Готовый перевод Transmigration Era of the Beastmen / Эпоха переселения: Мир зверолюдей: Глава 18

Я с самого начала подозревал, что Ло Лэй догадывается об истинной цели визита чужаков. На этих двоих достаточно было просто взглянуть — тут и глупец всё поймёт. Впрочем, осторожность никогда не помешает: в диких землях легко ошибиться, а гости могли лишь притворяться бепомощными.

Пока вождь беседовал с пришельцами в жилой комнате, я отправился за сухими дровами, чтобы развести очаг и согреть воды. Едва языки пламени охватили поленья, как до меня донёсся озабоченный голос Ло Лэя:

— Не думал, что выше по течению стряслась такая беда.

Увидев этих людей на пороге нашего дома, я сразу заподозрил неладное, но услышанное превзошло самые худшие опасения. Проливные дожди, не утихавшие несколько дней, наводили на мысли об оползнях и селевых потоках — в моём прежнем мире подобное случалось сплошь и рядом. В один из особенно страшных годов разбушевавшаяся стихия и вовсе погребла под собой целый городок. Именно поэтому я твердил соплеменникам, что нельзя бессистемно вырубать лес. Деревья скрепляют почву корнями и защищают от ветров, они — незыблемая основа всего живого вокруг. Природными богатствами можно пользоваться, но глупо уничтожать их, иначе рано или поздно земля жестоко отомстит.

Охотники Пешего племени не обладали крыльями, а потому селились у подножия гор в верхнем течении реки. Тамошняя почва изобиловала подходящей для гончарного дела глиной, и соплеменники преуспели в искусстве изготовления керамики. От природы наделённые недюжинной силой, они славились умением валить деревья и рыть глубокие пещеры. Их жилища, выдолбленные прямо в толще скал, отлично удерживали тепло зимой и дарили прохладу в летний зной, так что прежде жизнь этого народа можно было назвать вполне благополучной.

Раньше там случались лишь мелкие неприятности вроде небольших обвалов, на которые никто не обращал внимания. Свято чтя заветы предков, люди Пешего племени не любили менять обжитые места. Вот и этой весной, едва миновали холода, весь род укрылся в пещерах, намереваясь переждать сезон дождей. Однако ливень затянулся на долгие дни. Река вышла из берегов, а размокшая горная порода потеряла устойчивость. И вот однажды ночью, когда племя мирно спало, своды пещеры обрушились.

Я протянул обессиленному, едва держащемуся на ногах юноше ковш с горячей водой. Перехватив мой взгляд, он с благодарностью кивнул и тихо продолжил:

— Многие так и не проснулись... Тем, кто спал в дальнем крыле, повезло больше — их не завалило насмерть, но почти все получили тяжёлые увечья. Мы копали не щадя сил, до сбитых в кровь пальцев, но спасти удалось лишь единиц. Когда удавалось расчистить завалы, мы находили соплеменников, застывших в объятиях сна. Матери и отцы пытались заслонить собой детей... Каждый из нас рвал жилы, чтобы помочь родным, но что может сделать человек против рухнувшей горы? Племя потеряло больше половины сородичей. А среди выживших остались в основном самки-оборотни да дети...

От его слов сжималось сердце. Беда всегда приходит неожиданно, оставляя за собой лишь горькое осознание собственной беспомощности.

Ло Лэй сжал мою ладонь и, глядя прямо на гостя, спросил:

— Так с чем же вы пришли к нам?

Юноша поднял взгляд. В его глазах мелькнуло искреннее изумление, которое тут же сменилось глубоким пониманием и отчаянной решимостью.

— Я, вождь Пешего племени, молю Крылатое племя принять нас.

И хотя другого ответа мы и не ждали, Ло Лэй оставался прохладно-безучастным. Я понимал: вождь взвешивает все «за» и «против». Даже в этом первобытном мире вождям приходится вести сложную политическую игру и обдумывать каждый шаг. Я решил не вмешиваться.

— Принять вас? — переспросил Ло Лэй. По его тону было ясно, что эта идея не вызывает у него восторга.

Молодой вождь внимательно всматривался в наши лица. Окончательно убедившись, что сочувствия ждать не приходится, он с горечью поник головой:

— Если вы не желаете брать всех, не нужно приючать весь наш народ. Позвольте остаться хотя бы самкам-оборотням и детям. Они... они на пределе сил.

При этих словах иссохший старый самец-оборотень, до этого бестактно разглядывавший нашу обстановку, а затем и меня самого, возмущённо встрепенулся:

— Нельзя! Если вы уйдёте, как мы опустимся до того, чтобы бросить самок-оборотней и малышей чужакам?!

Мне и до этого не нравился этот Старый Стручок, что вечно совал свой нос во все углы и смеривал меня высокомерным взглядом. А уж после этой реплики внутри всё так и закипело. Едва удержался, чтобы не отрезать: «Да и проваливайте на все четыре стороны! Кто вас вообще удерживает? Бегите в степь — порадуйте остророгих волков!»

Однако молодой вождь жестом заставил спутницу умолкнуть. Поднявшись со скамьи, он опустился перед Ло Лэем на одно колено:

— Самки-оборотни и дети обессилели. Нам не под силу в одиночку выстроить новое поселение с нуля, нечем даже прокормить их. Но они — будущее нашего рода! Позвольте Пешему племени сохранить хотя бы нить жизни, не дайте нам сгинуть бесследно... Всех способных носить оружие самцов-оборотней я уведу прочь. Но добычу мы будем отдавать вам. Наши женщины тоже не останутся обузой — они готовы браться за любую работу. Мы не просим милостыни! Умоляю, укройте хотя бы наших самок-оборотней и малышей в своих стенах, спасши их от зубов хищников и разгула стихии... Сделайте это ради милосердия, которым Небесный Бог наделяет каждую живую душу!

Красивые слова умеет говорить каждый, однако я понимал: юноша не лукавит. Ни один вождь не станет унижаться и падать на колени перед главой чужого рода, если речь не идёт о спасении своего народа.

Я вспомнил, как однажды шутки ради намекнул Ло Лэю, что в моём родном мире мужчина, прося руки возлюбленного, опускается на одно колено. Вождь тогда искренне изумился и с глубоким сожалением объяснил: в их племенах подобный жест означает преклонение и покорность. Преклонять колени допустимо лишь перед Небесным Богом, почитаемыми старейшинами или победителями. Для предков это знак глубочайшего уважения, для победителей — изъявление рабского подчинения. Ло Лэй тогда пообещал доказать любовь любым другим способом, но просил не требовать от него того, что унизит вождя. Тогда я лишь посмеялся, но осознал, насколько сакрален этот жест для местных жителей. И теперь, глядя на стоящего на коленях юношу, чувствовал, как сердце сжимается от сострадания.

Ло Лэй бросил на меня короткий взгляд и притянул ближе к себе, усадив рядом. Затем вновь устремил пронзительный взор на сломленного гостя:

— Сначала вы направились к Водному племени?

Старого Стручка и без того покоробил поступок своего вождя, а после этого вопроса старик и вовсе недовольно буркнул:

— Ну допустим... И что с того?

Бедняге-вождю и так пришлось несладко под тяжёлым взглядом Ло Лэя, а тут ещё приходилось одёргивать неугомонный Старый Стручок. Я заметил, как на лбу парня выступили капли пота.

— Всё верно, — вздохнул он. — Водное племя слабее прочих и, как и мы, не умеет летать. Зато они многочисленнее. Мы надеялись, что они укроют нас, но вождь Юйси отказала... Нам пришлось повернуть назад, и по дороге мы потеряли ещё нескольких раненых...

Вынести ужас катастрофы, а затем отправиться в изнурительный поход — испытание не из лёгких. Не удержавшись, я вмешался в разговор:

— Вы просили их дать вам приют?

Юноша явно не ожидал, что я вступлю в беседу. Замявшись на мгновение, он всё же решил открыть правду:

— Нет... Мы предложили им объединить наши роды.

— Объединить племена? — Я насупился, подражая задумчивой мине Ло Лэя. — И вы были готовы слиться с ними?

Молодой вождь совсем смутился и уставился в пол:

— У нас не оставалось выбора. Из разрушенного поселения вышли тридцать девять человек, а до вас добрались лишь тридцать четыре... В таком составе выжить в диких землях немыслимо. Водное племя всегда уступало остальным, поэтому мы рассудили, что наш приход усилит их. Но...

Вполне естественное решение: при объединении союзников обычно ищут среди тех, кто слабее, дабы избежать полного поглощения. Опасения Водного племени можно было понять, но отказаться принять обессиленных погорельцев — это уже откровенная трусость.

— Сколько вас осталось? — спросил я.

Вопрос прозвучал настолько обыденно, что юноша ответил не задумываясь:

— Одиннадцать детей, одиннадцать способных к охоте самцов-оборотней, одиннадцать молодых самок-оборотней... и наш жрец.

При этих словах Старый Стручок гордо выпрямил иссохшую спину.

Не удостоив старого хвастуна даже взглядом, я пристально посмотрел на молодого вождя:

— А с нашим племенем объединиться согласитесь?

Парень ошеломлённо вытаращился на меня:

— Что?..

http://bllate.org/book/20381/3887895