Внешность прежней Люй Ии, честно говоря, вовсе не была плохой — особенно сейчас, когда она нарочно подчеркивала свою хрупкость. Да и раньше в глазах всех она слыла невероятно робкой и беззащитной; иначе её не довели бы до такого плачевного состояния.
Именно поэтому притворный страх, который она демонстрировала в этот момент, возымел неожиданно сильное действие.
Тун Юэлань пыталась вмешаться, госпожа Цянь не позволяла. Цянь Сюаньтянь же растерялся и не знал, как себя вести.
Тун Юэлань явно злилась — похоже, ей не нравилось поведение обеих.
Этот тупик продолжался до тех пор, пока два мальчика не доели хэтуны на улице и не вернулись домой.
— Ладно, ладно, — сказала Тун Юэлань, нахмурившись и обращаясь к госпоже Цянь. — Мама, если у неё есть деньги, она бы уже давно сняла с себя всю эту одежду…
Госпожа Цянь всё ещё упиралась. Тогда Тун Юэлань сама подняла с пола одежду Люй Ии и тщательно перебрала её прямо перед ней. Чтобы окончательно убедить свекровь, она даже поднесла вещи к её лицу и предложила проверить самой.
— Мои деньги действительно украли… Я же говорю вам — почему вы не верите? — Люй Ии подняла голову и прямо посмотрела на того мерзкого мужчину, который уставился на неё.
— Э-э… мама, возможно, Юэлань права… — пробормотал Цянь Сюаньтянь, чувствуя себя неловко под её взглядом. Их встречи до этого были редкими и всегда проходили в спешке.
— Мама, скорее одевайся, на улице холодно… Быстрее… — Цянь Додо ворвался в дом, словно ураган, и тут же вырвал из рук госпожи Цянь одежду, которую та всё ещё осматривала.
— Да, мама, давай скорее зайдём в дом и согреемся… — добавил Цянь Гуангуань, заметив, что справа у матери на талии что-то выпирает. Это всё объясняло: его мама была умницей.
Люй Ии мгновенно юркнула в свою комнату в кирпичном доме, за ней следом побежали оба мальчика, неся её одежду.
Снаружи госпожу Цянь охватило раздражение.
Нет денег? Нет денег?! Что же теперь делать?
Нет, сегодня она обязательно заставит Люй Ии отправиться в родительский дом и занять сто лянов серебром. Этот кредит под проценты — не шутка: каждый день без уплаты увеличивает долг, как снежный ком.
Когда она брала деньги в долг, её ничто не тревожило, но всего через два дня она уже не находила себе места.
Тем временем Люй Ии переоделась в своей комнате.
— Хэтуны съели? — с улыбкой спросила она у сыновей.
— Спрятали! Завтра доесть оставим… Спрятали в кухонной миске на плите у старого Лю, — оглянувшись по сторонам и убедившись, что всё спокойно, прошептал Цянь Додо.
Цянь Гуангуань тоже стал осторожнее:
— Мама, спрячь свои деньги получше. От них зависит, чем мы будем питаться в будущем.
Люй Ии кивнула. Это и так было очевидно.
Ещё вчера она сшила себе пояс — его можно было плотно привязать к телу, а внутри спрятать немало вещей.
Правда, сейчас у неё были лишь две драгоценности и двадцать лянов серебром, заработанных сегодня. Этого, конечно, было далеко недостаточно. Но всё же — уже неплохо.
— Пойдёмте, пора выходить… — сказала Люй Ии, одевшись. Сидеть взаперти? Разве она какая-то затворница?
Она зашла на кухню. Там осталась немного кукурузной муки и кукурузной крупы. Для маленьких детей это слишком жёстко — варёные лепёшки из такой муки они не смогут разжевать. Лучше испечь блины…
Люй Ии вынула десять монеток.
— Сходите, купите муки на десять монет… Эти деньги придётся потратить.
— Э-э… мама, но ведь твои деньги украли? — Цянь Гуангуань проглотил слюну, тревожно спрашивая, хотя внутри он тоже мечтал о чём-нибудь вкусненьком.
— Скажем, что деньги лежали дома, я просто не взяла их с собой. Пусть эта старая ведьма хоть и хитра, но не сможет перерыть все углы и щели в доме. Не смешно ли?
Она не могла допустить, чтобы её сыновья голодали. Ответственность была огромной — как можно позволить таким малышам оставаться худыми и слабыми?
Люй Ии решила: даже если семья не разделится, она всё равно будет кормить своих мальчиков отдельно от остальных Цяней. Так она сможет готовить им отдельно и как следует подкармливать.
Это решение было окончательным.
Из вчерашнего остатка дикой зелени она мелко нарубила листья и смешала с кукурузной мукой. Когда сын принесёт муку, она добавит воды, замесит тесто и раскатает круглые лепёшки для жарки.
Цянь Гуангуань, дрожа всем телом, принёс чуть меньше цзиня муки. Его сердце всё ещё колотилось, как сумасшедшее — он никогда раньше не делал ничего подобного. Это было чертовски волнительно!
К счастью, впереди шёл его старший брат Цянь Додо, осматривая путь. Только убедившись, что госпожа Цянь и её приспешники не видят, он позволял младшему брату пригнуться и бежать дальше, прижимая муку к груди.
На кухне уже шипело масло. Люй Ии использовала кусочек свиного сала, купленного вчера, чтобы вытопить жир. Аромат свиного сала, вытапливаемого на сковороде, был особенно соблазнительным.
Сегодня утром она предусмотрительно не прятала сало в своей комнате, а спрятала его в укромном месте на общей кухне — прямо под носом у госпожи Цянь. Та и не подумала искать там.
Вскоре в миске уже собралась половина чашки свежего свиного жира. Конечно, он уступал кукурузному или оливковому маслу, но в этих местах считался отличным средством для укрепления сил. Оставшиеся шкварки Люй Ии собиралась выбросить.
— Мама, это же вкуснятина! Не выбрасывай, дай нам поесть… Да ты просто расточительница! — возмутился Цянь Додо.
Люй Ии задумалась. Дети, наверное, и в жизни-то редко ели свинину, не говоря уже о хрустящих шкварках из вытопленного сала.
В обычных деревенских семьях такие шкварки специально оставляли детям как лакомство. Она кивнула — почему бы и нет?
— Тогда быстро ешьте, по очереди. Один из вас пусть следит за дверью, — предупредила она. Ведь то, что они делали на кухне, напоминало работу подпольщиков.
— Хорошо, мама, не волнуйся, я всё понял, — отозвался Цянь Гуангуань. В таких делах он был самым осторожным.
Люй Ии испекла десять лепёшек и решила заодно приготовить завтрак и обед на следующий день. В тесто она добавила муку, кукурузную муку и жареную дикую зелень на свином жиру — получилось немало.
Три лепёшки они съедят сегодня вечером, три — завтра утром, остальные оставит на обед.
Она перемешала остатки жареной зелени со свиным жиром и добавила в тесто — так лепёшки будут особенно ароматными. Яйца в доме, конечно, были, но спрятаны так глубоко, что Люй Ии не могла их найти.
Когда она принесла кукурузные лепёшки в свою комнату, снаружи раздался крик госпожи Цянь:
— Фу-фу, хорошо, что мы успели! — облегчённо выдохнула Люй Ии. — Додо, ты открыл окна на кухне?
— Все открыл! Ветер сегодня сильный, мама, — заверил Цянь Додо. — Запах выветрило за мгновение. Никто ничего не почувствует…
Люй Ии немного успокоилась.
— Ладно, быстро ешьте. По одной лепёшке каждому.
Цянь Гуангуань уже не мог ждать — он впился зубами в горячую лепёшку. Люй Ии сделала их плотными и сытными, к ним подала миску дикой зелени. Втроём они в своей комнате наелись до отвала.
После еды Люй Ии задумалась вслух:
— Мама хочет завести несколько кур во дворе. Тогда у нас каждый день будут яйца.
Она уже строила планы. У неё, конечно, было немало денег, но просто держать их без дела — глупо. Гораздо лучше потратить их с умом, так, чтобы никто из Цяней ничего не заподозрил. Вот это будет настоящее мастерство.
Она заметила, что в деревне живёт немного людей, и большинство из них почти не занимается земледелием. Почему? Неужели земли слишком много, и им лень её обрабатывать?
От сыновей она узнала, что многие жители каждый день ходят в город ищут подённую работу. У каждого дома есть небольшой участок земли рядом, на котором выращивают только то, что нужно для пропитания. Ведь земледелие требует много сил, да и урожай зависит от погоды — в неурожайный год можно остаться совсем без хлеба. Поэтому крестьяне не слишком рвутся пахать поля.
Именно поэтому вокруг столько пустошей, покрытых бурьяном насколько хватает глаз.
Именно поэтому Люй Ии решила, что сможет незаметно, подальше от дома Цяней, завести пару кур. Дети будут получать по яйцу каждый день — это не так уж и сложно.
Здесь полно насекомых и червей, курам не придётся специально кормить — днём дети будут за ними присматривать, а на ночь птиц можно запирать в клетку.
Решено — завтра с утра первым делом она отправится на рынок за курами.
— Люй Ии, ты там? — раздался голос госпожи Цянь за дверью кирпичного дома.
— У меня к тебе дело, выходи скорее…
Надо признать, сегодня тон госпожи Цянь был гораздо мягче, чем обычно.
Люй Ии быстро велела мальчикам спрятать остатки лепёшек и миску с зеленью, а также спрятать палочки.
Когда всё было убрано, она почувствовала себя спокойнее.
— Иду, мама. Что случилось? — сказала она, стараясь говорить вежливо.
Она открыла дверь. Госпожа Цянь стояла снаружи, но сегодня не схватила её за волосы, как обычно.
— Не ешь ужин. Бери своих детей и иди в родительский дом. Займи у них сто лянов серебром. Скажи, что семье Цяней срочно нужны деньги, и мы вернём долг чуть позже.
Госпожа Цянь даже не моргнула, произнося эти слова так легко, будто речь шла о пустяке.
Люй Ии моргнула в ответ. Раньше, в суматохе, она слышала, как больной (её муж) упоминал сумму в пятьдесят лянов. Как же так? Всего за мгновение эта старая ведьма снова пошла в долг? Или она хочет заработать на этом, отправив Люй Ии просить деньги у её родных?
Последний вариант казался ей наиболее вероятным.
Эта старая карга не только саму Люй Ии использовала, но теперь ещё и её родных хочет обмануть.
Хотя Люй Ии уже не была прежней, в ней всё ещё оставалась человечность и чувство благодарности. Она отлично понимала, кто к ней добр, а кто предаёт. И никогда не поступит так подло.
http://bllate.org/book/2041/235450
Готово:
