За ужином старосту Сюй Чжэнвэня колотила такая крупная дрожь, что он с трудом удерживал в пальцах палочки для еды.
Линь Цзин, едва выписавшись, всё ещё испытывал сильную слабость, отчего постоянно хотел спать и ел за двоих. Раз уж староста не стал устраивать разбирательств из-за происшествия на втором этаже, юноша со спокойной совестью делал вид, будто ничего не произошло.
Он увлечённо уплетал свою порцию, как вдруг ощутил на себе два странных, тяжёлых взгляда. Подняв голову, Линь Цзин столкнулся с крайне замысловатыми минами Фэн Хаочжуна и Лю Чэна.
Когда их взоры пересеклись, Лю Чэн торопливо уткнулся в тарелку, а Фэн Хаочжун лишь ядовито усмехнулся.
Линь Цзин лишился слов.
«Им что, еда не вкусна? Чего вылупились?»
Староста за столом выглядел так, словно его разбивал паралич. Дышал он тяжело и прерывисто, щёки дёргались от сдерживаемой ярости — казалось, ещё мгновение, и он лишится чувств от закипающего гнева. Какая неведомая сила заставила его доесть ужин — оставалось загадкой. Прежде желчный и упрямый, сегодня старикан казался абсолютно подавленным; покончив с едой, он молча поднялся и ушёл к себе на второй этаж.
Все озадаченно переглянулись, провожая его взглядами.
— Что это со старостой? — растерянно пробормотала Сяо Сюй.
— И впрямь, — нахмурилась Сиси. — Выглядит так, будто у него стряслась беда.
— Его что, побили, пока он скот пас? — хмыкнул Хуан Мао.
Фэн Хаочжун презрительно фыркнул:
— Вернёшься тут домой, когда у тебя весь второй этаж едва не сгорел. С чего бы настроению быть хорошим?
Из всех присутствующих на второй этаж собирался подняться только Линь Цзин.
Хуан Мао чуть не выронил палочки, вытаращив глаза:
— Мать твоя!.. Брат Линь, ну ты даёшь! Серьёзно?!
— Я не устраивал поджог, а спасал собственную шкуру, — с лёгким вздохом возразил Линь Цзин. — Забудьте. Лучше расскажите, что вам удалось выяснить за день.
При упоминании зацепок Фэн Хаочжун заметно смутился. Положив палочки на стол, он с вальяжным видом произнёс:
— Куда торопиться? В прошлые разы тоже спорили до посинения, а толку — ноль. Сперва надо собрать побольше сведений.
— Понятно, — подытожил Линь Цзин. — У тебя пустые руки.
Фэн Хаочжун поперхнулся словами.
Хуан Мао едва сдерживал хохот, но, опасаясь гнева ветерана с двадцатью четырьмя баллами, вовремя прикрыл рот ладонью и отвернулся.
— Мы собирались разведать окрестности за пределами деревни, — вздохнула Сяо Сюй, — но на выезде нас перехватил Брат Скар. Сказал, что покидать Цинхэ запрещено. Причин не объяснил — просто встал на пути и всё.
Голос девушки звучал подавленно: день действительно прошёл впустую.
— В прошлом испытании мой средний балл был выше, а само задание — куда проще, — с досадой добавила она. — Там хотя бы понимаешь, за что зацепиться, а тут полная беспросветность.
Фэн Хаочжун, уязвлённый замечанием Линь Цзина, ревностно ухватился за возможность отыграться:
— А вы двое? Смотрю, вы решили остаться в доме явно не ради поиска улик. Хе.
Хуан Мао обомлел:
— Чего-чего?
Сяо Сюй и Сиси недоумённо уставились на него.
Линь Цзин проглотил уже готовое колкое замечание, ограничившись вежливой, хоть и немного натянутой улыбкой.
Сюй Ваньчжи лишь равнодушно вскинул взор.
Фэн Хаочжун хотел было развить мысль, но под этим прохладным взглядом мгновенно сник и умолк.
Логика Фэн Хаочжуна искренне поражала Линь Цзина. Зачем оставаться, если не искать зацепки? Спать, что ли? Он вам не Сюй Ваньчжи, которому всё до лампочки. Линь Цзин жаждал победы! Ему нужны были очки, чтобы пробиться в топ-10, получить сертификат S-ранга и наконец-то отправиться на учёбу!
Проигнорировав выпад Фэн Хаочжуна, Линь Цзин спокойно продолжил:
— На втором этаже я наткнулся на того старика, которого привезли накануне. Если не ошибаюсь, это тот самый человек, чей труп вы видели в участке в первый день.
У Хуан Мао из пальцев действительно выпали палочки, стукнувшись о стол.
— Быть не может! — ахнул он. — В первый день он лежал мёртвым грузом и не дышал! Как он мог ожить?!
— Да, мы все убедились, что он испустил дух, — поддержала его поражённая Сиси.
— Ничего подобного, — невозмутимо отозвался Линь Цзин. — Живее всех живых. Более того, исполнял для меня экзотические па на цыпочках.
Все присутствующие замерли. Представив себе жуткого старика, выплясывающего в полумраке заброшенного второго этажа, они ощутили, как по спинам пробежал липкий холодок.
Линь Цзин повернулся к Сяо Сюй:
— Ты говорила про красные иероглифы на надгробиях. Я вспомнил: в эту эпоху действительно существовал подобный обычай. Однако красной краской выводили имена тех, кого считали «ещё не умершими». Надгробие ставили заранее, при жизни человека, а в чёрный цвет иероглифы окрашивали уже после погребения.
— Что?.. — Сяо Сюй мгновенно побледнела.
— Это значит, что погребённые там люди на самом деле живы, — продолжал Линь Цзин. — В том могильнике, который вы осматривали, преобладает фамилия Сюй?
Сяо Сюй судорожно вспомнила детали и быстро закивала:
— Да! Точно! Почти на каждом надгробии стояла фамилия Сюй!
— Вот и разгадка.
Хоть Линь Цзин и придерживался собственной, весьма специфической тактики, высокомерием он не страдал. Для него это испытание не представляло особой сложности, но к товарищам по команде он относился с уважением. Держать всех за дураков и выкладывать козыри лишь в последний момент, чтобы выставить себя гением, было не в его правилах.
Он без тайн изложил всё, что успел узнать, постучав пальцем по деревянной столешнице.
— Девчонка, которую я поймал в лесу, носит фамилию Сюй. А сегодня выяснилось, что и староста — Сюй Чжэнвэнь.
Сделав паузу, Линь Цзин изложил дневные открытия:
— Старик на втором этаже поведал мне местную легенду. Гора с гробами называется Духовной горой. Согласно преданию, где-то в её недрах скрыта пещера, хранящая тайну бессмертия. Чужаки стекаются сюда именно ради неё. Жители Цинхэ относятся к нам с опаской, так что вытянуть из них хоть слово добром не выйдет. Что касается старика со второго этажа — я верю вашей версии. Понятия жизни и смерти здесь крайне размыты. Я склоняюсь к тому, что он существует в ином состоянии, где «не-смерть» приравнивается к жизни. Вполне возможно, жители деревни Цинхэ давно раскрыли секрет Духовной горы.
Линь Цзин постепенно связывал разрозненные нити в единый узел:
— Девочка упоминала проклятие. Что если так называемое «бессмертие» — это не дар, а кара? Или... — Голос его понизился до едва слышимого шепота: —...наказание за осквернение святилища?
Линь Цзин выдержал паузу:
— Моё предположение таково: легенда о Духовной горе правдива. Двести лет назад этот секрет раскрыл род Сюй. Они обрели «вечную жизнь», но одновременно навлекли на деревню проклятие. Всех поражённых им пришлось заточить особым образом. Сегодня в деревне царит покой. Нынешние жители, судя по всему, даже не подозревают о древней скверне.
Фэн Хаочжун мрачнел с каждым словом. Ему до смертельной боли не нравилось, что Линь Цзин захватил всё внимание, но игнорировать его выводы он не мог.
Сяо Сюй изумлённо воскликнула:
— Наше испытание называется «Врата жизни и смерти»! Легенда о бессмертии — это прямой ключ к разгадке!
У Хуан Мао мурашки побежали по коже:
— Бессмертие... Брат Линь, если люди с надгробий не умерли, то где они сейчас?
Сиси тоже осознала суть и вытаращила глаза:
— Действительно, если они живы, куда их дели?
Линь Цзин опустил взор и произнёс тихо:
— Варианта два: либо глубоко под землёй, либо на вершинах скал.
Наконец-то странности, подмеченные ещё при подъёме на гору, обретали логическое объяснение.
— Нам необходимо понять, каков был исконный погребальный обряд этой деревни, — Линь Цзин постучал пальцами по столу. — Традиции захоронения формируются веками. Предать ли тело земле или упокоить его как можно ближе к небесам — два совершенно противоположных обычая, которые не могут сосуществовать в одной глухой деревеньке.
В памяти снова всплыла конторская книга с именами и смутная карта, увиденные в комнате старосты.
Линь Цзин на мгновение задумался.
— Эх, — вздохнул Хуан Мао. — Я в этой глуши скорей от страха помру. Если ключевая зацепка для выхода — это «врата», то речь наверняка о входе в ту самую пещеру из легенды. Может, рванём прямо сейчас на её поиски?
Линь Цзин окинул его трезвым взглядом:
— Нам отведено семь дней. Гора огромная, и без сведений от старосты мы будем плутать вечно.
Хуан Мао стиснул зубы и отчаянно предложил:
— А если связать его и выбить ответы?
— Ты правда думаешь, что староста — беззащитный одуванчик? — вздохнул Линь Цзин.
Дом кишел чертовщиной, и попытаться скрутить старосту означало верную смерть.
За столом воцарилось тяжёлое молчание.
Линь Цзин вдруг повернулся к Сюй Ваньчжи, который сидел чуть подразобрано и выглядел абсолютно чужим в этой компании:
— А ты что думаешь?
Сюй Ваньчжи встретил его взгляд и неторопливо улыбнулся:
— Думаю, ты абсолютно прав.
Линь Цзин ответил улыбкой с тонким подтекстом:
— Рад, что мы сошлись во мнениях.
***
Глухая ночь. Луна взошла в зенит над деревней Цинхэ.
Сюй Ваньчжи с весьма странным выражением лица стоял у загона для скота.
Высокий, с тонкими, безупречными чертами лица, в холодном лунном свете он казался отрешённым изваянием. Линь Цзин вытащил его сюда чуть ли не силой.
Перед этим Линь Цзин заявился к нему и без лишних прелюдий отрезал: «Хватит прохлаждаться. Изобрази хотя бы видимость работы, а не то после завершения испытания на тебя пойдёт жалоба».
«От кого?» — удивлённо уточнял Сюй Ваньчжи.
Линь Цзин бросил на него красноречивый взгляд: «От меня».
Сюй Ваньчжи тогда лишь лишился слов.
Он долгим, тёмным взглядом вглядывался в его лицо, после чего тихо усмехнулся:
— Ладно.
— Пойдёшь со мной, — подытожил Линь Цзин. — Раз уж пинаешь балду, делай это с пользой.
И вот, дабы избежать жалобы от товарища по команде, он посреди ночи отправился воровать быка? От этой мысли у Сюй Ваньчжи внезапно возникло довольно необычное ощущение.
Староста давно почивал. Линь Цзин уже давно положил глаз на огромного чёрного быка, и теперь наконец представилась возможность действовать.
Фонарь разбили, и у Линь Цзина осталась лишь коробка спичек, так что подсвечивать путь приходилось самодельным факелом. Староста Сюй Чжэнвэнь последние пару дней постоянно недосчитывался вещей: чёрт с ними, с фонарём и топором, но у него даже чеснок стянули! Теперь везде висели амбарные замки, а всё более-менее ценное было спрятано под ключ, так что Линь Цзину с трудом удалось раздобыть хотя бы спички.
— Ты ведь знаешь дорогу? Не подведи меня, Дахэй, выручи, — шептал Линь Цзин быку.
Держа в одной руке факел, а в другой — повод, он осторожно вывел огромного чёрного быка из загона.
Сюй Ваньчжи, отлично выспавшийся днём, чувствовал себя бодрым и с интересом спросил:
— И куда мы направляемся?
— Проверять мою догадку, — отозвался Линь Цзин.
Судя по словам Сяо Сюй, днём у ворот дежурил Брат Скар, так что выскочить из Цинхэ удавалось лишь ночью. А заодно выкрасть быка у старосты. Идеальный момент.
Огромный чёрный бык, ещё толком не проснувшись, покорно поплёлся за ним к выезду из деревни. Окна участка гасли; Брата Скара на посту не оказалось, и Линь Цзин благополучно миновал границы Цинхэ. Подниматься в гору и спускаться с неё — вещи абсолютно разные. В ночной тьме узкая тропа выглядела зловеще. Линь Цзин даже не помышлял о том, чтобы сесть верхом: оступись бык хоть раз — и оба ухнут в пропасть.
Линь Цзин высоко держал факел. Очертания гор хребтами уходили ввысь, густая зелень трепетала от ночного ветра. Если бы не жуткие гробы, высившиеся на противоположной скале в мертвенном свете луны, пейзаж можно было бы назвать даже поэтичным.
Над деревней Цинхэ, как всегда, царила ясная, усыпанная редкими звёздами ночь.
Они шли в тишине, казавшейся почти гнетущей.
Сюй Ваньчжи, получив от Линь Цзина выговор за безделье, наконец проявил толику исполнительности:
— Так в чём заключается моя задача?
Линь Цзин не сводил глаз с отвесных скал напротив.
— Скоро сам всё увидишь, — тихо ответил он.
Наконец спуск закончился. У подножия горы раскинулся густой лес. Ещё днём здесь клубилась дымка, а к ночи туман осел на землю плотным, непроницаемым саваном.
http://bllate.org/book/20395/3801798
Готово:
