Сяо Сюй опустилась на стул и заговорила о том, что они увидели в чащобе:
— В глубине леса будто массовое захоронение. Куда ни глянь, всюду теснятся безымянные земляные холмы. Мы не рискнули заходить далеко, так, окинули взглядом снаружи. Все памятники поставлены в один и тот же день — ровно двести лет назад.
Она немного помедлила и добавила:
— Но что ещё страннее: надписи на всех надгробиях выведены красным.
Линь Цзин нахмурился:
— Красным?
Сяо Сюй кивнула:
— Угу. Обычно ведь как делают: на белом камне выбивают чёрные знаки, или наоборот — на чёрном белые. А там всё сплошь алое.
Выслушав её, Фэн Хаочжун самодовольно ухмыльнулся:
— Раз мы засекли момент, когда в деревне началась вся эта чертовщина, вести расследование станет куда проще. Днём пройдемся по улицам, расспросим стариков про события двухсотлетней давности. Уверен, сразу выйдем на зацепку.
Лю Чэн тут же подпел:
— Точно-точно! Брат Хао, ты гений.
Линь Цзин лишь усмехнулся:
— Собираешься допрашивать местных?
— А что такого? Нельзя, что ли? — огрызнулся Фэн Хаочжун.
Остальные удручённо промолчали. Успев на своей шкуре ощутить, насколько деревенские одержимы идеей стряпать свадьбы и сватать всех подряд, они понимали бесполезность этой затеи. Какая там история двухсотлетней давности! Спроси у них хоть про вчерашний день — они и слова дельного не скажут, мгновенно уведя разговор к женитьбе и семейной жизни.
— Отчего же, пробуй, — с милой улыбкой отозвался Линь Цзин. — Похоже, староста собирается уходить. Я воспользуюсь этим и поднимусь на второй этаж.
Хуан Мао вытаращил глаза:
— Чего?!
Сяо Сюй, которой совсем не улыбалось ходить хвостом за Фэн Хаочжуном, предложила:
— А я тогда осмотрю окрестности деревни. Вдруг найду ещё какие-нибудь странные места.
Сиси несмело подала голос:
— Я с тобой, Сяо Сюй.
Хуан Мао после прошлых происшествий от одной мысли о втором этаже бросало в дрожь, так что лезть туда с Линь Цзином он бы не решился ни за какие коврижки. Он тут же вскинул руку:
— Я-я-я! Я пойду с вами! Буду защищать вас мужской аурой!
Девушки переглянулись. Поведение парня вызвало у них смешок, но отказывать они не стали.
Линь Цзин едва заметно дёрнул уголком губ. Он знал, что Хуан Мао — трус, но не думал, что настолько.
Сюй Ваньчжи, судя по всему, вчера толком не выспался и отправился добирать часы. Впрочем, этот господин вообще редковато пребывал в добром здравии и бодром духе.
Выходит, исследовать второй этаж Линь Цзину придётся в одиночку.
Фэн Хаочжун с мрачным видом поднялся. Похоже, расклад его совершенно не устроил. Нацепив солнцезащитные очки, он бросил:
— Лю Чэн, за мной.
— А, да, брат Хао! — встрепенулся тот.
Староста, управившись с соломой, действительно собрался в путь. Выведя из загона огромного чёрного быка, он неторопливо побрёл прочь со двора.
Хотя вчера пролился проливной дождь, погода так и не прояснилась — небо заволокли тусклые, тяжёлые тучи.
Сюй Ваньчжи ушёл к себе отоспаться, и Линь Цзин остался у подножия лестницы совершенно один.
Здесь царил полумрак. Намокшие от сырости деревянные ступени издавали тяжёлый, въедливый запах гнили и прели. Включив фонарик, Линь Цзин направил луч перед собой. Лестница дважды поворачивала, и на верхнем пролёте царила непроглядная тьма. Закатав рукава, он сделал первый шаг наверх; зловоние старья и сырости с каждой ступенью становилось всё ощутимее.
«Неужели староста живёт наверху? И ни разу не прибрался?»
Линь Цзин повёл лучом фонаря, высветив затянутый паутиной угол.
В конце пролёта виднелась деревянная дверь. Староста не доверял чужакам, а потому навесил на неё массивный замок.
Достав отмычку, Линь Цзин ловко ковырнул механизм. Замок щёлкнул.
Стоило двери чуть приоткрыться, обнажив узкую щель, как оттуда потянуло ледяным сквозняком. Казалось, за порогом скрывается совсем иной, неизведанный мир.
«Что же там такого?» — пробормотал Линь Цзин, освещая пространство у входа.
На полу валялся всякий хлам: катушки ниток, иголки, плетёные корзины, обрывки верёвок, вязанки сухих дров и охапки соломы. Поведя фонариком дальше, он наткнулся на ворох красной ткани. Её явно стирали и сушили, но цвет оставался густым, багрово-мрачным.
Линь Цзин задерживал на ней взгляд дольше обычного.
В первую же ночь, заметив, как староста направляется в нужник с красной тканью в руках, он заподозрил неладное. Поэтому перед походом в лес Линь Цзин стянул с бамбукового шеста во дворе приличный лоскут — и не прогадал. Вчера, когда он отрубил руку той мелкой твари, конечность всё ещё пыталась вырываться и дёргаться. Но стоило обернуть её этой тканью, как она тут же затихла.
Ткань нужна для пошива обуви? Красные туфли, связывающие ноги? Чтобы покойники не пускались в брод?
Линь Цзин направил свет на стену и мгновенно осёкся. По спине пробежал ледяной озноб.
Вдоль стены висели многочисленные соломенные чучела в человеческий рост. У каждого были чётко оформлены руки и ноги, подпёртые длинными шестами; они были облачены в ветхое, рваное тряпьё. Вместо глаз на лицах красовались пришитые пуговицы, а рты были грубо заштопаны красными нитями. Их позы и выражения «лиц» выглядели жутко и противоестественно.
Линь Цзин быстро сосчитал: не меньше дюжины.
«Так вот над чем староста целыми днями горбатится на втором этаже?»
Пошарив по стене руками, Линь Цзин обречённо вздохнул.
На первом этаже лампы еле теплились, а на втором их не оказалось вовсе. Вот уж поистине нищета — не удивляет, почему хозяин не гнушается обдирать даже игроков.
Продвинувшись вперёд, он посветил в сам центр помещения. И хотя Линь Цзин морально готовился к худшему, от увиденного у него всё равно перехватило дыхание.
Гробы.
Восемь массивных, смоляно-чёрных домовин стояли ровными рядами.
В комнате царила гробовая тишина, но Линь Цзин прекрасно понимал: эти домовины едва ли пустовали.
«Сейчас день, вряд ли они выберутся... Уважаемые, я просто мимо проходил, не берите в голову, простите за беспокойство», — мысленно приговорил он, осторожно огибая чёрные ящики и прижимаясь к стене.
В какой-то момент он случайно задел плечом одно из чучел. Прикосновение отозвалось странным ощущением: под тканью чудилось живое, человеческое тепло. Линь Цзин опешил и снова прикоснулся к чучелу, но на этот раз пальцы ощутили лишь сухую, шершавую солому.
Померещилось?
Он поднял голову. Соломенная фигура «смотрела» прямо на него, с развёрнутым в жутком оскале ртом; пуговицы-глаза зловеще блестели в луче фонаря.
Отвернувшись, Линь Цзин пошагал дальше.
Планировка второго этажа в целом повторяла первый, с той разницей, что здесь располагались всего две комнаты. Обе двери были заперты. Склонившись над замком первой и пытаясь ковырять скважину, Линь Цзин всё не мог избавиться от ощущения, что за его спиной кто-то стоит. Но стоит повернуть фонарь — и в луче света вырисовывается лишь строгий ряд чёрных гробов.
Щёлк.
Замок поддался.
Линь Цзин не стал сразу входить в комнату, а резким движением швырнул луч света на прилегающую стену.
Там по-прежнему смирно висели соломенные фигуры. Однако Линь Цзин обладал феноменальной памятью и точно знал: положения чучел изменились.
Они двигались.
Бледный свет высвечивал перекошенные в ухмылках «лица», отчего чучела смахивали на ритуальные бумажные фигурки, которые сжигают для усопших.
Глубоко вдохнув, Линь Цзин проигнорировал их и шагнул в помещение.
Раздвинув шторы, он впустил внутрь немного тусклого дневного света.
Судя по обстановке, здесь и жил староста: кровать, гардероб, обшарпанный стол да куча всякого старья.
Поставив фонарик на стол, Линь Цзин взялся за поиски. В ящиках валялся всякий хлам: резинки для волос, карманные ножики, мелкие монеты. Лишь в самом глухом углу он наткнулся на истёртую тетрадь. Опустившись на табурет, он раскрыл её и присмотрелся к пожелтевшим страницам. Все они были испещрены именами.
Первая запись датировалась четырнадцатым июля.
«Сюй Сяншэн, Сюй Яншу, Сюй Чэнъюэ, Сюй Шань...»
Сплошные представители рода Сюй.
Линь Цзин озадачился.
«Опять Сюй? Кем им приходится Сюй Я?»
Проведя пальцем ниже, он наконец обнаружил в конце четвёртой строки имя однорукой девочки. Значит, и она числится в списке. На первой странице фамилия Сюй занимала едва ли не половину места, а дальше пошли женские имена: «Мао Исян, Си Вэньцянь, Чжун Ин».
Список от четырнадцатого июля поражал своей длиной, но затем записи стали появляться значительно реже: с интервалами в несколько дней, а то и месяцев.
«Пятнадцатое марта — Жун Сянмин».
«Седьмое июня — Юэ Хунъи, Дань Юэчэн».
Тетрадь, похоже, велась не один десяток лет.
Пролистав страницы до самого конца, Линь Цзин наткнулся на последнюю запись. Там значилась лишь дата: «Двадцать седьмое февраля», без единого имени под ней.
— Двадцать седьмое февраля... Так это же послезавтра! — пробормотал он.
Но едва он закрыл тетрадь и встал, как из коридора донеслись странные звуки.
Гуп, гуп, гуп...
Звук напоминал глухие шаги, будто кто-то передвигался подпрыгивая, соединив ноги вместе. Появление этого шума словно дало сигнал остальным присутствующим — весь второй этаж внезапно «ожил». Зашуршала солома, в полутьме раздался тошнотворный скрежет ногтей по крышкам гробов... Звуки перекликались, наполняя воздух липким ужасом.
Затаив дыхание, Линь Цзин беззвучно вернул тетрадь на место и на цыпочках скользнул к двери.
Пригнувшись, он приоткрыл её на спичечную ширину.
Наверху царил сумрак, но дневной свет всё же немного проникал сюда, позволяя разглядеть смутные силуэты.
Вокруг гробов кружила сгорбленная, неестественно длинная тень. Движения фигуры выглядели чудовищно неловкими: подпрыгнув пару раз, она накренялась, едва не падая, затем согнутым туловищем выпрямлялась вновь, качая головой и сматывая плети бессильно висящих рук.
«Попадаться этой твари на глаза точно не стоит», — подумал Линь Цзин, осторожно затворяя дверь. Засова изнутри не предусмотрели, так что оставалось только замереть и свести своё присутствие к минимуму, дожидаясь, пока нечисть уберётся восвояси.
«Раз всё равно торчу здесь, надо выжать максимум. У такого важного персонажа, как староста, секретов должно быть пруд пруди».
Он вновь беззвучно обыскал комнату, но ничего нового не нашёл. Наконец его взгляд зацепился за пожелтевший лист, приколотый к стене.
Подойдя ближе, он рассмотрел старую карту. Чернила выцвели, а бумага истлела по краям, но общий план деревни Цинхэ прослеживался вполне отчётливо. На схеме имелись пометки: лесной массив на западе именовался Лесом Дров, а гора с висящими гробами — Духовной горой.
«Тоже мне, Духовная гора. С такой-то чертовщиной ей самое место называться Горой Призраков», — про себя мельком подумал Линь Цзин.
От Духовной горы тянулась пунктирная линия, выведенная от руки, однако край карты, куда вёл этот путь, кто-то варварски оборвал.
Линь Цзин вглядывался в схему, мысленно возвращаясь к разговорам о «проклятии», о котором упоминала Сюй Я.
Однако предаться размышлениям ему не дали.
Прямо за дверью раздалось тяжёлое шарканье. Чудовище, кружившее возле гробов, подобралось вплотную к его укрытию. Ветхая деревянная дверь с унылым, длинным скрипом подалась внутрь.
Скри-и-ич...
Звук прорезал тишину, словно лезвие.
Линь Цзин резко обернулся. Неужели тварь почуяла его? Нет, вряд ли.
Быстро подавив панику, он стал шарить глазами в поисках укрытия и упёрся взглядом в массивный платяной шкаф.
«Стоп, а шкаф-то я обыскать и забыл!»
Рука уже сжала деревянную ручку. Линь Цзин потянул дверцу на себя, но почувствовал странное сопротивление — будто изнутри кто-то держал створку. Входная дверь продолжала медленно отворяться, и монстр вот-вот должен был ступить на порог.
Закусив губу, Линь Цзин рывком распахнул шкаф... и столкнулся нос к носу с сидевшим внутри скрюченным стариком с перекошенным от ужаса и злобы лицом.
Это же тот самый старик, которого приволок собственный сын!
Скри-и-ич...
Входная дверь распахнулась до конца. Размышлять времени не оставалось: Линь Цзин сгрёб старика за плечи, бесцеремонно затолкнул его поглубже в нутро шкафа и втиснулся следом.
— Потеснись, отец, — шепнул он.
Старик затрясся от праведного гнева, собираясь что-то прошипеть, но Линь Цзин, опасаясь разоблачения, просто накрыл его рот ладонью.
— М-м-м! — только и смог выдать тот, вращая глазами.
Судя по всему, тварь не отличалась особым умом и с трудом соображала, куда шагает. Покружив по комнате, глухие шаги удалились в коридор и вскоре затихли. Постепенно угомонился и скрежет в зале. Всякая чертовщина улеглась, и на этаже вновь воцарился покой.
Линь Цзин остался в тесной конуре наедине с грязным, заскорузлым и несносно смердящим стариком.
Линь Цзин без лишних церемоний толкнул дверцу шкафа и вытащил своего спутника наружу.
— И долго ты тут просидел? Не душно было в сундуке-то?
В прошлый раз в темноте разглядеть ничего не удалось, но теперь, вблизи, Линь Цзин всё понял. Шевелюра старика выглядела сбившимся колтуном не просто так: волосины слиплись от засохшей грязи, травинок, мелкой щебёнки и запёкшейся бурой крови. А на лбу зияла глубокая рваная рана... Будто кто-то с жестокой силой бил его острой каменюкой...
Стоп!
Линь Цзина точно током ударило. В памяти всплыли слова Хуан Мао, сказанные им в первый же день в полицейском участке:
«Начальник участка убивал человека! Он уселся верхом на полуживого старика и с безумным лицом молотил его по голове острым камнем...»
Так этот старик... и есть та самая жертва?!
http://bllate.org/book/20395/3781933
Готово:
