Эрвис продолжил:
— Сколько у Нианы тогда было партнёров, я не знаю и не спрашивал. Знаю лишь, что шаман её племени, получив ответ от Бога Зверей, объявил: чтобы Ниану простили, её партнёры должны умереть той же смертью, что и убитая полу-зверь. Поэтому один из партнёров Нианы лично принёс ей чашу с водой, в которой растворили ритуальный символ, стирающий знак помолвки. Он стоял рядом и смотрел, как она без колебаний выпила её, как знак помолвки на её теле постепенно исчезал, а все её партнёры медленно гнили заживо, превращаясь в лужу крови. Даже в последний миг глаза того, кто подал ей чашу, смотрели на Ниану с нежностью. Его последние слова были: «Главное, чтобы ты осталась жива».
— Тогда почему Кунт остался цел? — спросила Гу Мэнмэн.
— Потому что на тот момент Кунт ещё не был помолвлен с Нианой. Ниана сказала ему: только если он убьёт ту мать с дочерью, она примет его в свой род.
Гу Мэнмэн была вне себя от возмущения и не знала, что и сказать. Неудивительно, что Кунт — первый партнёр Нианы: все остальные, похоже, погибли из-за неё.
— И как эта вредина вообще добралась до Синайцзэ? — с отвращением спросила она.
— После Божьего Суда Кунт наконец помолвился с Нианой и увёл её из родного племени. Одна полу-зверь из того племени была близкой подругой убитой самки и решила отомстить за неё. Она заставила всех своих самцов окружить Ниану и Кунта на границе племени. В бою Кунт получил ранение в крылья и больше не мог летать. Позже они добрались до Синайцзэ. Тогда в Синайцзэ проживали лишь две полу-звери — Саньди и Майя. Ниана, несмотря на свою дурную славу, была ценной совершенной самкой, а Кунт обладал выдающейся силой, поэтому Лэя посоветовал мне принять их.
Гу Мэнмэн молча лежала, положив голову на колени Эрвиса, и внимательно слушала его рассказ.
Эрвис полностью доверял суждению Лэи и без колебаний принял Ниану и Кунта. Впоследствии оказалось, что решение Лэи решило почти половину проблем с помолвками в Синайцзэ.
Эрвис поправил волосы Гу Мэнмэн и продолжил:
— Из-за того особого ритуального напитка Ниана больше не могла носить знак помолвки на теле. Это было наказание от Бога Зверей: она утратила Его покровительство. Что до Кунта — Лэя вылечил его крылья настолько, что тот смог кратковременно взлетать, но поднимать тяжести в небо ему стало невозможно. Поэтому, когда он напал на тебя, он не мог просто схватить тебя и сбросить с высоты. Именно поэтому ты тогда выжила, а потом ещё и защищала его!
Гу Мэнмэн задумалась. Да, её поведение тогда и правда было глупым.
Она горько усмехнулась, но не стала отвечать.
Эрвис лёгонько ткнул её в носик и продолжил:
— Как ты думаешь, если бы у Нианы исчез один или несколько партнёров, заметила бы она?
Гу Мэнмэн подумала и, хоть и с сожалением, покачала головой.
Эрвис горько улыбнулся:
— Верно. Она бы и не заметила. И такая ситуация — обычная для Звериного мира. Саньди — исключение: она помолвляется только с теми, кого любит, поэтому у неё мало партнёров. Именно поэтому Ниана её недолюбливает и постоянно обижает.
Теперь Гу Мэнмэн поняла: Эрвис завёл весь этот разговор лишь для того, чтобы ответить на её прежний вопрос.
Если все самки в Зверином мире такие, как Ниана, то самцам-партнёрам приходится по-настоящему тяжело.
Гу Мэнмэн сама обняла Эрвиса и крепко прижалась к нему:
— Ты мой муж. Единственный муж на небе и на земле. У меня нет и не будет других партнёров. Поэтому, когда ты будешь где-то вне дома, думай обо мне. Если ты не вернёшься… как мне одной выжить в этом опасном мире? Ради меня береги себя. Ни в коем случае не оставляй меня, ладно?
Эрвис замер… Единственный?
Он обнял её в ответ и с трогательной грустью сказал:
— Ты ведь найдёшь себе других, более достойных партнёров. Если однажды я… не вернусь…
Гу Мэнмэн раскрыла рот и крепко укусила его за плечо.
Боль была несильной, но Эрвис мгновенно понял намёк и замолчал, не договорив фразу.
Щёки Гу Мэнмэн свело от усилия, но на плече Эрвиса остался лишь слабый след от зубов. Она разочарованно потёрла уставшие щёки и сердито уставилась на него:
— Если ты посмеешь умереть где-то там, я сразу же врежусь головой в стену этой пещеры! Стану призраком и буду преследовать тебя, выкручивая уши и спрашивая, с какой стати ты осмелился бросить меня!
Эрвис впервые в жизни подвергся нападению, но не только не придушил обидчицу, но и не почувствовал ни капли гнева. Напротив, его сердце наполнилось сладкой теплотой. Он прижал Гу Мэнмэн к себе и нежно прошептал:
— Я очень силён. А ради тебя стану ещё сильнее.
Гу Мэнмэн наконец улыбнулась, поцеловала его в то место, где только что укусила, и сказала:
— Вот и умница! Сегодня же наш день помолвки — такой счастливый день! Не надо говорить о смерти, это плохая примета. Я хочу, чтобы ты жил. Жил со мной долго и счастливо.
Эрвис ласково погладил её по голове:
— Сяо Мэн, пообещай мне одну вещь.
Гу Мэнмэн склонила голову и вопросительно посмотрела на него:
— А?
Эрвис немного помолчал и продолжил:
— Если однажды я попаду в такую опасность, из которой не смогу выбраться… не бейся головой о стену. Обещай, что будешь беречь себя и проживёшь долгую жизнь вместо меня. Хорошо?
Гу Мэнмэн разозлилась и отвернулась, не желая отвечать.
Эрвис обнял её сзади, голос его оставался нежным, но в нём слышалась мольба:
— Единственное, ради чего я готов умереть в бою, — это ты. Твоя жизнь, твоя безопасность — вот моё самое большое желание. Пообещай мне… хотя бы дай мне умереть с миром.
Гу Мэнмэн становилось всё злее. Она резко обернулась, схватила Эрвиса за ухо и спросила:
— Что за дела? Только помолвились, а ты уже мечтаешь сделать меня вдовой? Я же сказала — не смей говорить об этом! Ты думаешь, я из бумаги и глины, раз не боишься моего гнева?
Эрвис послушно застонал:
— Ай-ай-ай! Больно! Обещаю, больше не посмею!
Гу Мэнмэн наконец отпустила его ухо, но, увидев покрасневшую кожу, пожалела и осторожно потерла её:
— Дурак! Я тебя за ухо, а ты бы убежал!
Эрвис взял её руку и прижал к груди:
— Но я не хочу уходить от тебя. Ни на шаг.
Гу Мэнмэн улыбнулась и снова прижалась к нему.
Ур-ур-ур…
Из её живота раздался знакомый, но в этот момент крайне неловкий звук.
Гу Мэнмэн прикрыла живот ладонью и с надеждой посмотрела на Эрвиса:
— Ты, наверное, голоден. Пойду приготовлю еду.
Эрвис не стал её останавливать. Еда, которую она готовила, явно не могла насытить его, но он молчал — так у неё оставалось больше еды.
Гу Мэнмэн весело побежала вглубь пещеры. Эрвис уже не раз носил её сюда, и она примерно знала, где что лежит.
— Жареный сладкий картофель! Вкуснейший жареный сладкий картофель! — напевала она, выбирая из огромной кучи два подходящих клубня, чтобы запечь их в костре.
Огонь…
Внезапно она вспомнила: они находились глубоко в пещере, и свет от костра у входа никак не мог сюда проникнуть. Тогда как же она…
Гу Мэнмэн посмотрела на картофелины в руках. Она отчётливо видела каждую трещинку на их кожуре.
Боже! Золотой палец?!
Гу Мэнмэн сжала по картофелине в каждой руке, босиком, с пронзительным воплем:
— А-а-а-а-а!
— побежала к Эрвису.
Тот вздрогнул. В пещере не должно быть опасности, но почему она так кричит?
Движения Эрвиса были гораздо быстрее. Он мгновенно ворвался внутрь, схватил её на руки и настороженно огляделся…
Он был уверен: это его пещера, здесь нет чужих запахов, даже насекомых нет.
Но…
Эрвис с подозрением посмотрел на Гу Мэнмэн. Та, вся красная, с широко раскрытыми глазами, сжимала картофелины и взволнованно размахивала ими.
— Сяо Мэн? — ласково спросил он, погладив её по спине и забирая один картофель. — Что случилось?
Гу Мэнмэн судорожно дышала и, широко улыбаясь, воскликнула:
— Посмотри! Что это?!
Эрвис не понял, но честно ответил:
— Сладкий картофель.
Гу Мэнмэн энергично кивнула:
— Да! Это сладкий картофель!
Эрвис всё ещё не понимал, чему она так радуется, и молча ждал, пока она отдышится.
Гу Мэнмэн указала на кучу картофеля:
— Это сладкий картофель.
Потом показала в другую сторону:
— Там лежат картофелины.
Затем махнула в сторону другого входа в пещеру:
— А там — наша солёная дичь и…
Эрвис вдруг понял. Он осторожно приподнял её подбородок, заставляя посмотреть на себя, и тихо спросил:
— Ты сейчас… видишь меня?
Гу Мэнмэн радостно кивнула, выбросила второй картофель и пальцами провела по чертам его лица:
— Это брови Эрвиса. Это нос Эрвиса. Это глаза Эрвиса. А это…
Она обхватила его лицо ладонями, приблизилась и легко, как стрекоза, коснулась губами его губ, после чего продолжила:
— Это рот Эрвиса.
Эрвис улыбнулся, поддержал её затылок и ответил на поцелуй. Только через долгое время он отпустил её.
— Вот оно — доказательство того, что ты Посланник Бога Зверей, — сказал он.
http://bllate.org/book/2042/235876
Готово:
