— Хозяин Лю… — едва переступив порог таверны, окликнула Люй Ии.
— Ой-ой, милая барышня, да ты сегодня уж больно запоздала! — как всегда, знакомый ей слуга взволнованно подскочил к ней.
— Да что случилось? — удивилась Люй Ии.
Ведь на самом деле она пришла вовсе не позже обычного! Окинув взглядом зал, она увидела: посетителей, как всегда, полно. И всё это — благодаря ей, её умелому ведению дел! Хозяину таверны стоило бы хорошенько её отблагодарить!
От этой мысли Люй Ии стало ещё веселее.
— Нет, Люй Ии, просто сегодня к нам пришёл очень важный гость, — заторопился слуга, с тревогой взглянув на недавно нанятого новичка, который тоже пытался подойти поближе. «Убирайся прочь! Люй Ии всегда со мной общается!» — мысленно фыркнул он.
Люй Ии не заметила его мелких расчётов и тут же оглянулась.
Она быстро поняла: сегодня в таверне действительно не всё как обычно. Внизу, прямо в зале, стояли многочисленные стражники, не говоря уже о втором этаже — обычно шумном и оживлённом коридоре. Сейчас же там, повсюду, дежурили вооружённые охранники.
Люй Ии, любопытствуя, выглянула из-за угла — и тут один из стражников резко на неё уставился. Казалось, он заподозрил в ней заговорщицу или убийцу! «Чёрт!»
Но бедняжка Люй Ии ещё не понимала, в чём дело.
Этот стражник был старшим караула — отвечал за безопасность.
Осторожно приблизившись к своему самому близкому слуге, Люй Ии шёпотом, с явным любопытством спросила:
— Что происходит? Сегодня всё как-то странно…
Она пригнулась, прикрыв ладошкой рот, а глазки её лихорадочно бегали из стороны в сторону.
— Эй ты! Да, именно ты, девчонка! Чем занята? Шныряешь тут подозрительно! Взять её! И этого слугу тоже — он мне не нравится!
Громкий окрик старшего стражника заставил всех немедленно среагировать.
Люй Ии остолбенела и посмотрела на слугу, но тот лишь скривился, глядя на неё. Похоже, он мысленно ворчал: «Вот ведь беда! Как раз в такой напряжённый момент эта девчонка ведёт себя, будто настоящая разбойница! Теперь и меня втянет в беду!»
Люй Ии, конечно, не догадывалась о его внутренних переживаниях.
— Арестовывать меня? Да за что?! Я честная торговка!.. — ей хотелось выругаться, но…
— Люй Ии? Постой-ка… Как тебя зовут? — вдруг раздался голос из зала. Кто-то услышал её имя.
Люй Ии тоже услышала. А, это же старый знакомый! Он покупал у неё кимчи и даже просил сделать скидку.
Сейчас ей было не до него:
— Да, это я. И что? — дерзко ответила она.
— Ведите её наверх! Его высочество как раз ищет эту девушку! Его высочество желает её видеть!
— А?.. — Люй Ии остолбенела. Как это она вдруг связалась с каким-то принцем?
Это же нелепо! Когда она попала сюда из другого мира, никаких «феерических бонусов» не было. Она уже давно похоронила мечты о том, что превратится из Золушки в принцессу.
— Чего же вы ждёте? — нетерпеливо крикнул стражник внизу, наконец оторвавшись от её ошарашенного лица.
Люй Ии насильно провели наверх.
Она не ожидала увидеть, что наверху хозяина таверны Лю тоже держат под надзором.
Ну, может, и не арестовали, но почти то же самое…
— Хозяин Лю, что с вами? — стараясь говорить на родном диалекте, чтобы сблизиться, тихо спросила Люй Ии.
Хозяин Лю осторожно взглянул на того, кто восседал наверху. Прикрыв рот ладонью, он чуть наклонился к ней и прошептал:
— На этот раз мы попали в серьёзную переделку…
На его лице читалась глубокая тревога.
— Какая переделка? При чём тут я? Я же честная торговка…
Люй Ии закатила глаза. Она мысленно возмутилась: «Я ведь считала тебя порядочным человеком! А теперь, как только неприятности — сразу тянешь меня за собой! И ещё „мы“! С каких пор у меня в твоей таверне акции появились?»
Она решительно отстранялась от него, ясно давая понять: она с ним не связана, и пусть он не пытается втягивать её в свои беды.
— Люй Ии? — наконец заговорил принц.
Его величие действительно выделялось среди прочих.
По крайней мере, так казалось Люй Ии — она никогда не видела никого, одетого столь роскошно.
Он был в строгом халате лазурного цвета с золотой вышивкой в виде вьющихся ветвей, опоясан дорогим поясом с тремя вставками из белого нефрита и алой тесьмой, на голове красовалась корона с золотыми крыльями и алыми шёлковыми кисточками, а на ногах — элегантные чёрные сапожки с белыми подошвами.
Что это означало?
Люй Ии стало немного страшно. Ведь они находились далеко не в столице, а такие придворные сапоги говорили лишь об одном: принц срочно выехал сюда, даже не планируя этого заранее.
Зачем он прибыл? Это было главным вопросом Люй Ии.
Она начала внимательно наблюдать.
И вскоре поняла цель его визита.
Ага…
Люй Ии усмехнулась про себя: дело пахнет выгодной сделкой.
— Люй Ии, говорят, ты отлично готовишь? — прямо спросил принц.
— Конечно! На этом и живу, — гордо ответила она, поняв его намерения.
Хозяин Лю незаметно отступил назад. Он знал эту девчонку: обычно она чересчур дерзка в речи. Но сейчас-то она не замечает, с кем говорит?!
Перед ними — истинная императорская кровь, да ещё и рождённый от императрицы! Это могло решить вопрос о будущем престолонаследии!
Цинаньский принц легко постучал пальцами по столу и небрежно откинулся на спинку кресла. Он не произнёс ни слова, но его присутствие уже давило на всех в зале.
Он приподнял уголок верхнего века, и в его взгляде мелькнула лёгкая насмешливость, когда он уставился на стоявшую перед ним женщину.
Когда она вошла, он был удивлён: откуда у такой юной женщины столько наглости?
— Значит, кимчи тоже твоё изобретение? — наконец он перешёл к сути.
— Естественно! Кто же ещё? — Люй Ии гордо подняла подбородок. Она стояла, а он сидел, но она всё равно задрала голову, явно гордясь собой, так что её лицо оказалось выше обычного.
Этот непроизвольный жест вызвал у Цинаньского принца лёгкое раздражение. Он слегка нахмурился.
— Запиши рецепт… — резко сказал он, не желая тратить время. Ему нужно было срочно возвращаться во дворец.
Он прибыл сюда потому, что кто-то преподнёс ему эту острую закуску.
Как известно, те, кто привык к обильным пиршествам с мясом и жирной пищей, иногда с восторгом пробуют простую деревенскую еду. Особенно если ею увлеклась сама императрица-мать и даже потребовала добавки. Вот он и примчался сюда лично — чтобы получить рецепт и преподнести его ей как знак своей заботы и почтения. Это могло значительно улучшить его положение при дворе.
— Люй Ии, ну же! — хозяин Лю в панике торопил её. Ведь это же огромная удача! Как она может медлить в такой важный момент?
— Но сколько вы дадите? Этот рецепт — мой хлеб! Без него чем я кормить детей буду? У меня двое сыновей на руках, а их отец — подлец. Одной женщине в этом мире нелегко выжить…
— Назови цену, — процедил принц, раздражённый её болтовнёй. «Все деревенские женщины такие?» — подумал он, приложив к губам платок — привычный жест.
Люй Ии невольно вспомнила Ван Ци: он делал то же самое. Кстати, Ван Ци уже два дня не заходил к ней. «Хорошо, — подумала она, — значит, он наконец всё понял».
…
Всего через полпалочки благовоний Люй Ии вывели из таверны.
А принц, заключивший с ней выгодную сделку, уже ускакал вперёд.
Уезжая, он даже прихватил с собой корзинку с её мясными фрикадельками.
— Эта закуска — лучшее, что я когда-либо пробовал, — сказал он.
Но Люй Ии не осмелилась предложить ему это блюдо первой. Обычно местные жители презирали подобную еду и старались держаться от неё подальше. Если бы они её любили, ей не пришлось бы так мелко рубить «мясо» и формировать из него шарики.
Хозяин Лю проводил Люй Ии до дверей.
— Сегодня я чуть с ума не сошёл от страха, Ии! Ты чуть не навлекла на себя беду! Как ты посмела так разговаривать с принцем? Говорят, он жестокий и вспыльчивый…
Это были его последние слова, когда он провожал её. Он хотел, чтобы Люй Ии поняла: она только что прошла по краю пропасти.
Но Люй Ии не обращала внимания. По её мнению, хозяин Лю слишком драматизировал. Ведь с ней-то ничего особенного не случилось!
Она уходила в прекрасном настроении.
Деньги — всегда повод для радости!
И на этот раз она заработала немало.
Люй Ии проявила смекалку: она не продала рецепт целиком, а оставила себе право продолжать торговать.
После этого случая хозяин Лю стал ещё больше уважать Люй Ии.
Подумать только: такая юная девчонка обладает подобной смелостью!
Благодаря одной лишь закуске она привлекла в его таверну столь высокопоставленного гостя.
За всю жизнь, да и за несколько поколений до него, никто в его семье не добивался подобного успеха. Он и мечтать не смел, что однажды ему представится такой шанс, такой почётный момент!
…
Теперь всё стало ещё лучше. Прекрасно!
Люй Ии вновь подняла его заведение на новый уровень.
Теперь каждый, кто придёт сюда попробовать кимчи, услышит историю: эта простая закуска так полюбилась самой императрице-матери, что та ест её каждый день!
Какая честь!
— Эй, эй, Люй Ии, подожди! — окликнул её кто-то, едва она вышла из таверны.
— А, это ты… — узнала она слугу из конкурирующей таверны. По её мнению, он целыми днями следил за тем, когда она приходит и уходит.
— Ии, правда ли, что к вам в таверну приезжал принц?
— Да, приезжал. Разве ты не видел? — удивилась она. Ведь он же обычно торчит у дверей. Люй Ии нахмурилась.
http://bllate.org/book/2041/235540
Готово:
