Оборотням-самцам обращение давалось нелегко: на смену облика уходила прорва сил. Особенно Ло Лэю с его способностью к полному превращению. Даже когда он ограничивался частичной трансформацией, энергии сгорало столько, что для восполнения ресурсов ему требовалось почти вдвое больше пищи, чем остальным. Теперь же, получив полноценное оружие и инструменты, им больше не приходилось истязать себя постоянными обращениями. Вполне хватало точечных превращений прямо во время охоты, что существенно экономило силы.
Поначалу соплеменники отнеслись к новинкам настороженно, но со временем все больше сородичей с охотой учились мастерить инструменты и ставить ловушки. В особый восторг пришли самки: для них это стало реальным шансом повысить собственную боевитость, пускай на практике применять оружие приходилось не так уж часто. Качество их изделий, само собой, гуляло: кто-то проявлял упрямство и набивал руку, а кто-то бросал дело на полпути. Я же вознамерился до наступления холодов наведаться в лес за подходящей древесиной, чтобы зимой смастерить для Ло Лэя настоящий составной лук.
Ло Лэй со своим отрядом обустроил еще несколько ловчих ям на привычных тропах первобытных быков и диких баранов. А затем они умудрились загонять туда целые стада — и как только додумался! Народу в его группе числилось меньше, чем в обычных охотничьих партиях, зато добыча ничем не уступала. Неудивительно, что все больше охотников просились под его начало. Соплеменники прониклись к Ло Лэю глубоким доверием, всё сильнее полагаясь на него. Дошло до того, что по многим вопросам люди шли прямиком к нему, обходя Старого вождя, хотя тот, похоже, нисколько не обижался.
До полудня Ло Лэй промышлял во главе отряда. Во второй половине дня, когда добычу делили и племя принималось за заготовку припасов на зиму, он единолично уходил в степь. У этого мужчины был врожденный дар к охоте: каждый день он приносил то пару баранов, а то и целого первобытного быка. Понятное дело, тушу быка волоком не приволочешь, так что он разделывал её прямо на месте и приносил частями.
Я же завел небольшое хозяйство — овцу с двумя ягнятами. Мысль о том, что зимой в пещере нам не хватит кальция, не давала мне покоя: очень уж хотелось молока, будь то коровье или козье. Овца как раз выкармливала детенышей, и хотя я уже отучил ягнят от вымени, период лактации у животных невечен. Я вознамерился продлить его, да только понятия не имел, какими средствами стимулировать удой. Пришлось идти на поклон к Великому жрецу.
Жрец посмотрел на меня с нескрываемым изумлением:
— Зачем тебе пить молоко?
Пришлось признать очевидное: местные оборотни не знали выкармливания в привычном понимании, и сама идея пить чужое молоко казалась им дикостью.
— А чем вы тогда кормите младенцев? — поинтересовался я.
— Самцам дают мясной отвар, а самкам — сок плодов.
— А если сока нет?
Старик одарил меня убийственным взглядом:
— Тогда тоже отвар!
— А если ребенок от него отказывается?
Великого жреца едва не кондратий хватил. Понизив голос до разгневанного шипения, он буркнул:
— Не хочет есть — сдохнет с голоду!
По его тону выходило, будто я сам в младенчестве был эдаким привередливым заморышем. Я волей-неволей вспомнил своего племянника в том мире: парня поили коровьим, козьим, оленьим молоком, разве что тигриного не добывали... М-да, сравнил тоже!
Впрочем, из беседы я выудил кое-что полезное. Оказывается, мясной бульон не так уж благотворно сказывался на младенцах. Куда лучше помогал сок особого дерева, видом и густотой напоминавший вымя лани. Но такие деревья встречались редко, поэтому ценную жидкость берегли исключительно для новорожденных самочек. Зимой же сока было и вовсе не достать, так что дети оставались ни с чем.
— А вы не пробовали одомашнить диких оленей? — ляпнул я.
— И как их держать? — срезал меня жрец. — К тому же лактация у зверей не бесконечна. Что делать, когда вымя пересохнет?
Парировать было нечем, и я предпочёл убраться восвояси. Старик еще долго ворчал мне вслед, мол, вечно я придумываю глупости и сую нос не в свои дела.
"Не суй я нос, вы бы до сносной жизни еще неизвестно сколько додумывались!"
Мысленно огрызнувшись, я промолчал.
Из своей дневной добычи мы с Ло Лэем регулярно выделяли долю в общеплеменные закрома. Сородичи платили искренней признательностью. Даже ребятишки, обычно тихо игравшие в стороне, при нашем появлении радостно гудели: "Отец Ло Лэй! Матушка А-Но!" Несколько подрастающих самочек и вовсе заявили, что, повзрослев, станут ходить на промысел вместе со мной. Обращение "Матушка А-Но" поначалу резало слух своей двойственностью, но со временем я свыкся. Сам Ло Лэй со смехом рассказывал, что молоденькие самцы проходу ему не дают — умоляют научить секретам охоты.
Приходилось, конечно, непросто. Пока остальные во второй половине дня разделывали туши, мы с Ло Лэем продолжали выслеживать зверей. В итоге собственную добычу приходилось обрабатывать при свете костра, из-за чего мы ложились позже всех и поднимались на рассвете.
"Вот установится в племени частный уклад, — утешал я себя, — и наша с Ло Лэем жизнь станет лучшей из возможных."
В тот момент я даже не осознавал, насколько плотно спаял свое будущее с Ло Лэем. Мысль о расставании больше не приходила в голову. И хотя прежде я заверял, будто с легким сердцем уступлю место, если он встретит кого-то по душе, реальность оказалась иной: во всех моих планах неизменно фигурировали только двое — я и Ло Лэй. Человек действительно слеп, когда дело касается его собственных чувств.
В сопровождении Ло Лэя я совершил несколько вылазок к дальнему озеру. Водоем поражал размерами: стада первобытных быков, пасущиеся на противоположном берегу, казались отсюда крошечными темными точками. У самой воды я наткнулся на дикое таро. Набрав немного клубней на пробу, я огорчился: припасов вышло впритык, да и старые корни оказались непригодны в пищу. Зато пернатых на озере водилась тьма. Благодаря сноровке Ло Лэя мы разжились пятью живыми дикими утками и четырьмя дикими гусями, не считая пары подстреленных птиц. Вдобавок набрали целую корзину перепелов и диких яиц. Рассматривать же экзотических пернатых вида невиданного в качестве обеда я пока не рисковал.
Уток можно приучить к птичнику, а гуси и вовсе заменят домашнюю птицу. Утиное мясо целебно, а гуси — не только сытный обед и источник яиц, но и отличная охрана, чьи отходы к тому же отпугивают змей. Руки чесались немедленно разбить птичий двор, да только зимнее переселение в общую пещеру путало все карты: держать скот в замкнутом пространстве среди людей — безумие. Придется отложить задумку до весны, когда возьмемся за строительство собственного жилья. Если судить по размаху, под будущую усадьбу с птичником потребуется двор сотни в три квадратных метра, не меньше.
Положение дел в племени радовало каждого. Старики в один голос твердили, что на своем веку не помнят столь обильных заготовок. Прогуливаясь по стоянке, мы с Ло Лэем то и дело слышали шепотки сородичей: "Нынче уж точно все переживут зиму..."
Ло Лэй на глазах преображался в настоящего вождя. Ледяная неприступность сменилась сдержанной уверенностью и вниманием к нуждам соплеменников. В ответ на надежды людей он ронял густым, бархатистым голосом:
— Обязательно переживем.
Всего пара слов, но звучали они настолько неколебимо, что у людей не оставалось сомнений. Я и сам диву давался, как точечно он подбирает интонации, внушая глубокое чувство безопасности. Правда, стоит остаться наедине, как он с искренним недоумением переспрашивает:
— А что такое «интонация»?
Разъяснять тонкости лингвистики казалось бессмысленным, и я лишь отмахивался:
— Тебе не понять.
Он пытался прижать меня к стенке, требуя объяснений, но я шептал в ответ, мол, сие есть тайные знания мира богов, не предназначенные для смертных. Раньше он впитывал любую мою чушь без сучка и задоринки, теперь же все чаще одаривал меня подозрительным взглядом, отчего у меня мурашки бегали по спине: неужто раскусил мои байки?
"Или вовсе разлюбил?.."
Впрочем, последнее — чисто для красного словца.
Мужчина с каждым днем становился всё сметливее, и сбивать его с толку давалось мне все с большим трудом...
К наступлению предзимних холодов запасы племени ломились от припасов. Помост гнулся под вяленым и сушеным мясом, вяленой рыбой, солониной, копченостями и крахмальной лапшой. Напряжение, годами висевшее над стоянкой, рассеялось. Особенно ликовали охотники из дозора и престарелые самки: это означало, что в снегопады никому не придется добровольно уходить в буран навстречу смерти.
Как-то А-Мань не сдержался и расплакался:
— Если бы отец и матушка дожили до этих дней...
Только тогда я узнал, что его родители в прошлые годы точно так же шагнули в метель, спасая родичей от голода. Матушка ушла всего года два назад. Найти нужные слова не получалось — я лишь сочувственно похлопал парня по плечу. К чести А-Маня, он обладал крепким закалом и больше к этой теме не возвращался.
На всякий случай я попросил Ло Лэя подналечь на охоту и насушить еще больше рыбы. В голове даже созрел план устроить весной около стоянки запруду для разведения рыбы, но сие тоже откладывалось до теплых дней.
Поскольку для традиционного промысла теперь требовалось меньше людей, Ло Лэй отрядил четверых охотников на рыбную ловлю. Я же попросил Великого жреца возглавить самок и собрать в окрестностях все доступные целебные травы. Сам тем временем возглавил заготовку дров: вооружившись упряжками из приученных первобытных бычков и оленей, мы возили сухостой. Благодаря тягловым зверям дело спорилось, и вскоре в пещере возвышалась внушительная поленница.
Осматривая запасы еды, дров и снадобий вместе со Старым вождем и Великим жрецом, Ло Лэй вдруг сподобился на откровенное признание:
— Ты — моя гордость.
От этой реплики, звучи она хоть в каменном веке, у меня на полминуты отключились мозги. Позорище перед всем племенем! А с легкой руки языкливого жреца уже через пару часов новость об остолбеневшем А-Но облетела всю стоянку. Молодежь при встрече с нами то и дело подхихикивала. Я потом долго ломал голову: кто вообще научил его подобным фразам? Или у мужчин это врожденное? Тьфу ты, я ведь тоже мужчина, а романтических речей из меня и клещами не вытянешь...
Я неустанно твердил соплеменникам о бережливости. Местные оборотни подобно иноземцам из моего прошлого мира гнушались потрохами и не собирали свежие кости. Попробовав приготовить домашние колбасы из выброшенных потрохов и крови, я быстро понял, насколько муторен процесс промывки кишок. Много начинять не стал — так, на пробу, чтобы в случае неудачи не жалеть об убытках.
После раздела туш нашим обеденным блюдом стала наваристая похлебка из костей и дикой репы. Ло Лэй, правда, неизменно требовал добавить побольше мяса:
— Я — лев! А львы питаются мясом. Даже в человеческом обличье мне полагается зелень лишь как приправа, не больше четверти от всей еды.
Пришлось признать: спорить с ним становилось все труднее, поэтому я просто предпочитал сдавать позиции без боя.
http://bllate.org/book/20381/3823648
Готово:
