Пока Гу Мэнмэн беседовала с Эрвисом и Лэей, у подножия деревянной башни уже разгорелась жестокая схватка. Хотя все самцы принадлежали к одному племени и не раз рисковали жизнями бок о бок, в деле ухаживания никто не собирался уступать. Единственное неписаное правило гласило: не отнимать жизнь и не калечить навсегда — всё остальное зависело от удачи и собственной силы.
Первым, кто добрался до вершины башни, оказался Колин — тот самый самец, что на камне Божьего Суда помогал Гу Мэнмэн разделать кролика. Сейчас он был весь в крови — невозможно было разобрать, чья она: его собственная или чужая. Пряди волос, склеенные кровью, прилипли к его грубоватому лицу. Он улыбнулся Гу Мэнмэн — просто, по-деревенски, но с непоколебимой решимостью, будто вовсе не замечая ни собственных ран, ни только что пережитой жестокой драки.
— Гу Мэнмэн, я добрался, — сказал он, оставаясь на месте. Он прекрасно понимал, что ни Эрвис, ни Лэя не под силу одолеть ему в бою, и не питал иллюзий насчёт звания первого партнёра. Ему было достаточно просто войти в семью Гу Мэнмэн — даже если придётся стоять в сторонке и выполнять лишь такие простые дела, как мыть кроличье мясо. От одной мысли об этом он чувствовал себя счастливым.
Поэтому он не делал ни шага вперёд — это могло быть воспринято как вызов.
— Ты возьмёшь меня в партнёры? Я сильный, выносливый. Велю — сделаю всё, что пожелаешь, — Колин энергично кивнул, подчёркивая свою искренность.
Но, честно говоря, Гу Мэнмэн была до ужаса напугана этим кровавым видом.
Какого чёрта?! Разве это не свидание? Разве тут не должно быть розовых пузырьков, цветов, песен и выступлений с талантами ради завоевания сердца красавицы? Откуда эта кровавая баня?!
Это вообще свидание или уличная разборка бандитов?
Кровь в её жилах словно застыла. Бледные пальцы судорожно вцепились в край одежды Лэи, и она спряталась за его спиной, но всё же не удержалась и робко выглянула, тревожно спросив:
— Ты ранен?
Колин, услышав её слова, не обрадовался — наоборот, испугался. Он торопливо вытер кровь с лица и поспешно пояснил:
— Это всего лишь царапины, через день-два всё заживёт. Я не стану калекой.
Гу Мэнмэн на миг замерла, поняла его и, забыв про страх, вышла из-за спины Лэи:
— Я не это имела в виду! Просто…
— Если ты не собираешься брать его в партнёры, не стоит проявлять к нему сочувствие, — Лэя с лёгким усилием сжал её запястье и, не давая сделать и пары шагов, притянул Гу Мэнмэн обратно к себе. Затем он поднял подбородок и холодно посмотрел на Колина, полного надежды: — Чтобы стать партнёром Гу Мэнмэн, тебе нужно победить либо меня, либо Эрвиса. Иначе ты не получишь нашего признания.
Брови Колина нахмурились. Он знал свою силу и прекрасно понимал, на что способны Эрвис и Лэя. Победить их в одиночку — невозможно. Но и отказаться от Гу Мэнмэн он не мог. Глубоко вдохнув, он сделал шаг вперёд — в зону вызова — и торжественно произнёс:
— Лэя, я, Колин, бросаю тебе вызов.
Лэя спокойно кивнул — будто ожидал этого с самого начала.
Он передал Гу Мэнмэн Эрвису, слегка потянулся, поворачивая шею в обе стороны для разминки, и неторопливо двинулся к Колину. Его длинные пальцы медленно расправлялись, а ногти на глазах удлинялись и заострялись. Под этим изящным, почти грациозным приближением лицо Колина, ещё недавно покрытое кровью, стало мокрым от пота.
Вообще-то, по силе он уступал Лэе не так уж сильно. Но инстинкт самосохранения неумолчно кричал: сражаться с ним — безумие.
Однако, взглянув за спину Лэи, где Гу Мэнмэн, прижавшись к Эрвису, с тревогой и сочувствием смотрела на него, Колин понял: бежать перед ней — немыслимо.
Раз уж начал — драться!
Но…
— На что ты смотришь? — узкие глаза Лэи прищурились, голос оставался ровным, но в нём звенела лёгкая ярость. Острые когти сжали горло Колина и без усилий подняли его в воздух — несмотря на то, что тот был куда массивнее. — Отвлекаешься во время боя? Ты что, считаешь меня слабаком? А?
Колин обеими руками ухватился за железную хватку Лэи, но не смог пошевелить даже пальцем. Его лицо налилось кровью, в глазах застыло отчаяние и бессилие, но он не мог отвести взгляда от Гу Мэнмэн — смотрел на неё, будто в последний раз.
— Считай, тебе повезло, что ты из Синайцзэ, — на лице Лэи играла изящная улыбка, но Колин, оказавшись вплотную, ясно видел ледяной холод в его глазах.
Лэя действительно разозлился.
Колин даже не успел взглянуть на Гу Мэнмэн в последний раз — его тело резко накренилось назад, и он полетел вниз, словно выброшенная тряпичная кукла, с высоты двухэтажной башни.
Последнее, что услышала Гу Мэнмэн, был глухой удар — звук падения Колина.
Но это никого не остановило. Другие самцы даже не обратили внимания и не сбавили пыла. Ведь все понимали: подняться на башню — значит бросить вызов Эрвису и Лэе. Такой исход был предсказуем. Они рисковали ради малейшего шанса. Пусть вероятность и ничтожна — они не сдадутся!
— Не… не надо больше драться! — Гу Мэнмэн качала головой и кричала изо всех сил, но её голос тонул в гуле боя. Самцы продолжали рваться вверх, не замечая, как одного за другим их сбрасывал Лэя. Тот стоял, словно бог смерти, на вершине башни: с пальцев его капала густая кровь, а лицо по-прежнему украшала спокойная, почти соблазнительная улыбка.
Это были первые капли крови соплеменников, пролитые его рукой.
— Старший брат, останови Лэю! Это же свои! Зачем так жестоко? — Гу Мэнмэн, дрожа, прижалась к Эрвису, как испуганный котёнок.
— Я не могу остановить Лэю. Пока ты не возьмёшь в партнёры всех холостых самцов Синайцзэ, дуэль не прекратится. Только они сами могут отказаться и уйти, — лицо Эрвиса было серьёзным, без тени шутки. — Даже будучи вождём племени, я не вправе лишать их права ухаживать.
— Но я не стану выбирать их! Зачем им тогда страдать? — воскликнула Гу Мэнмэн, глядя, как один за другим окровавленные самцы, лица которых она даже не успевала разглядеть, взбираются на башню — и тут же летят вниз. С высоты второго этажа! Она не смела заглядывать вниз — боялась увидеть, живы ли они.
И всё это ради шанса, которого она им никогда не даст.
Нет, так быть не должно!
Эрвис лишь мягко обнял её и прижал подбородок к её макушке, глядя на очередного самца, которого Лэя отправил вниз:
— Сражаться за понравившуюся самку — гордость каждого самца. Победа или поражение — всё равно великая честь. Ты можешь их отвергнуть, но не лишай возможности доказать свою искренность. Понимаешь?
— Но… — Гу Мэнмэн никак не могла понять логику этих «закоренелых самцов».
Она знала, что у самцов отличный слух — они наверняка слышали каждое её слово. И всё равно лезли вперёд, один за другим, хотя прекрасно понимали: ни Лэю, ни тем более Эрвиса не одолеть. Наоборот — с каждым новым падением их пыл только разгорался сильнее, будто подтверждая слова Эрвиса.
— Сегодня твой обряд совершеннолетия. Просто сиди здесь и смотри, как мы сражаемся за тебя.
Гу Мэнмэн чувствовала себя совершенно бессильной. Вот пришла менструация — и сразу кровопролитие! Да что за чёртовщина творится?!
Она смотрела, как самцы с огнём в глазах взбираются наверх, не успевают и слова сказать — и их безжалостно сбрасывают вниз. Те, кто мог подняться, тут же снова лезли в бой, будто не чувствуя боли…
Гу Мэнмэн лишь хотела спросить: кто, чёрт возьми, придумал этот извращённый обряд совершеннолетия?!
Эта бессмысленная резня продолжалась всю ночь. Когда на следующее утро первые лучи солнца коснулись лица Гу Мэнмэн, у подножия башни раздался оглушительный ликующий рёв.
Она медленно повернула голову, взгляд её, доведённый до предела, стал пустым и безжизненным. Она посмотрела на Эрвиса, который всё это время держал её на руках.
Да, всю ночь Эрвис не поднимал руки. Лэя в одиночку отразил натиск всего племени холостых самцов.
— Кончилось, — тихо сказал Эрвис, погладив её по спине, и, взяв под мышки, поднял Гу Мэнмэн над головой, чтобы первые лучи утреннего солнца озарили её лицо.
Радостные крики самцов стали ещё громче, эхо разнеслось по всей округе.
Гу Мэнмэн так и не поняла смысла этого обряда, но, слава богам, он наконец завершился.
Эрвис легко спрыгнул с башни, держа её на руках, и остановился среди израненных, но возбуждённых самцов. Он указал пальцем на двухэтажную решётчатую деревянную башню:
— Смотри, это твой костёр.
Гу Мэнмэн проследила за его взглядом. Башня была пропитана кровью — она впиталась в древесину и проступала наружу. Засохшая кровь покрывала брёвна плотной коркой, словно толстым слоем красной глазури. На фоне восходящего солнца это напоминало застывший костёр. А в этот момент к ним подходил Лэя — его алые одежды развевались на ветру, становясь завершающим штрихом картины, оживляя всё вокруг.
Самцы, хоть и были изранены, ликовали: их кровь украсила костёр совершеннолетия Гу Мэнмэн!
Гу Мэнмэн не понимала, откуда у них такая гордость. Ей было лишь горько и больно. Глаза защипало, слёзы покатились по щекам, и она, рыдая, уткнулась лицом в грудь Эрвиса.
http://bllate.org/book/2042/235823
Готово:
