Элена так и замерла на месте. Обольстительная улыбка сползла с её лица, не оставив и следа.
Линь Цзин тоже оцепенел. Этот знакомый развязный тон и три чертовых слова, от которых по коже бежали мурашки...
Он вскинул голову и встретился взглядом с парой смоляно-черных, смеющихся глаз. Ну конечно. Кто бы сомневался.
Сюй Ваньчжи облокотился на спинку его стула и накренился ниже. Прежде чем Линь Цзин успел вымолвить хоть слово, прохладный длинный палец прижал его губы. Сюй Ваньчжи подмигнул:
— Не нужно так спешить предаваться воспоминаниям. На нас же люди смотрят, милый.
Линь Цзина захлестнула волна раздражения.
«Катись к черту, какие еще воспоминания? У нас из старого — только счет, который мне хочется с тобой свести».
Прежде чем Линь Цзин с ледяным видом успел цапнуть его за палец, Сюй Ваньчжи отдернул руку и с невозмутимым изяществом опустился на стул по другую сторону от него.
Присутствующие замерли, вопя молчаливым недоумением. Никто не мог взять в толк, что за драма разворачивается у них на глазах.
Элена изумленно изогнула бровь:
— Парень?
Её взгляд прикипел к Сюй Ваньчжи. Спустя мгновение она снисходительно усмехнулась:
— Вань, ты ведь шутишь, правда?
Изначально Элена целилась именно в Сюй Ваньчжи. Амбициозная и привыкшая получать свое, она сразу перешла к делу, но ожидаемо врезалась в глухую стену: тот даже толком на нее не посмотрел.
Кэ Линсюань совсем растерялась и застыла с ручкой в руке:
— Э-э... Вы что, были знакомы до этого?
В прошлом мире Сюй Ваньчжи подхватил дебафф, погрузивший его в сонную апатию, из-за чего он выглядел отстраненным и безучастным. И лишь попав сюда, слегка приоткрыл свою настоящую натуру.
Он лишь улыбнулся — мягко, тепло, и этот взгляд был красноречивее любых слов.
Улыбка Элены окончательно одеревенела.
Эта улыбка отмела последние сомнения. До появления «парня» Сюй Ваньчжи держался холоднее льда. С чего бы ему вдруг так расцветать?
Карл, напротив, откровенно обрадовался — разом выбыли два сильнейших конкурента.
— О-о, какова судьба! — с искренним восторгом протянул он.
Линь Цзин сидел с каменным лицом. Слева — Элена, справа — Сюй Ваньчжи. Он даже не мог решить, кто из них выводит его из себя сильнее. Не найдя ответа, он молча взялся за приборы и уткнулся в тарелку.
Кэ Линсюань неловко взъерошила волосы и пробормотала:
— Парочка... Ну, это же замечательно! Взаимопонимание, сыгранность...
Второй довольный вздох исходил от парня в гавайке. Он двусмысленно ухмыльнулся:
— Да уж, не только! Можно и одну кровать делить, и развеяться между раундами.
«Что за бред?»
Впрочем, к черту. В прошлый раз Брат Скар всю игру пилил его взглядом и окрестил «маленьким геем». В этот раз Линь Цзин намеревался задушить недопонимание на корню.
Он отложил приборы, поднял голову и начал:
— Вообще-то нет, мы...
— Наш личный вопрос не требует вашего беспокойства, — с улыбкой перебил его Сюй Ваньчжи, обращаясь, впрочем, ко всем остальным.
И хотя на его губах играла вежливая ухмылка, во взгляде сквозило ледяное предостережение.
Парень в гавайке скривился, а Кэ Линсюань лишь натянуто усмехнулась.
Линь Цзин твердо решил пробиваться в одиночку и, насупившись, предпринял новую попытку:
— На самом деле...
В тот же миг Сюй Ваньчжи аккуратно отправил ему в рот ломтик фрукта на вилке, заткнув на полуслове.
Подавшись ближе, Сюй Ваньчжи склонился к самому его уху. Его тонкие губы проронили тихий, прохладный шепот:
— Попробуешь откреститься — и она не отвяжется от тебя до самого утра.
Линь Цзин молча воззрился на него, косясь влево.
Элена действительно сидела темнее тучи, въевшись в них пристальным взглядом — словно выискивала малейшую фальшь.
Связаться с Сюй Ваньчжи — максимум испортить репутацию; выйдет из игры — и дело с концом. А вот если к нему прицепится эта Элена и заявится среди ночи... звучит жутковато.
Линь Цзин сжал зубы и проглотил сочную мякоть.
— Вкусно? — улыбнулся Сюй Ваньчжи.
Линь Цзин счел за благо проигнорировать вопрос и уткнулся в тарелку.
Со стороны же это выглядело как смущенная манерность и наигранное кокетство.
Все присутствующие окончательно лишились дара речи. Вы серьезно?! Игра еще даже не началась, а вы уже напропалую гоните свою романтическую муть?!
Элена поджала губы и выпрямилась, помрачнев еще сильнее.
Кэ Линсюань окончательно забросила мысли о светской беседе. Какая тут, к черту, беседа! Лучше молча доесть!
Покончив с трапезой, Линь Цзин поднялся из-за стола и обнаружил, что Сюй Ваньчжи уже дожидается его. Позади хищным коршуном вышагивала Элена, так что ему оставалось лишь сцепить зубы и уныло изображать фальшивую парочку, вместе направляясь к выходу.
Каюты на подлодке располагались симметрично по обе стороны коридора — и их было ровно девять. В самом верху металлической стены мигал электронный циферблат. Цифры на нем стремительно менялись: «Локация: Чэнцзян. Эпоха: 550 миллионов лет назад». С каждой секундой таймер отматывал сотни веков. Стоит им заснуть — и они проснутся уже в Кембрийском периоде.
В коридоре не горел свет. Переступив порог каюты, Линь Цзин мгновенно сбросил маску любовного томительства и процедил сквозь зубы:
— Ну давай, выкладывай. Кем ты числишься на этот раз?
Как и предполагалось, кают ровно девять, и игроков ровно девять.
В темноте раздался тихий смешок Сюй Ваньчжи:
— Погоди секунду, я включу свет.
Вспыхнул плафон, выхватив из мрака обстановку. Простая кипенно-белая кровать да огромный круглый иллюминатор, за которым океанская толща отсвечивала нежно-изумрудным глянцем водорослей.
Сюй Ваньчжи стоял против света. Родинка у уголка его глаза казалась удивительно мягкой.
— На этот раз у меня нет никакой роли, — неторопливо произнес он.
Линь Цзин еле сдерживал ругательства:
— Тогда на кой черт ты вообще приперся? Опять в зрительный зал захотелось?
Сюй Ваньчжи изогнул бровь:
— А на тебя посмотреть нельзя?
Линь Цзин потерял дар речи.
— Ладно, не кипятись, — усмехнулся Сюй Ваньчжи, переставая его подначивать. Он повернулся к ночному столику, выдвинул верхний ящик и достал оттуда карточку. — Вот, держи. Подарок в честь встречи.
Линь Цзин, едва сдерживая закипающую злость, уставился на всученную ему фотографию. На снимке виднелась... спираль от комаров?!
Э-э... нет, не совсем. На самом деле там запечатлелось диковинное плоское существо округлой формы с несколькими концентрическими выпуклостями в центре. Во всяком случае, именно так оно выглядело на фото.
— Это еще что за неведомая хрань?
— Цикломедуза, — небрежно пояснил Сюй Ваньчжи. — Один из представителей эдиакарской биоты. Подлодка как раз проплывала мимо их ареала, вот я и щелкнул через иллюминатор.
Линь Цзин опешил:
— Это... животное?
— Угу. Единственное существо докембрийской эпохи, входящее в Справочник.
Линь Цзин недоуменно моргнул.
«Мать твою, да это же раритет!»
Злость злостью, но игровые очки на дороге не валяются. Взяв подарок, Линь Цзин мгновенно почувствовал себя обязанным и растерял весь пыл.
Продемонстрировав добрые намерения, Сюй Ваньчжи примирительно улыбнулся:
— Не переживай, в этом раунде я пальцем не притронусь к игровому процессу.
Линь Цзин лишь угрюмо молчал.
— Нас уже второй раз подряд закидывает в одну локацию, — продолжил Сюй Ваньчжи. — Видишь, судьба. А будучи рядом, я смогу подсобить при случае.
Доверие Линь Цзина к этому типу стремилось к нулю. Он лишь криво ухмыльнулся:
— Надо же, какая щедрость. Вот только на доброго самаритянина ты не тянешь.
Сюй Ваньчжи сдавленно хмыкнул:
— К своему парню у меня особое отношение.
Линь Цзин сохранял кирпичное выражение лица:
— Еще раз произнесешь это слово — убью.
— Хорошо-хорошо, как скажешь, — Сюй Ваньчжи уселся за стол и тепло усмехнулся: — Так что насчет моего предложения? Действительно не хочешь подумать?
Линь Цзин опустился напротив него, разложив на столе фотографию и открыв «Справочник древних времён».
— Какого именно предложения?
— Разреши мне ходить за тобой. Наш статус официально подтвержден пред лицом общественности, так что терять нам нечего.
Линь Цзин долго и пристально вглядывался в его лицо, а затем с чувством произнес:
— Опасаюсь, что в самый ответственный момент ты подложишь мне свинью.
Сюй Ваньчжи изо всех сил сдерживал смех:
— Вот как? И как же я, по-твоему, смогу подгадить тебе в этом сценарии?
— К примеру, прямо перед началом массового вымирания закроешь меня снаружи, чтобы я не успел сбежать.
Сюй Ваньчжи задумался, весело блеснув глазами:
— А ведь звучит логично. Вот только мне кажется, ты и без моей помощи запросто сгинешь. Ты хоть знаешь, когда именно грохнет это вымирание?
Линь Цзин замер.
«Блядь».
Вопрос попал в самый болезненный нарыв. Решив мгновенно сменить тему, он буркнул:
— Так твой ID реален? «Ваньфэн Ваньнюэ»? Топ-один рейтинга?
Сюй Ваньчжи на мгновение опешил, а затем с качанием головы рассмеялся:
— Я тебе ни разу не соврал.
Линь Цзину захотелось отвесить ему нижайший поклон:
— У тебя три тысячи очков рейтинга! И ты приперся кошмарить новичков на сервер со средним баллом в тридцать четыре?! Это, по-твоему, честно?!
Сюй Ваньчжи легко постучал пальцами по полированной столешнице и невозмутимо возразил:
— Я не числюсь среди игроков и не влияю на финал. Так что в целом баланс соблюден.
У Линь Цзина дернулся глаз:
— Тот тип, что засунул тебя сюда... Он хотел преподать урок тебе или нам?
Во всяком случае, в первом раунде самого Линь Цзина выучили на славу — тот урок он запомнит до конца своих дней.
Сюй Ваньчжи лишь мягко улыбнулся:
— К чему забивать голову посторонними вещицами? Не лучше ли сосредоточиться на нас двоих?
Линь Цзин предпочёл промолчать. Достав камеру, он навел объектив на карточку Сюй Ваньчжи и нажал на спуск. Вспыхнул белый свет, раздался отчетливый щелчок, и аппарат неторопливо выдал свежий снимок.
По мере того как проявлялось изображение на его собственной фотографии, оригинальный снимок в руках Сюй Ваньчжи начал тускнеть, пока не превратился в абсолютно темную пленку.
Из-за задержки при входе Линь Цзин пропустил момент, когда подлодка миновала эдиакарскую биоту, и без помощи Сюй Ваньчжи этот элемент каталога остался бы для него недосягаем.
Как только снимок проявился, в его «Справочнике древних времён» вокруг изображения цикломедузы вспыхнула подсвеченная рамка — карточка официально зачлась.
Покрутив камеру в руках и ещё раз взглянув на фолиант, Линь Цзин тихим голосом произнес:
— Спасибо.
Впрочем, принимать дальнейшую помощь от Сюй Ваньчжи он не намеревался: привычка полагаться на чужую указку до добра не доводит.
— Можешь и дальше отсиживаться в зрительном зале. Свою игру я сыграю сам.
Сюй Ваньчжи понимающе наклонил голову:
— Договорились. Тогда переформулирую.
Его глаза лукаво сузились:
— Не согласишься ли ты покатать меня по Палеозою?
За иллюминатором у него за спиной расстилался фантасмагорический подводный мир. Изумрудные сполохи, поднимавшиеся из бездонных глубин, мягко подсвечивали его профиль и родинку у глаза.
Пальцы Линь Цзина, сжимавшие карточку, на мгновение замерли.
— Делай что хочешь, — буркнул он, уводя взгляд.
В конце концов, им уже приходилось делить одну постель во «Вратах жизни и смерти», так что никакой неловкости он не испытывал.
Подводная лодка мягко опустилась на донный ил. За бортом еле слышно журчала вода, шуршали во мраке исполинские водоросли — все это действовало удивительно умиротворяюще.
Линь Цзин заснул, едва голова коснулась подушки. Когда он открыл глаза, таймер показывал «510 миллионов лет назад». Наступил ранний Кембрийский период — эпоха великого биологического взрыва, когда древний океан заполнили тысячи невиданных форм жизни.
Когда они вошли в кают-компанию, все остальные участники были уже в сборе. Кэ Линсюань глубоко вздохнула и наконец решилась озвучить то, о чем молчала весь прошлый день:
— В нашем задании нет соперничества. Давайте держаться вместе. Доисторические твари могут оказаться крайне опасными.
В игре не было тех, кому плевать на результат. И хотя у каждого в этой группе имелись свои тараканы и тайные мотивы, спорить с ней никто не стал.
http://bllate.org/book/20395/3902533
Готово:
