис был напряжён до предела, будто в руках у него был не простой звериный рог, а драгоценнейший артефакт.
Тот самый Эрвис, о котором ходили легенды как о боге смерти, сейчас хмурился, покрывшись мелкими каплями пота на лбу. Тот, кто мог безошибочно выделить одну цель среди сотен свирепых зверей, теперь дрожал от напряжения, будто его когти были слишком неуклюжи для такой деликатной работы.
Мудрец Синайцзэ, белая лиса по имени Лэя, сидел у костра, подбрасывая дрова и помешивая содержимое котелка. Изредка он взглядывал на Гу Мэнмэн и Эрвиса, борющихся с рогом, и мягко улыбался.
Неужели эти двое — те самые легендарные, безжалостные напарники в чёрном и белом?
Лэя первым заметил Аолитина, застывшего в нерешительности, и помахал ему:
— Эй, товарищ по обеду! Раз уж принёс ингредиенты, неси скорее сюда.
— Ага, — отозвался Аолитин, но ноги его не шевелились.
Сможет ли он когда-нибудь войти в этот круг счастья?
— А-а-а!.. — вдруг воскликнула Гу Мэнмэн с отчаянием, и её лицо скривилось, будто испечённый пирожок.
Эрвис с ужасом смотрел на рог, расколовшийся у него в руках на восемь частей.
— Сяо Мэн, не расстраивайся. Завтра я снова пойду на охоту и найду тебе ещё один, ещё толще и длиннее. Хорошо?
Гу Мэнмэн с грустью перебирала обломки почти готового изделия и кивнула:
— Другого выхода нет… Жаль, мы столько трудились, и вот — чуть-чуть не хватило до успеха…
Эрвис не выносил её разочарования и обнял её:
— Не грусти. Завтра я снова буду рядом и помогу тебе. Теперь у нас есть опыт — завтра всё точно получится. Поверь мне, хорошо?
Гу Мэнмэн кивнула:
— Ладно. Пойдём-ка лучше есть, я уже полдня голодная.
Эрвис обернулся и, заметив всё ещё застывшего Аолитина, раздражённо бросил:
— Ты вообще собираешься присоединиться к ужину? Если нет — я пойду добуду другую добычу.
Аолитин наконец очнулся и быстро направился к Гу Мэнмэн.
Его сердце бешено колотилось. Казалось, будто он и вправду стал частью этой семьи.
Никто не обратил внимания на его внутренние переживания. Лэя автоматически принял мясо из его рук, нахмурился и спросил:
— Кто тебя так учил разделывать?
Аолитин растерялся:
— Кажется, Розен.
Лэя фыркнул:
— Ты хотя бы сказал им, что это мясо для Мэнмэн?
Аолитин покачал головой.
Лэя вздохнул:
— Я так и думал. Если бы ты сказал, что мясо для Мэнмэн, они бы не стали тебя так подкалывать.
Аолитин нахмурился, не понимая.
— Видишь, — пояснил Лэя, — волокна мяса не перерезаны. У самок нет клыков, им трудно жевать такое. Поэтому мы всегда перерезаем волокна, чтобы самке было удобнее есть.
Аолитин опустил голову с досадой:
— Прости… Я раньше никогда не заботился о самке и не знал таких тонкостей.
Лэя похлопал его по плечу:
— Теперь ты член племени Синайцзэ, и твоя сила внушает уважение. Если захочешь — обязательно найдётся хорошая самка, которая примет тебя. Так что запоминай всё это. Иначе твоя самка тебя не полюбит.
* * *
«Моя самка…»
Аолитин невольно посмотрел на Гу Мэнмэн и Эрвиса и подумал: неужели и у него когда-нибудь будет такая же партнёрша? Та, что не станет презирать его прошлое, будет нежничать в его объятиях и смеяться даже над такой ерундой, как резка звериного рога?
Он попытался растянуть губы в улыбке, как это делал Эрвис, но уголки рта будто налились свинцом и не поддавались.
Лэя, наблюдавший за ним, мягко спросил:
— Завидуешь?
Аолитин кивнул.
— Я тоже, — признался Лэя. — Раньше она так же смеялась у меня на руках.
Аолитин взглянул на него с сочувствием.
Лэя улыбнулся:
— Мэнмэн меня не бросила. Я сам сделал глупый выбор. Поэтому сейчас, когда я просто рядом с ней, мне уже достаточно. Не жалей меня — я вовсе не несчастен.
Аолитин снова кивнул:
— На самом деле… я завидую тебе.
Лэя гордо поднял голову и повилял своим пушистым хвостом:
— Конечно, завидуй! Ведь я — второй по счастью самец в мире после Эрвиса.
Аолитин с любопытством уставился на его хвост:
— Ты ведь полностью эволюционировавший зверочеловек. Почему постоянно изображаешь полу-зверя?
Лэя посмотрел на него так, будто тот спросил глупость:
— Потому что нашему Мэнмэн нравятся мои хвосты, конечно!
Аолитин задумался и спросил:
— Значит, сегодня все в Сяо Дэ вдруг начали притворяться полу-зверями, болтая хвостами и торча ушами, только чтобы понравиться Гу Мэнмэн?
Лэя кивнул:
— Похоже на то. Но это напрасно. Наша Мэнмэн любит только белые и чёрные хвосты.
Аолитин на мгновение замер, а затем медленно проявил свой собственный хвост: чёрно-белый. Разве это не значит, что он может стать третьим по счастью самцом в мире?
Он молча наблюдал, как Лэя ловко разделывает мясо, и старался запомнить каждый его жест. Взгляд его то и дело скользил к Гу Мэнмэн, но в её глазах отражался только Эрвис.
Лэя нарезал мясо тончайшими ломтиками и опустил их в кипящий бульон. Каждому раздал по паре палочек из веточек и маленькой миске.
Гу Мэнмэн, Эрвис и Лэя начали есть, но Аолитин сидел, растерянно сжимая палочки. Он попытался подражать остальным, но от волнения раздался хруст — палочки сломались.
Гу Мэнмэн подняла глаза и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Эрвис и Лэя тоже так делали в первый раз. Просто пока не привык.
Она выловила из котелка кусочек мяса и положила в его миску:
— Ты ведь впервые пробуешь приготовленную еду? Попробуй, надеюсь, тебе понравится.
Аолитин ничего не ответил, просто опрокинул миску и отправил всё содержимое себе в рот.
* * *
Лицо Аолитина мгновенно покраснело, будто во рту вспыхнул огонь. Он встретился взглядом с ожидательными глазами Гу Мэнмэн и, напрягшись, кивнул:
— Вкусно.
Но Гу Мэнмэн прекрасно поняла, что он притворяется.
На самом деле, она просто немного злобно забавлялась.
Она знала, что в зверином мире не едят острую пищу, и этот кусок мяса был его первым опытом с перцем. Она ждала, что он запрыгает от жгучей боли и начнёт ругаться, но тот даже не пикнул…
Ладно, не совсем. Его веки непроизвольно дёрнулись пару раз, а глаза, обычно холодные и пронзительные, покраснели и приобрели почти комичное выражение ярости.
Гу Мэнмэн немного расстроилась — реакция оказалась не такой, как она ожидала. Но всё же с сочувствием протянула ему чашу с водой:
— Если не привык к острому, не надо мучиться. Выпей воды, станет легче.
Аолитин по-прежнему хранил бесстрастное выражение лица, но, принимая чашу, колебнулся и взглянул на Гу Мэнмэн.
Она улыбнулась:
— Не бойся, вода чистая, ничего странного туда не подмешано.
— Хм, — кивнул он и одним глотком осушил чашу.
Протёр рот рукавом и протянул чашу обратно:
— Ещё.
Гу Мэнмэн уже собиралась взять её, но тут подошёл Лэя, обвил талию Гу Мэнмэн хвостом и перехватил чашу из её рук. Затем он бросил её Аолитину и уютно устроил свой хвост у неё в объятиях.
Гу Мэнмэн машинально начала гладить его хвост, и Лэя с блаженным вздохом произнёс:
— Слушай, ты, случайно, не Бог Зверей?
Аолитин не понял, зачем тот спрашивает, но честно покачал головой.
Лэя одной рукой крепко обнял Гу Мэнмэн, другой указал на неё:
— Наша Мэнмэн — Посланник Бога Зверей, родная дочь самого Бога Зверей. Кто, кроме Бога Зверей, посмеет заставлять её прислуживать? Предупреждаю тебя: если ещё раз увижу, как ты заставляешь нашу Мэнмэн делать что-то для тебя, сварю тебя в этом котле и съем.
Аолитин наконец осознал, что натворил.
В зверином мире самки никогда не обслуживают самцов! Даже детёнышей воспитывают отцы. А он…
— Прости, — искренне, хоть и бесстрастно, произнёс он.
Гу Мэнмэн смутилась:
— Да ладно тебе! Ты же гость, не знаешь, где у нас что лежит. Было бы невежливо, если бы ты сам стал рыскать по дому. Совершенно нормально попросить меня помочь. Не извиняйся, всё в порядке!
http://bllate.org/book/2042/235938
Готово:
