Гу Мэнмэн легко улыбнулась и устремила взгляд вдаль — туда, откуда, подняв клубы пыли, неслась стая зверей. Вожак, чёрный волк, смотрел на неё пронзительно, как звёзды в зимнюю ночь, и их глаза встретились в тот самый миг.
Она помахала рукой, затем повернулась к Саньди и сказала:
— Вот он и есть мой мужчина.
Саньди молча кивнула, не добавив ни слова.
В её сердце проросло крошечное семя. Может быть… может быть…
Всего через несколько вздохов Эрвис уже стоял рядом с Гу Мэнмэн. Приняв человеческий облик, он тут же поправил свою юбку из звериной шкуры — он помнил: его Сяо Мэн не любит, когда другие видят его тело, особенно в интимных местах.
Гу Мэнмэн шагнула навстречу. Стоя на камне Божьего Суда, она оказалась чуть выше Эрвиса и широко раскинула руки, явно просясь на руки.
Эрвис с улыбкой распахнул объятия, и Гу Мэнмэн без колебаний бросилась ему в грудь. Обхватив его за шею, она поцеловала в щёку:
— Дорогой, добро пожаловать домой.
Эрвис чмокнул её в макушку, затем подхватил на плечо и одним прыжком взлетел на камень Божьего Суда. Повернувшись к соплеменникам, он замер.
Лэя, незаметно подошедший к Эрвису, теперь стоял на шаг позади и чуть в стороне. Его лицо утратило обычную игривость — теперь он смотрел сосредоточенно и серьёзно.
Гу Мэнмэн не понимала, что происходит, и уже собиралась спросить, как вдруг Лэя опустился на одно колено, приложил правую руку к левому плечу и склонил голову в знак покорности:
— Шаман Синайцзэ Лэя, от имени всего племени, приветствую пришествие Посланника Бога Зверей. Мы готовы следовать за вами, сражаться по вашему приказу и не отступать даже перед смертью. Мы признаём вас своим господином и поклялись служить вам до последнего вздоха.
— Служить вам, не отступать даже перед смертью! Признать вас господином и служить до последнего вздоха!
— Служить вам, не отступать даже перед смертью! Признать вас господином и служить до последнего вздоха!
Гу Мэнмэн растерянно смотрела на происходящее и думала: «Может, сейчас нужно сказать: „Вставайте, верные подданные“? Или: „Милости просим, любезнейшие“?»
Эрвис поднял руку — и толпа мгновенно замолчала.
Гу Мэнмэн опустила глаза и вопросительно посмотрела на Эрвиса.
Тот поднял на неё взгляд и сказал:
— До наступления холодного сезона Лэя уже объявил всему племени о твоём статусе. Поэтому первое дело после весенней охоты — принести тебе клятву верности.
Гу Мэнмэн натянуто улыбнулась и тихо спросила:
— А что… что мне теперь говорить?
Эрвис взял её за руку и поцеловал в ладонь:
— Разреши им принести тебе клятву и защищать славу Посланника Бога Зверей.
Гу Мэнмэн скривилась — её улыбка стала похожа скорее на гримасу.
«Чёрт! Неужели теперь я должна быть местной императрицей? Можно как-то отказаться? Все же такие знакомые… Странно чувствовать себя, когда все кланяются!»
Лэя заметил её выражение лица и едва заметно усмехнулся.
Гу Мэнмэн сердито сверкнула на него глазами: «Ах ты! Знал же об этом заранее — почему не предупредил?!»
Но при всех не могла же она устроить сцену, поэтому лишь стиснула зубы и произнесла:
— Хотя я и Посланник Бога Зверей, я всё ещё та самая Гу Мэнмэн, которую вы все знаете. Благодарю за доверие и обещаю изо всех сил сделать так, чтобы вы жили лучше.
Она мысленно вытерла пот со лба: «Хорошо хоть в школе однажды избрали старостой — сейчас просто перефразировала ту речь».
— Благодарим за милость Посланника! — снова начал Лэя, и толпа трижды повторила клятву, прежде чем подняться.
Гу Мэнмэн с облегчением выдохнула и похлопала Эрвиса по руке, давая понять, что хочет спуститься.
Но Эрвис лишь перехватил её поудобнее, прижав к себе, и шепнул на ухо:
— Не ступай на землю — там холодно.
Гу Мэнмэн кивнула с улыбкой. Все взгляды племени были прикованы к ней, и такой интимный жест вызвал у неё лёгкое смущение.
Лэя сделал шаг вперёд:
— Посланник, насчёт стражей…
Гу Мэнмэн удивилась:
— Каких стражей?
— У Посланника Бога Зверей должно быть два стража — правый и левый. Они передают ваши приказы и исполняют особые поручения. Вы знакомы почти со всеми воинами племени. Есть ли те, кого вы особенно выделяете?
Лэя по-прежнему улыбался мягко, но Гу Мэнмэн отчётливо уловила в его глазах лукавую искорку.
«Чёрт! Он нарочно!»
Она вспомнила, как Лэя заставлял её наклоняться над миской, чтобы научить сына пить костный бульон…
Гу Мэнмэн махнула рукой:
— Пусть будут Саньди и Майя. Пусть станут моими стражами — заодно помогут с сыном.
Лэя наклонился к ней, будто делясь секретом:
— Стражи должны быть самцами. Они — ваши когти и клыки, щит и доспехи. Саньди и Майя… слишком слабы. Их убьют.
Гу Мэнмэн раздражённо махнула рукой:
— Тогда что делать? Сама не знаю! Может, предложишь кого-нибудь?
Лэя отступил на шаг и с невинным видом произнёс:
— Если даже первый партнёр не может вмешиваться в дела божественной привилегии, то какой я, жалкий, нелюбимый питомец, чтобы давать советы?
— Ещё слово — и я вырву тебе язык! — процедила Гу Мэнмэн сквозь зубы.
Лэя лишь жалобно заморгал… а потом высунул язык.
Гу Мэнмэн хлопнула его по подбородку. Лэя, не ожидая такого, укусил себя за язык — во рту стало горько от крови, но рана была несерьёзной. Она ведь не ударила по-настоящему — скорее пошутила, чем наказала.
Лэя посмотрел на неё, томно прищурив длинные глаза, и, прижавшись плечом к её ноге, спросил:
— Этого наказания достаточно? Или… хочешь наказать меня ещё?
— Вон отсюда! — не выдержала Гу Мэнмэн и рявкнула.
— Успокойтесь, Посланник!
— Успокойтесь, Посланник!
Едва она крикнула, как недавно поднявшиеся с колен соплеменники снова рухнули на землю.
В итоге Гу Мэнмэн выбрала стражами Баррита и Колина — кроме Эрвиса, Лэя и Саньди, она лучше всего знала именно их.
Баррита и так не нужно было объяснять: он ради неё жизнь отдал бы. А Колин…
На него у Гу Мэнмэн были свои планы.
Получив назначение, Баррит и Колин вышли из толпы зверей, прыгнули на камень Божьего Суда и встали позади Гу Мэнмэн.
Так в Синайцзэ сформировалось новое ядро власти.
В полдень солнце сияло ярко, а остатки снега переливались мелкими бликами. Ручейки талой воды журчали по канавкам, словно пели священную песнь пробуждения весны.
Гу Мэнмэн в алой шубке из огненной лисицы лежала в объятиях Эрвиса. Лэя в парадных одеждах шамана стоял слева от неё. Суровые и непреклонные Баррит и Колин замыкали строй по бокам Эрвиса и Лэи. Пятеро стояли на самом высоком месте Синайцзэ, озарённые солнечным светом, будто облачённые в сияющие одежды. Четверо детёнышей, ничего не понимая, весело носились у ног родителей, добавляя торжественной сцене живости и радости.
В тот день все в Синайцзэ говорили: они своими глазами увидели «надежду».
Спустившись с камня Божьего Суда, Гу Мэнмэн спросила Лэя:
— Эй, ты же собирался представить Иэна племени? Почему не сказал об этом?
Лэя приложил палец к губам:
— Тс-с! Поговорим у меня.
Гу Мэнмэн поняла, что у него есть особый план, и не стала настаивать. Вместо этого она повернулась к Эрвису:
— Как прошла охота?
Эрвис взял её за руку:
— С благословения Посланника Бога Зверей, конечно, удачно.
Гу Мэнмэн улыбнулась и обхватила его лицо ладонями:
— А ты… наелся?
Эрвис замер. Значит, Сяо Мэн уже знала, что в холодный сезон он постоянно голодал?
Именно поэтому она вдруг стала готовить всё больше и больше, а потом капризничала: «Не хочу есть!» — и отдавала ему остатки…
Сердце Эрвиса наполнилось теплом. Он кивнул:
— Насытился вдоволь.
Гу Мэнмэн удовлетворённо улыбнулась:
— А что теперь?
Эрвис посмотрел на Лэя, и тот ответил:
— Обычно первую добычу с охоты приносят в жертву Богу Зверей. Но раз здесь Посланник, то дар принадлежит вам.
http://bllate.org/book/2042/235908
Готово:
