Бабушка Линь предупреждала: в горах густой туман, а тропы узкие — человеку легко сбиться с пути, поэтому бык должен идти впереди и тащить гроб.
Линь Цзин похлопал огромного чёрного быка по боку:
— Только что я вёл тебя вниз, а теперь ты веди меня наверх.
Дорога на Духовную гору была крутой и опасной, но чёрный бык словно ведом был врожденным чутьём. Косо посмотрев на юношу огромным тёмным глазом, он взмахнул хвостом и неспешно пошагал вперёд. Вокруг клубился туман, сводя на нет свет факелов.
Едва они ступили на гору, как в воздухе разлилась странная, давящая тяжесть и ледяная стужа. Лунные лучи не пробивали плотную пелену, и лишь алые языки пламени с трудом прорезали сырую серую мглу.
Линь Цзин задумчиво нахмурился. У него имелась одна странность: испытывая тревогу, он начинал бормотать себе под нос, словно забывая о спутниках.
— Туман хоть глаз выколи... — пробормотал он. — Без указаний старосты конкретного места не найти. Придётся как-то выудить из него сведения.
Идущий рядом Сюй Ваньчжи неожиданно спросил:
— Ты уверен, что Врата жизни и смерти связаны с этой легендой?
— А иначе зачем всё это? — отозвался Линь Цзин. — Предание о бессмертии — единственная стоящая зацепка.
Сюй Ваньчжи, похоже, тихо усмехнулся. Несмотря на то что его вытащили из постели глухой ночью, он казался во вполне благодушном настроении.
— Врата жизни и смерти... Переступить рубеж бессмертия и обрести жизнь. Что ж, если рассуждать так, в этом есть логика.
Бык грузно шагал впереди. На горе не слышалось даже стрекота ночных насекомых — стояла мёртвая, гнетущая тишина.
— Бессмертие — это жизнь? — усомнился Линь Цзин. — Здесь оно больше смахивает на проклятие.
— Какое ещё проклятие? — равнодушно возразил Сюй Ваньчжи. — Обычная история: молились о драконе, а увидев его, умерли от страха.
Линь Цзин не ожидал от спутника подобных философских измышлений и невольно усмехнулся:
— А у тебя, я смотрю, довольно глубокий взгляд на эту игру.
Сюй Ваньчжи всегда казался ему чужаком, и только сейчас Линь Цзин понял, в чём дело. Пока остальные изо всех сил пытались пройти испытание и заработать очки, Сюй Ваньчжи держался в стороне. Захотел спать — лёг, проснулся — наблюдает со стороны с холодным отстранением. Он смотрел на их попытки искать улики, смотрел на утопленницу из леса, на старосту и Брата Скара, на весь этот игровой мир.
Слово «наблюдатель» как нельзя точнее описывало его роль.
Изначально Линь Цзин подозревал, что Сюй Ваньчжи какой-нибудь особенный персонаж, но со временем отбросил эту мысль. Тот никогда не проявлял к ним враждебности. Он лишь наблюдал — отстранённо и безучастно. Ни завуалированные колкости Фэн Хаочжуна, ни трескотня Хуан Мао не могли вывести его из равновесия.
— И как, много интересного высмотрел? — поинтересовался Линь Цзин.
— Пока нет, — спокойно ответил Сюй Ваньчжи. — Тот, кто отправил меня сюда, хотел, чтобы я кое-что осознал. — Он сделал паузу, и в его голосе проскользнула едва уловимая усталость: — Бесполезная затея.
Линь Цзин про себя вздохнул, кажется, немного лучше поняв собеседника. Высоко подняв факел, он предложил:
— Поговорим?
Раз уж Сюй Ваньчжи всё равно пошёл с ним, потратить пару минут на разговор ему труда не составило:
— Давай.
Ночь была тихой, луна ярко светила сквозь поредевший туман, а извилистая горная тропа располагала к неторопливой беседе.
— Мой отец работает в Научно-исследовательском институте, занимается вопросами духовной силы, — заговорил Линь Цзин. — Он рассказывал, что «Выживший» изначально создавался как облегчённый тренажёр для развития мозга. Но со временем исследователи поняли: людям Межзвёздной эры нужно не просто развивать ментальные способности, а учиться испытывать благоговейный трепет перед определёнными вещами.
Сюй Ваньчжи едва заметно улыбнулся и кивнул. Когда технологии достигают вершины, людей ослепляет гордыня.
Почувствовав неожиданное родство душ, Линь Цзин продолжал:
— До той аварии я входил в число самых первых игроков. Меня, как и тебя, отец засунул сюда «учиться».
Он коротко усмехнулся:
— Настоящая глупость. Все эти знания, мораль и правильные истины тысячи раз прописаны в учебниках, они уже в печёнках сидят. Зачем тянуть заезженные банальности ещё и в игры?
Линь Цзин поднял факел выше, освещая петляющую тропу и массивную тушу быка:
— Взять хотя бы этот случай: жители молили о бессмертии, получили его и в итоге превратили свою деревню в заброшенное обиталище призраков. Тема Научно-исследовательского института, судя по всему, «трепет перед смертью». И при этом разработчики заставляют нас разрывать могилы и вскрывать гробы. Иронично, правда?
Ему давно хотелось высказать всё это, но стоит завести подобный разговор с отцом, как тот сразу впадает в ярость и обвиняет его в незрелости.
Сюй Ваньчжи опустил веки, и в его тёмных глазах промелькнула холодная отстранённость.
— Трепет перед смертью?.. — тихо повторил он.
— Ну вроде того, — подытожил Линь Цзин. — Впрочем, в игре кому какое дело? Я просто хочу поскорее выбраться отсюда.
Чёрный бык знал дорогу как свои пять пальцев. Миновав неисчислимое количество поворотов, они наконец добрались до вершины. Туман рассеялся, и на иссиня-чёрном небосводе засияла мутно-жёлтая луна, казавшаяся невероятно близкой.
На самом верху ютилась небольшая рощица. Бык остановился у самого её края и наотрез отказался идти дальше.
— Эй, пошли! — Линь Цзин потянул за повод, пытаясь заставить животное шагнуть в лесок, но бык лишь яростно промычал и демонстративно повернулся к нему задом. Пришлось уступить: Линь Цзин привязал веревку к дереву у опушки и пробормотал: — Вот же трус.
За рощей открывался вид на тот самый утёс, где в первый же день он заметил подвешенные гробы.
Горы стояли друг напротив друга, между ними застыла луна, и если не обращать внимания на доносившийся с обрыва жуткий, подобный плачу призраков вопль, пейзаж казался даже поэтичным.
Обычно для погребения деревенские вбивали в скалу сваи, а затем общими усилиями на веревках спускали гроб на получившийся настил. На самом краю обрыва как раз лежал валун, удобный для закрепления каната.
Не будь остальные соотрядники столь бесполезны, Линь Цзин не стал бы беспокоить Сюй Ваньчжи. Достав из-за пазухи моток веревки, стянутой в доме старосты, он обмотал её вокруг камня, собираясь спуститься.
— Постоишь на стрёме?
В этой проклятой деревне хватало чертовщины; мало ли, пока он снизу, из лесу выскочит какая-нибудь тварь и перережет канат.
— Хорошо, — кивнул Сюй Ваньчжи.
— Спасибо.
Сбросив конец веревки с обрыва, Линь Цзин несколько раз с силой дернул её, проверяя прочность, а затем глянул вниз.
У подножия гулял ледяной ветер; гробы висели рядами, ровные и безмолвные.
Юноша начал спускаться. Скала была гладкой и абсолютно голой — если веревка перетрётся или оборвётся, наверх ему уже не забраться.
Два гроба висели совсем рядом. Линь Цзин зацепился за тот, что располагался чуть ниже, и осторожно опустился на гладкую крышку. Одной рукой он держался для равновесия, а второй попытался приподнять доски. Однако, сколько он ни налегал, гроб поддавался слабо.
Линь Цзин нахмурился:
«Запечатан намертво? Впрочем, если здесь хоронят живых мертвецов, логично, что крышку заколотили на совесть».
Но без содержимого гроба подлинность многих догадок оставалась под вопросом.
Сюй Ваньчжи, видимо, заскучал наверху и, пока Линь Цзин возился с крышкой, без лишнего шума соскользнул вниз по канату.
Обернувшись и увидев его рядом, Линь Цзин опешил:
— Ты чего спустился?! А если кто-нибудь наверху обрежет веревку, мы же отсюда не выберемся!
Они сидели на одной узкой крышке, и в момент, когда Сюй Ваньчжи повернул голову, их дыхание пересеклось.
— Не обрежет, — с едва заметной улыбкой произнёс Сюй Ваньчжи. Голос его звучал спокойно, но с поразительной уверенностью.
— Раз уж спустился, помогай, — не стал спорить Линь Цзин. — Попробуем вместе сдвинуть крышку.
— Его не открыть, — ответил Сюй Ваньчжи.
— И откуда такая уверенность?
— Попробуй упереться обеими руками, я поддержу тебя.
— Ладно. — Линь Цзин всё же решил предпринять ещё одну попытку.
Выпустив канат, он развернулся и изо всех сил надавил на древесину. Крышка словно прикипела намертво — неведомая сила оказывала упорное сопротивление.
— И впрямь не поддаётся...
Линь Цзин провел ладонью по торцу и вдруг замер. На деревянной панели, аккурат под белым иероглифом «Поминание», прощупывалась мелкая резная надпись.
Довольно длинная строчка.
Однако в тусклом свете луны разобрать иероглифы не удавалось.
Линь Цзин чиркнул спичкой, но порыв ветра мгновенно загасил крошечный огонёк. Пока он думал, как быть дальше, Сюй Ваньчжи протянул ему небольшую ветку.
Линь Цзин поразился:
— Ты и её захватил?
— Угу, — встретив его взгляд, невозмутимо ответил Сюй Ваньчжи. — Хотел сорвать листок, да так ветку и прихватил.
— Поиграть с листочком?.. — переспросил Линь Цзин. Надо же, какой игривый настрой.
Настроение у Сюй Ваньчжи было необычайно хорошим, тон оставался непринуждённым:
— Просто показалось, что нечто подобное уже происходило.
— Хм?
— В одной из прошлых игр мне досталась карта ребенка. Один старик приволок меня на кладбище и уложил спать в гроб вместе с покойником.
Линь Цзин опешил от таких подробностей:
— Ну и старик... Совсем совести нет. Неужели тебе не было страшно?
Сюй Ваньчжи тихо рассмеялся; в его тёмных глазах блеснули живые искорки:
— В том режиме воспоминания заблокировали, я действительно считал себя дитём. Конечно, я испугался. Тогда дед пообещал сыграть на листе колыбельную, чтобы убаюкать меня.
— И что было дальше?
— А дальше его свист созвал всех живых мертвецов с братской могилы, и нам пришлось удирать от них до самого рассвета.
«Вот уж не повезло».
— Какой... своеобразный дед, — пробормотал Линь Цзин. «Сволочь редкая», — мысленно добавил он.
Но тут его осенило. Юноша резко повернулся к Сюй Ваньчжи:
— А ты помнишь ту мелодию?
Игра «Бессмертные» связана с духовной силой. Пусть сюжетом и деталями миры различаются, звуковые колебания и определённые частоты могут аналогичным образом влиять на рядовых персонажей.
Шанс крошечный, но попробовать стоило.
Сюй Ваньчжи на миг задумался, поглаживая сорванный листок, а затем с лёгкой досадой произнёс:
— Это сложно назвать мелодией. Он просто свистел в листок без всякого лада. Выходило настолько фальшиво и отвратительно, что, по-моему, мертвецы поднялись исключительно от того, что не выдержали этой пытки.
Линь Цзин: «...»
Изящные пальцы Сюй Ваньчжи крутанули сочный зелёный листок. Опустив взгляд, он добавил:
— Хотя дед божился, что сложил этот мотив сам, и даже дал ему поэтичное название: «Приглашение ветра и луны к поцелую».
— Чего?! — Линь Цзин едва не поперхнулся. Этот старый вредитель ещё и претендовал на изысканность?
Протянув листок Линь Цзину, Сюй Ваньчжи предложил:
— На, попробуй. Посвисти как получится.
Линь Цзин растерянно принял озябший листик.
— Луна, ночной ветер и листок у губ, будто в поцелуе. Вот и всё объяснение названия, — пояснил Сюй Ваньчжи.
Линь Цзин хранил молчание:
«М-да, после такого пояснения вся романтика улетучилась».
http://bllate.org/book/20395/3810635
Готово:
