Изначально я порывался вырыть погреб прямо в пещере, но вовремя опомнился: жилище-то общее. Пришлось отказаться от этой затеи. Впрочем, накопанного картофельного и бататового крахмала нам с Ло Лэем должно было хватить с лихвой — может, даже удастся уделить малость роду. Недаром же мы с ним гнули спины от рассвета до заката, переработав чуть ли не тысячу цзиней клубней.
Заботясь о зимних запасах, я перевёл всю нашу долю мяса — включая неприкосновенный паёк — на копчёности, солонину и вяленину. В свежем виде мы его почти не видели, питаясь в основном тыквой да редькой. Ло Лэй, разумеется, вскоре начал поскуливать и требовать нормальной еды. Помянув, что лев по своей природе — хищник лютый, я сжалился и стал отваливать ему на обед равные доли мяса и тушёных овощей. От греха подальше: не дай бог с голодухи на меня засмотрится.
Выгадав погожий день, я подговорил А-Мань и ещё нескольких сноровистых самок отправиться за имбирём. Заготовили мы его с избытком, сгрузив запасы в пещере: зимой этот корень не только скрасит убогий вкус похлёбки, но и спасёт от лютой простуды.
Бродя по чаще, я наткнулся на кустики дикого жгучего перца. Как-то раз шутки ради подкинул пару стручков в рагу, приготовленное для Ло Лэя. Надо было видеть, как он подпрыгивал и метался по пещере, вывалив язык! Настоящий цирковой лев, да и только. Впрочем, в этом первобытном мире с развлечениями было туго, так что с моей стороны это было просто проявлением беспросветной скуки.
Само собой, весь перец в округе я выгреб под чистую. Вышла, правда, всего лишь одна полная бурдючная сума — сказывалось то, что далеко от стоянки я пока не отходил. Высушив стручки про запас, я мысленно порадовался: зимой эта жгучая дрянь отлично согреет кровь.
Несколько раз я наведывался к реке. Местная фауна вообще отличалась гигантскими размерами, но здешняя рыба меня просто поразила: крупные особи толщиной не уступали моему бедру, да и мелкая мелочёвка тянула цзиней на семь-восемь. У меня аж дух захватило! Раньше-то я свято верил, что речные обитатели крупными не бывают. Вот уж воистину: велики чудеса этого мира, не стоит судить о нём по привычным меркам прошлых лет.
Поэкспериментировав с уловом, я приметил три самых вкусных и обильных вида.
Первый — помесь окуня с саблей-рыбой, которую я прозвал длинным окунем. Каждая такая тушка весила цзиней тридцать-сорок, так что одной рыбины Ло Лэю хватало на два сытных обеда. Кроме мощного хребта, костей в ней почти не водилось. Если сварить из неё уху с диким луком и имбирём или запечь на углях — пальчики оближешь. Нежное, сочное мясо без мешающихся косточек вполне подходило даже малым детям.
Второй вид сильно смахивал на большого горбыля. Костей в нём тоже было немного, а по вкусу — вылитый морской горбыль из моего прошлого мира. Самая крупная тушка, которую мне удалось сцапать, тянула цзиней на двадцать. В мой полуметровый плетёный короб влезало от силы три-четыре штуки.
Третий вид напоминал обычную рыбу Лэйфэй. Эти рыбы были помельче — цзиня по три-четыре, и любая самка могла за раз умять парочку. Зато кишели они на мелководье у самого берега, бери — не хочу. Наверняка в реке водилось полно другой съедобной чешуйчатой братии, но для такого лентяя, как я, эта троица стала идеальным выбором.
Самки из нашего племени при виде уловов загорелись азартом: рыбалка казалась им доступным делом, не требующим сокрушительной силы мужской звероформы. Однако, ведя их к воде, я неустанно твердил об осторожности. Плавать-то из нас никто не умел, а я и вовсе был безнадёжным сухопутным увальнем. Упасть на глубину означало верную гибель.
Выпросив у вождя двоих охотников для охраны, я наплёл глубоких коробов, смастерил длинные сачки и отобрал самых крепких да смелых самок. По утрам мы отправлялись на промысел. Улов отдавали вождю на общую раздачу: выходило примерно по рыбине на душу раз в два-три дня. Я, разумеется, научил родичей вялить и солить рыбу впрок, но соплеменники явственно предпочитали свежатину. К слову, самки уплетали рыбу куда охотнее самцов — сказывалась, видно, природа оборотней-хищников, признававших только кровавое мясо. Ничего, привычки меняются не сразу.
Из ремней сыромятной бычьей кожи я сплёл большую сеть, которую можно было закидывать далеко от берега. Работала она не идеально, но всяко лучше, чем барахтаться на мелководье или выжидать добычу с сачком. Покрутившись так какое-то время, мы обеспечили весь род рыбой — выходило по штуке в день на каждого. Не забывал я и про сушку с засолкой.
При этом я строго-настрого запретил вылавливать молодь: мелкую рыбу следовало отпускать, дабы не изводить речные богатства под корень. Исключение — только если начнётся лютый голод. Благодаря этим нововведениям мой авторитет среди родичей взлетел до небес. Впрочем, даже на вершине почёта аудитория моя ограничивалась девяноста шестью душами — именно столько насчитывалось в племени.
После полудня самки обычно собирались вместе — вялили мясо, сушили рыбу и фрукты. Я же, запрягши оленя или бычка в небольшую тележку, отправлялся на промысел: то ли к реке за рыбой, то ли в предгорья да степь — за мелким зверьём и дарами природы. Пустым я не возвращался: в телеге всегда побрякивало пять-шесть крупных рыбёшек да пара-тройка диких кур или зайцев.
Степь вообще оказалась щедра на подарки. Мне удалось отыскать сочную белую редьку, заросли дикой пшеницы и ячменя, а также делянку странных бобовых — эдакий гибрид сои и гороха. Стебли походили на гороховые, но подлинные стручки и зёрна — вылитая соя, так что я для простоты стал звать их соей. Кроме того, попался дикий чеснок, островки льна и рами, немного дикого хлопка и дикого рапса. Со льном я раньше дела не имел, а вот рами знал отлично: в прошлой жизни филиал моей компании как раз располагался в районе, где из этого волокна ткали знаменитое летнее полотно.
Пшеница, ячмень и соя аккурат подоспели к жнитву. Вот только соплеменники смотрели на зерно с глубоким подозрением: посуды глиняной у большинства отродясь не водилось, жира для жарки не хватало, да и не верил никто, что эти мелкие сухие зёрна вообще можно есть. В итоге я собрал урожай сам. Сгрузив зерно в деревянные ящики, решил дождаться зимы, чтобы вытесать каменные жернова и намолоть муки. Вышло неплохо: даже сои набралось цзиней пятьдесят-шестьдесят, а пшеницы с ячменём — не меньше чем по сотне цзиней. Спелый рапс уже начал высыпаться из стручков, но я успел натрясти целый кожаный мешок цзиней на тридцать-сорок. Увы, ни времени на обработку, ни мельницы для отжима масла у меня пока не было.
Первым делом я набрал редьки и сварил похлёбку. Заглянувшие на огонёк охотники на удивление быстро оценили блюдо — сочный, освежающий вкус отлично сбивал тяжесть от постоянного мясоедения. Дикий чеснок уже пустил стрелки; часть я пустил на приправу, а часть оставил на семена. Придётся набраться терпения и сначала понаблюдать за местным климатом, прежде чем пытаться окультурить дикарей.
Срезанные стебли рами и льна я привёз на телеге и свалил за куполом шатра — пусть вымачиваются под дождём и росой. Долгими зимними вечерами, сидя в пещере, займусь пряжей да ткачеством. Собранный хлопок я разложил сушиться: если получится соткать плотное полотно, отобью его ватой и скрою тёплую куртку для зимних прогулок. Впрочем, не откладывая дело в долгий ящик, из выделенных родом шкур я уже сшил пару дублёнок и сострочил тёплое меховое одеяло.
Неоперённые молодые самки, которым ещё рановато было ходить на дальний промысел, трудились в лагере: выделывали шкуры добытых зверей и сдавали их вождю для общего раздела. Так они и ремеслу учились, и пользу племени приносили — совсем как юные самцы, помогавшие старшим патрулировать границы. К счастью, народ мне попался душевный и независтливый. Видя мои странные находки, они лишь качали головами: мол, дело мудрёное, нам необученным не понять, — и не донимали расспросами.
С помощью Ло Лэя я вырыл на равнине несколько ловчих ям. Увидев эти хитроумные ловушки впервые, лев искренне изумился — он-то думал, что я добываю дичь каким-то магическим образом! Впрочем, удивление его вполне понятно: самки племени с крупным зверьём не пересекались, а охотники-самцы привыкли полагаться исключительно на свои клыки, когти да звериное чутьё. Дедовские способы вроде ловчих ям казались им диковинкой.
Потакая моим капризам, Ло Лэй безропотно махал мотыгой, но вскоре сам оценил выгоду. Ловушки берегли силы: пусть тут и требовалась доля везения, зато при грамотном загоне добычи ямы приносили богатый улов без малейшего риска. К тому же Ло Лэй до смерти боялся оставлять меня одного. Он лично вызвался у вождя в охрану для нашей артели — якобы стеречь самок на рыбалке, а на деле просто не спускал с меня глаз. Вождь, разумеется, спорить не стал: защитники рыболовам всё равно требовались.
Каждый день Ло Лэй сопровождал меня в степь. Загон дичи, разделка и транспортировка туш полностью легли на его могучие плечи; мне оставалось лишь раздавать указания да подсчитывать добычу. В наши ямы ни один первобытный бык пока не угодил, зато дикие бараны попадались регулярнее некуда. Со временем мне наскучило сидеть в засаде и вытаскивать туши из грязи, так что я с чистой совестью перепоручил загон и очистку ловушек Ло Лэю, Синь Му и ещё нескольким выделенным охотникам.
Специально для Ло Лэя я сработал отличный составной лук. Силищи у льва было хоть отбавляй, да и сообразительностью бог не обделил: после пары тренировок он укладывал стрелы в цель девять раз из десяти. Остальных охотников я вооружил длинными деревянными трезубцами собственной модификации. Конечно, я понимал, что какой-нибудь лёгкий арбалет был бы куда убойнее, но... чёрт возьми, Ло Лэю с его статью и гордым разворотом плеч шёл именно классический лук!
У меня вообще имелся пунктик насчёт внешней эстетики. Глядя на его чеканный профиль, смуглую кожу и высокий рост, я невольно вспоминал рослых суровых военных из аниме-сериалов, которыми зачитывался и засматривался лет до двадцати семи. Чем-то Ло Лэй смахивал на этакого статного военачальника — львиное сердце, ни дать ни взять! Впрочем, то были лишь девичьи... то есть сугубо прошлые мечты. Мечты мечтами, а жизнь в диком мире диктовала свои суровые законы. Когда-то я и сам грезил стать великим лидером, вершителем судеб, вершащим историю одним взмахом руки. Раз уж самому не суждено было взойти на вершину... почему бы не сделать великим правителем Ло Лэя?
http://bllate.org/book/20381/3817006
Talka (читатель/культиватор основы ци)
24 октября 2026 в 15:45
1
Готово:
