Хуан Мао будто очнулся ото сна и с замиранием сердца выглянул в окно.
Никакого старика с зонтом в лесу не было — лишь давно высохшее дерево.
«Неужели всё это чудилось?»
Девочка проигнорировала напор Линь Цзина, буквально навязавшего ей сделку, и уставилась ледяным взглядом на Хуан Мао. Её зрачки сжались в едва заметные точки, отчего белки занимали почти все глазницы — зрелище было жуткое. Хуан Мао дрогнул всем телом и тихонько зашёл за спину Линь Цзина.
Линь Цзин сгреб его за воротник и вытащил вперёд:
— Да хватит прятаться. Ты до сих пор не понял? Чем больше ты боишься нечисти, тем охотнее она за тобой цепляется.
Хуан Мао потерял дар речи.
Возразить было нечего: доля правды в этом имелась. Во всём отряде только ему так «везло» — встречал призраков каждый божий день.
Немного помявшись, он всё же уселся обратно под бок к Линь Цзину.
Линь Цзин с бумагой в одной руке и ручкой в другой с деловитым видом уселся на место Брата Скара:
— Давай, милая, для начала скажи старшему брату, как тебя зовут.
Сидевший рядом Хуан Мао опешил:
— Брат Линь, ты чего? Даже если вытянуть из неё ничего путного не выйдет, не стоит так опускать руки и паясничать!
— Да что ты понимаешь, — ухмыльнулся Линь Цзин, крутя ручку в пальцах. — С девушками нужно по-хорошему, плавно и ласково.
Впрочем, ни ласка, ни подход успеха не возымели.
Девочка с двумя косичками сидела с трупно-бледным лицом, упрямо отвернувшись и не роняя ни слова.
Линь Цзин не смутился. Он развернул перед ней лист бумаги и постучал по нему пальцем:
— Не хочешь говорить — ладно. Напиши ответы на бумаге. Или руку вернуть перехотелось?
Взгляд девочки омрачился. Опустив глаза на лежавшую неподалёку отрубленную конечность, она всё же смирилась.
Вытянув указательный палец правой руки, она чёрной, спёкшейся кровью вывела на белом листе два иероглифа: «Сюй Я».
— Сюй Я? — вслух перечитал Линь Цзин. — Второй вопрос: что не так с тем лесом?
Одежда и волосы Сюй Я промокли насквозь, но сырость не могла заглушить исходящий от неё тошнотворный запах гниения и застоявшейся крови. В полумраке комнаты девочка с опущенной головой выглядела жутко и насмешливо. Её палец медленно, чёрточка за чёрточкой, вывел ещё одно слово: «Проклятие».
Проклятие.
Хуан Мао обомлел:
— Проклятие? На эту деревню наложили проклятие?
Палец Сюй Я надолго замер над бумагой, а затем добавил ниже: «Прощение».
Хуан Мао окончательно запутался:
— То проклятие, то прощение... Ты можешь сказать нормально и по делу? Объяснить, что это за младенцы-уродцы в лесу? Или просто покажи, где находятся Врата жизни и смерти!
Сюй Я подняла голову. Её игольчатые зрачки обдали его ледяным презрением, словно насмехаясь над наивной глупостью.
Ответив на два вопроса, она, похоже, исчерпала остатки терпения. Девочка снова отвернулась, больше не обращая на них ни малейшего внимания.
Линь Цзин долго всматривался в написанные на бумаге иероглифы. Мучить девчонку дальше он не стал. Стоило ему сдёрнуть красную ткань, как окоченевшая кисть, будто избавившись от оков, с подскоками рванула к своей хозяйке. Как только рука приросла обратно, Сюй Я спрыгнула со стола, волоча ноги, подошла к окну и распахнула его. Порыв ветра подхватил её, и она белой дымкой растаяла среди мрачных гор.
— И ты вот так просто отпустил её? — удивлённо вытаращился Хуан Мао.
— Кроме ключевых NPC, у остальных выведать всё равно ничего не выйдет, — отвечал Линь Цзин, аккуратно складывая лист. — Этого вполне достаточно.
— Окно открыли? — раздался хриплый голос.
Сюй Ваньчжи только сейчас очнулся от сна.
Линь Цзин убрал бумагу и невозмутимо ответил:
— Угу. Только что призрак заходил.
— А, — отозвался Сюй Ваньчжи.
После такого происшествия спать уже никому не хотелось.
Хуан Мао решился озвучить вопрос, который давно уже не давал ему покоя:
— Брат Сюй... У меня такое ощущение, будто тебе на эту игру вообще плевать.
«Да потому что он сюда смотреть спектакль пришёл», — мысленно хмыкнул Линь Цзин.
Сюй Ваньчжи, ещё не окончательно избавившийся от сонливой вялости, тихо усмехнулся и безразлично проронил:
— Зачем напрягаться? Ни к чему это.
— Ни к чему?! — от изумления Хуан Мао аж сорвался на фальцет.
«Это вообще человеческий ответ?!»
Линь Цзин догадывался: в реальности Сюй Ваньчжи обладал высочайшим уровнем духовной силы, а в игру зашёл просто ради новых впечатлений. Не дав Хуан Мао завалить спутника потоком возмущений, Линь Цзин перебил его:
— Давайте сначала разложим по полочкам зацепки.
Он достал чистый лист и перьевой ручкой начертил три точки, подписав каждую: «Староста», «Лес», «Обрыв».
— Чтобы разговорить ключевого NPC, нужно найти особый предмет или зацепку. Но староста деревни в эти дни совсем неуловим — появился и тут же сгинул.
Хуан Мао, мигом включив внимание, словно прозрел:
— И впрямь! Староста целыми днями либо торчит у себя на втором этаже, либо где-то пропадает. Чем он вообще занимается?
— Скорее всего, готовит похороны, — предположил Линь Цзин.
— Чего? — переспросил Хуан Мао.
— Вспомни, что говорил тот старик на рынке: «красные туфли, связывающие ноги; чёрный бык, тянущий гроб; соломенное чучело, направляющее душу». Староста ведь с утра до ночи возится с тканью и соломой. Да и вчера привезли едва живого старика. Похоже, у него на втором этаже скопилась целая гора трупов.
— Твою мать... — ужаснулся Хуан Мао. — То есть мы каждую ночь спим прямо под штабелем покойников?!
Линь Цзин усмехнулся:
— Да ладно тебе. Не факт, что они уже окончательно умерли.
Не обращая внимания на побледневшую от ужаса физиономию Хуан Мао, Линь Цзин вывел на листе название подземелья — «Врата жизни и смерти», после чего повернул голову к Сюй Ваньчжи:
— Слушай, у меня к тебе вопрос.
Сюй Ваньчжи, прислонившись к книжному стеллажу, лениво вскинул на него взгляд:
— Какого рода?
— Что для тебя значит «жизнь и смерть»?
Их взгляды пересеклись.
Сюй Ваньчжи всё так же вальяжно стоял у стеллажа.
В комнате ярко горел свет, а за окнами хлестал беспросветный чёрный дождь. Безмолвствовали деревья, и лишь плющ цвета спёкшейся крови медленно полз вверх по стеклу.
— В каком смысле? — переспросил Сюй Ваньчжи.
Затерянный среди диких гор домик погрузился в звенящую тишину. На мгновение Линь Цзину показалось, что в глазах Сюй Ваньчжи мелькнул тот же абсолютный покой, что царствовал в окружающих диких пейзажах — покой, граничащий с полнейшим бесстрастием.
Линь Цзин замялся, но тут же пояснил:
— Да в любом. Если проще — как ты понимаешь название этого игрового режима?
— А, «Врата жизни и смерти»? — Сюй Ваньчжи опустил веки, роняя слова с небрежной лёгкостью. — Наверное, речь идёт о грани между жизнью и смертью.
Хуан Мао тут же оживлённо закивал:
— Точно! Я тоже так подумал! Но ведь эту грань так просто не уловишь, да? Жизнь кончается, когда человек испускает последний вдох. Неужели перед тем, как отдать концы, мы увидим настоящие двери?
— А ты попробуй, — хохотнул Линь Цзин. — Это, кажется, называется Вратами Ада. Если доведётся увидеть — не забудь оставить нам знак.
— Ну уж нет, с меня хватит! — замахал руками Хуан Мао.
Линь Цзин хмыкнул и устремил взгляд за окно. Полицейский участок стоял прямо у въезда в деревню, а напротив него возвышался утёс, усеянный подвешенными гробами. Сбросив шутливый тон, он задумчиво проговорил:
— Мне кажется, для живых человек окончательно умирает лишь тогда, когда крышку его гроба заколачивают и предают земле.
— Кто знает... Может, нам посчастливится побывать на похоронах.
***
Они вернулись в деревню ранним утром следующего дня. Староста, как ни в чём не бывало, копошился во дворе с соломой, даже не удостоив гостей взглядом.
Зато Фэн Хаочжун, заметив их издалека, сдёрнул солнечные очки и ехидно скривился:
— Ого, явились-не запылились!
Девушки всегда отличаются большей мягкостью и добротой. Сяо Сюй поинтересовалась:
— Где вы вчера пропадали?
— Да так, ерунда, — опередил всех Хуан Мао. — Срубили дерево, нас за это и скрутили.
Фэн Хаочжун жёлчно ухмыльнулся:
— Ну вы мастера. Мы едва кости целы унесли из лесной чащи, а вы от нечего делать деревья валите.
Линь Цзин пропустил колкость мимо ушей — он привык относиться к этому удачливому соотряднику с философским спокойствием. Цепляясь за суть, он спросил:
— Вы дошли до самой глубины леса?
Фэн Хаочжун осекся. Ему показалось, будто его ядовитый выпад увяз в вате.
Все семеро поднялись в дом, чтобы обменяться добытыми за день сведениями.
Линь Цзин без утайки рассказал про кровавых младенцев на дереве и про однорукую девчонку. Когда очередь дошла до остальных четырёх участников, Фэн Хаочжун лишь недовольно сжал губы и промолчал, поэтому за всех ответила Сяо Сюй:
— Вчера мы пробрались в глушь... и наткнулись там на кладбище.
http://bllate.org/book/20395/3764746
Готово:
