Линь Цзин замер на мгновение, а затем спросил в лоб:
— Ты вообще живой или мёртвый?
Пробить в голове такую дыру, что наружу выплеснулись кровь с мозгами, и остаться в живых? Это насколько же нужно быть живучим?
Однако этот вопрос задел старика за живое. Вскинув голову, он злобно уставился на юношу:
— Разумеется, я живой!
Линь Цзин молча разглядывал его некоторое время, после чего дружелюбно улыбнулся и уселся напротив, скрестив ноги:
— Старик, как насчёт сделки?
Тело старика мгновенно напряглось, в глазах вспыхнуло подозрение:
— Что тебе нужно?
— Хочешь выбраться отсюда?
Старик угрюмо промолчал.
— Я помогу тебе сбежать, — предложил Линь Цзин, — а ты взамен расскажешь мне про проклятие. Как идея?
Старик на секунду онемел, а затем презрительно фыркнул:
— Надо же, и ты про проклятие прознал?
— Оно и впрямь существует? — понизил голос Линь Цзин.
Старик взвился как ужаленный:
— Собачья чушь! Это Сюй Чжэнвэнь со своим двоюродным братцем выдумали, чтобы людям мозги пудрить! Братки хреновы: один силён как бык, второй всякой чертовщиной промышляет. Всю деревню под себя подмяли, творят что хотят, убивают кого вздумается, чисто зверьё! — Старик аж задыхался от ярости. — Какое, к чёрту, проклятие! Я семьдесят лет на свете прожил и ни с какими проклятиями не встречался!
Линь Цзин опешил.
Сюй Чжэнвэнь? Это же имя старосты. Он тоже из рода Сюй?
— Да и собственный мой отпрыск — то ещё выродье! — распалялся старик. — Я, считай, из кожи вон лез, прятался как мог, а родной сынок взял и сдал меня им своими руками! Кхм... Кха-кха!
От гнева у него перехватило дыхание, и он зашёлся сиплым, надрывным кашлем.
Исхудавшее тело старика сгибалось почти до самого пола. Под конец он сгустком выплюнул чёрную кровь, но тут же торопливо утёрся рукавом.
Линь Цзин сделал вид, будто ничего не заметил, и фальшиво-сочувственно проговорил:
— Ну-ну, не кипятись так, дедуля. Разнервничаешься — только врагам на радость.
Вытерев губы, старик уставился на него мутными глазами из-под слоя грязи:
— Проклятия нет. Но кое-чем другим я с тобой поделиться могу.
— Ого? — приподнял бровь Линь Цзин.
— Вы же, чужаки, сюда не просто так припёрлись, а ради Духовной горы? — с ядовитой ухмылкой процедил старик. — Вот я и раскрою тебе секрет Духовной горы.
В голове Линь Цзина заплясали знаки вопроса. Чего-чего? Значит, по легенде они тут не просто заскучавшие туристы? У них в этой глуши есть конкретная цель?
Приняв чинный вид, Линь Цзин кивнул:
— Идёт. Чем я могу помочь?
Старик поджал ноги. Он всё это время сидел на корточках, и лишь теперь Линь Цзин разглядел, что его щиколотки туго стянуты полоской красной ткани.
— Сходи наружу, найди ножницы и сними с меня эту дрянь.
— Ладно.
Поднимаясь на второй этаж, Линь Цзин как раз заметил ножницы в корзине у входа.
Наверху царила мёртвая тишина; соломенные чучела на стенах висели плечом к плечу. Быстро прихватив ножницы, юноша вернулся.
Завидев инструмент, старик жадно блеснул глазами:
— Живее, живее! Вернётся — нам обоим конец, не сбежим!
Линь Цзин уселся обратно:
— Он ушёл пасти скот, так что вернётся нескоро. Время есть. Сначала расскажи про Духовную гору.
Лицо старика мгновенно исказилось злобой:
— Сначала разрежь тряпку!
Линь Цзин расплылся в лучезарной улыбке:
— Эй, дед, ты ничего не перепутал? В нашей парочке проситель — это ты.
Старик перекосился, оскалился, готовый сорваться, но в последний момент всё же пересилил себя.
Дико метнув на юношу взгляд, он медленно заговорил:
— Каждый год сюда приваливает орава молодёжи. Все как один прознают про тайну бессмертия Духовной горы. Но гора — упокой наших предков, с какой стати нам терпеть ваше самоуправство? Деревенские давно навострились: молчат как рыбы, хрен вы от них хоть слово вытянете.
«Тайна бессмертия деревни Цинхэ...» — мысленно повторил Линь Цзин. Он попытался вспомнить вводные данные своей роли. Система выдала лишь имя и возраст, ни слова не упомянув о предыстории.
Не подвернись этот старик, Линь Цзин так и остался бы в неведении относительно поиска вечной жизни, всерьёз полагая, будто явился сюда «за обретением последнего приюта для души».
Впрочем, внешне он остался абсолютно спокоен и лишь с улыбкой посмотрел на собеседника.
Старик презрительно фыркнул:
— Снаружи об этом трезвонят на каждом углу, а на деле — обычная деревенская байка. Говорят, раньше на Духовной горе обитали небожители. Когда они вознеслись обратно, осталась пещера. В ней распускаются волшебные цветы, растут чудодейственные травы да бьют священные ключи. Напитаны они бессмертным духом — вкусит смертный, и жизнь его станет вечной. Секрет, что вы ищете, запрятан именно там. Раздобудьте пещеру — обретёте вечную жизнь.
Произнося последнюю фразу, старик сочился ядом, словно насмехаясь над глупостью и непомерной гордыней чужаков.
«Да уж, этот дед — настоящий позор деревни Цинхэ», — подумал Линь Цзин. Тайну, которую местные берегли как зеницу ока, он выложил без единой запинки.
— Всё, что хотел, ты узнал, — проворчал старик. — А теперь живо режь!
— Уже-уже.
Линь Цзин нагнулся. Лезвия ножниц покрывала ржавчина, из-за чего дело продвигалось туго. Орудуя тупым инструментом, Линь Цзин как бы между прочим спросил:
— Пусть легенды в девяти случаях из десяти врут, неужто никто из местных так и не рискнул проверить? А вдруг бы повезло?
— Рискнул, блин! — окончательно вывели из себя старика расспросы. — Думаешь, сокровища небожителей валяются под ногами? Так и ждут, пока ты их подберёшь! Считай, у меня сегодня день милосердия, доскажу тебе хвост этой байки: где боги, там и бесы. Пещеру стережёт жуткая нечисть — горный дух. Повстречаешь его — и костей не соберёшь.
Линь Цзин едва заметно усмехнулся: «Ой, как страшно. Отлично, значит, сегодня ночью навестим Духовную гору».
Нить за нитью ржавые лезвия перекусывали ткань. Глаза старика разгорались всё более безумным азартом, движения становились суетливыми и дёргаными, но на полпути он сдерживал себя, снова замирая.
Линь Цзин склонился над его ногами и не видел, с какой лютой, всепоглощающей ненавистью старик уставился ему в затылок.
Наконец, с негромким хрустом тупые лезвия преодолели последний слой.
Линь Цзин выпрямился:
— Готово.
— Готово? — переспросил тот.
Посмотрев на свои освобождённые щиколотки, старик с неожиданной прытью подскочил на ноги.
Сначала он сделал пару подпрыгиваний, а затем, ссутулившись, встал на цыпочки и проковылял несколько шагов. Со стороны его движения выглядели невероятно жуткими и противоестественными.
— Свободен! Свободен! Ха-ха-ха! — Старик заходился в безумном танце, издавая сухое, каркающее хохотание.
Он кружил по комнате на цыпочках, повернувшись к Линь Цзину спиной. Вдруг старик замер. После затяжной, зловещей паузы его голова медленно, со скрипом, развернулась на сто восемьдесят градусов.
На перекошенном лице читалась ядовитая злоба, а голос прозвучал как скрежет металла:
— Ты... только что мне угрожал?
В этот миг в нём не осталось ничего от человека. Его руки противоестественно вытянулись, устремляясь прямо к горлу Линь Цзина:
— Сначала я придушу тебя, а потом сочтусь со своим выродком-сыно... А-а-а?!
Злобный вопль оборвался на полуслове: всё перед глазами старика погрузилось во мрак — на его голову что-то набросили.
Уже имея опыт со связыванием руки Сюй Я, накрыть голову старика для Линь Цзина не составило ни малейшего труда. Накинув плотный кусок красной ткани, он прижал голову старика и ловко затянул узел прямо на шее.
— В той корзине, знаешь ли, лежат не только ножницы, — вальяжно усмехнулся юноша.
— Ты... ты-ы!
Старик с головой, замотанной красной тряпкой, мешком рухнул на пол. Попытавшись сдёрнуть узел с шеи, он прикоснулся к ткани и тут же забился в истошном крике: из-под его пальцев повалил едкий чёрный дым, палящую кожу жгло до костей.
Линь Цзин вздохнул, испытывая смешанные чувства. В прошлый раз досталось ребёнку, теперь — старику. Что за карма? Неужели его предназначение в этой игре — кошмарить незащищённые слои населения?
Впрочем, сам виноват. Да и вообще, вопросы тут к разработчикам из Научно-исследовательского института: у них что за пунктик на хорроры? Почему среди призраков нет нормальных мужиков в самом расцвете сил? Сплошь женщины, девочки да немощные деды.
Линь Цзин присел на корточки, задумчиво разглядывая сочившуюся на пол чёрную кровь — точь-в-точь такую же, как у Сюй Я:
— Семьдесят лет жил и проклятий не встречал, говоришь? По-моему, ты сам давно проклят.
Старик окончательно вышел из себя и завопил:
— Не проклят я! Слышишь, не проклят! Это всё Сюй Чжэнвэнь! Это его рук дело! Нет в этой деревне никакого проклятия!
Игнорируя его беснование, Линь Цзин невозмутимо продолжил:
— Тебе башку пробило булыжником — и ты выжил. Жуткий ты, конечно, до невозможности, но дыхание есть, и тень от тебя падает. — Он вперил в него внимательный взгляд темно-карих глаз и веско добавил: — Знаешь, а ведь мне кажется... ты просто бессмертный.
Последнее слово он выделил особой интонацией:
— Точно уверен, что никто из ваших так и не попытался испытать ту легенду?
При слове «бессмертный» старик словно поперхнулся: крики мгновенно пресеклись, он оцепенел, охваченный животным ужасом. Эту правду он годами гнал от себя прочь.
Линь Цзин издал короткий свист и усмехнулся:
— Выходит, староста обрёк тебя на вечную жизнь? Ничего себе забота. Вот уж истинная любовь. Нанесёшь ему сегодня визит — пусть оценит подарок. Впрочем, после такого шума он и сам всё поймёт. Чао!
С этими словами юноша начал отступать к выходу.
Старик в бешенстве рванулся вперёд, надеясь вцепиться юноше в ногу, но с завязанной головой ничего не видел, зацепился за собственный подол и грохнулся на пол, разразившись истерической бранью.
В такой ситуации надеяться на скрытность уже не приходилось.
Линь Цзин вернулся к двери, закрыл замок спальни старосты и посветил фонариком вдоль шеренги гробов.
Восемь штук? Неужели в каждом кто-то лежит?
Он снова прошёл мимо тёмных домовин, и от воздуха, ставшего вдруг ледяным, по коже пробежал мороз. Фонарь мигнул несколько раз — батарея садилась, луч стремительно тускнел. Обладая врождённой духовной силой ранга S+, Линь Цзин на подсознательном уровне почувствовал смертельную угрозу.
Зрачки его сузились. Щёлкнув выключателем, он мгновенно погасил свет и бросился к выходу. Как только он достиг лестницы, из темноты донеслись тяжёлые, ритмичные звуки. Это был стук связанных ног: туг, туг, туг...
Тощая, вытянутая тень, что ранее кружила возле гробов, возникла снова. Запеленговав живую душу, она ринулась в погоню.
Добравшись до дверей, Линь Цзин совладал с нервами. Резко развернувшись, он щёлкнул тумблером фонаря — яркий, пусть и угасающий луч ударил прямо в лицо преследователю.
Наконец-то юноша смог разглядеть ночного гостя.
Перед ним стояло чучело из сухой соломы — без глаз, носа и рта.
Соломенное чудовище пришло в ярость.
Не дав ему сократить дистанцию, Линь Цзин захлопнул дверь и метнулся вниз.
За окнами царила мрачная, непроглядная ночь, а в доме стояла хоть глаз выколи тьма. Фонарик окончательно сдох, и Линь Цзину приходилось ориентироваться исключительно по памяти, отсчитывая пролёты.
Два поворота. Он точно помнил: на втором марше должен открыться вид на родовой алтарь первого этажа. Однако за очередным углом его встретила лишь непроницаемая мгла. Лестница уходила в бездонную, разверзшуюся пасть тьмы.
— Заколдованный круг? — пробормотал Линь Цзин, замерев.
Запереть дверь на втором этаже снаружи он банально не успел. Из темноты позади вновь донеслось глухое подпрыгивание — чучело преодолело преграду и шло по пятам.
Туг. Туг. Звуки приближались.
Мысли в голове Линь Цзина закружились с бешеной скоростью.
«Призрачный тупик» морочит голову только ему одному. Всё вокруг — сплошная иллюзия, но чтобы разбить её, нужен импульс извне.
Сжав зубы, Линь Цзин изо всех сил швырнул бесполезный фонарь вниз по лестничному маршу.
Корпус с шумом врезался в деревянные настилы, огласив тишину звонким эхом.
— Сюй Ваньчжи! — заорал он во весь голос.
Староста ушёл пасти скот, остальные спутники разбрелись кто куда... Неужто во всём этом огромном доме остался лишь один живой человек?!
Линь Цзин нёсся вниз, надрывая глотку:
— Сюй Ваньчжи!
Перепрыгивая через три ступени и держась за перила, он изо всех сил пытался оторваться от неуклюжего, но неумолимого преследователя.
Если этот соня не проснётся прямо сейчас, придётся играть с соломенным монстром в догонялки неопределённо долго. До возвращения группы оставалось ещё часа три!
Что за дурацкая обучающая локация?!
— Сюй Ваньчжи!
Бесконечная тьма способна в мгновение ока сломить кого угодно, порождая липкий страх, панику и беспомощность. Но выдержка у Линь Цзина была железной. За доли секунды в его голове пронеслась цепочка умозаключений.
Это чучело — страж, поставленный старостой охранять второй этаж? Чего боятся соломенные истуканы? Огня!
Озарение вспыхнуло в разуме яркой искрой. Юноша нащупал в кармане коробок спичек.
Ещё в лесу заметив, что фонарик дышит на ладан, он подстраховался — и не прогадал. На втором лестничном повороте как раз валялась охапка сухой соломы. Линь Цзин замер. Чучело казалось несуразным, но обладало длинными, неестественно выгнутыми конечностями: оно совершало пару дёрганых прыжков, а затем буквально скользило по ступеням, извиваясь всем телом.
Линь Цзин с треском чиркнул спичкой. В темноте вспыхнул крошечный алый огонёк. Прикосновение к сухой траве — и пламя мгновенно охватило охапку ярким гудящим факелом.
Туг, туг, туг.
Искажённая фигура чучела соткалась из мрака прямо за его спиной.
Не раздумывая, Линь Цзин швырнул пылающий сноп назад.
Сухая солома монстра вспыхнула как порох. Тьму лестничного пролёта прорезал слепящий свет: объятый огнём силуэт метался среди пламени, обдавая всё вокруг палящим зноем.
Линь Цзин только недавно выписался из больницы, и его физическая форма оставляла желать лучшего. Отблески огня осветили испарину, выступившую на его лбу. Чучело издало трескучий хруст; из его трескающегося тела повалил густой дым, во все стороны полетели хлопья пепла. Охваченное яростью, пылающее чудовище ринулось прямо на обидчика.
Линь Цзин устремился дальше по бесконечному лабиринту ступеней, скача через две на третью. Оглянувшись, он прикинул скорость горения: чучело сгинет раньше, чем сумеет до него добраться.
Губы юноши тронула торжествующая ухмылка. Но не успел он порадоваться, как следующая нога провалилась в пустоту.
Чёрт! На этом месте же должен быть ровный пол!
В глаза ударил режущий свет.
Иллюзия рассеялась?
После долгого пребывания во тьме даже тусклый лучик кажется слепящим.
Оступившись, Линь Цзин ожидал падения, но крепкая, прохладная ладонь перехватила его за запястье, удержав на весу.
— Сколько можно орать?
Голос юноши прозвучал сухо и лениво.
За спиной бушевало пламя, клокотал зной и клубилась тьма.
Вскинув голову, Линь Цзин увидел профиль Сюй Ваньчжи.
Тот только что проснулся: на бледном, утончённом лице застыли следы дремоты, а крошечная родинка в уголке глаза слегка порозовела.
Соломенное чучело догорело дотла. С лестницы, подобно хлопьям чёрного и белого снега, кружась, осыпался пепел.
Окинув эту картину задумчивым взглядом, Сюй Ваньчжи повернул голову и неспешно спросил:
— Ты поднял такой шум только для того, чтобы показать мне, как умеешь устраивать поджоги?
Линь Цзин: «...» И на кой чёрт я тебя звал?!
В этот момент от входа донёсся разъярённый окрик старосты:
— Вы что тут вытворяете?!
На пороге стоял вернувшийся с выпаса Сюй Чжэнвэнь, а за его спиной мнулись вернувшиеся ни с чем Фэн Хаочжун и Лю Чэн.
Их взору открылась двусмысленная картина: у подножия пролёта Сюй Ваньчжи держал Линь Цзина за запястье, увлекая вниз — со стороны казалось, будто он вот-вот прижмёт юношу к своей груди.
http://bllate.org/book/20395/3793389
Готово:
