Несколькими днями ранее я отправился к реке ловить рыбу. Вооружился бамбуковыми корзинами и длинным сачком из крепкого железного дерева с сеткой из вываренной сыромятной кожи. Засмотрелся на воду и едва не угодил на рога первобытному быку, подкравшемуся сзади, — тот чуть не сбросил меня в бурлящий поток. На моё счастье, искавший меня Ло Лэй подоспел вовремя: обратившись в зверя, он подхватил меня зубами за шкирку в самый последний миг. Не успей он — нестись бы мне по течению навстречу, прямо в озеро, рыбам на корм.
С того дня Ло Лэй посадил меня под домашний арест. Как я ни расхваливал его звериный облик, к каким бы хитростям и ласковым уговорам ни прибегал, ответ оставался непреклонен: дальше ручья возле поселения — ни шагу.
Сам Ло Лэй и взялся за мной присматривать. Видя его искреннюю тревогу, я решил на время утихомирить свой пыл. Впрочем, скучать не приходилось: до этого я приволок целую кучу картофеля на повозке, запряжённой оленем. Теперь хватало дел — я выделывал картофельную лапшу и помогал самке вождя готовить всё необходимое к Празднику Урожая.
Праздник Урожая приближался, и Ло Лэй решил заранее перенести свою палатку в пещеру. Он вознамерился съехаться со мной. Впрочем, кого я обманываю? С тех пор как он впервые остался в моей палатке — ну, то есть перебрался ко мне на ложе, — он и так ночевал у меня практически каждую ночь. Поэтому я сам предложил ему перетащить его шатёр в ту самую большую пещеру, где племя проводило зиму.
С уходом в пещеру скарб с собой почти не берут. Ставят там небольшие палатки, чтобы отгородиться от остальных семей, приносят утварь для воды да готовки, а прочие вещи оставляют на прежнем месте. Когда весной снег тает, племя возвращается обратно. Жители племени ведут полукочевой образ жизни: зимой палатки не выдерживают тяжести снега, да и тепла не держат, вот и приходится на три месяца уходить под каменный свод. Глядя на всё это, я лишь крепче утвердился в мысли: на следующий год обязательно построю бревенчатый дом, чтобы не кочевать в холода.
За хлопотами дни пролетели незаметно, и настал Праздник Урожая.
В этот день от меня никакой работы не требовалось — оставалось лишь ждать брачного ритуала. Днём совершалось жертвоприношение Небесному Богу, а с наступлением темноты, когда вспыхивали праздничные костры, начинался сам ритуал.
Ещё утром Ло Лэй преподнёс мне подарок — тушу огромного первобытного быка, мяса от которой мне одному хватило бы месяца на три, а в придачу — живого, ещё не окрепшего телёнка. Местные быки размерами едва ли уступали слонам, и одолеть такую тушу в одиночку считалось неопровержимым доказательством силы и доблести. А уж получить сразу двух — взрослого и телёнка... Соплеменники сгорали от зависти. Так как подарок предназначался мне лично, он не переходил в общую собственность племени, а становился нашим с Ло Лэем личным имуществом.
Сначала я всё раздумывал, к чему бы такой дар, но радость от живого телёнка затмила все мысли. С лёгким сердцем я отправился с ним на брачный ритуал. В конце концов, для меня это была лишь формальность — вроде свидетельства о браке, которое теряет всякий смысл, стоит чувствам угаснуть. Сам я никакой нужды в подобных обрядах не видел, но местные относились к ним с глубоким почтением, так что пришлось подчиниться и отдать дань традиции.
Ночной Бог ведает браками и деторождением, отчего обряд проводят под покровом тьмы. Сперва совершают жертвоприношение ночному божеству, затем в его присутствии брачующиеся надрезают себе запястья и прижимают их друг к другу, смешивая кровь в знак нерушимости союза и искренности намерений. После этого Небесному Богу подносят хмельное плодовое вино, хранимое у Великого жреца, и ритуал считается завершённым.
Когда пришла пора резать запястье, у меня подкосились ноги. Я замер с костяным ножом в руке, никак не решаясь полоснуть по коже. Ло Лэй мягко забрал клинок и сам сделал неглубокий надрез. Хоть ранка была крошечной, боль отозвалась во всём теле. Чёрт возьми, да я ведь совершенно не переношу вида собственной крови! Один только взгляд на алый порез заставлял голову кружиться. А вот Ло Лэй сиял от счастья: он с восторгом прижал своё окровавленное запястье к моему, а затем повёл меня преподносить чашу богу, прося небеса о крепком браке и скором потомстве.
Мне страстно хотелось шепнуть ему, что с потомством возникнут нешуточные сложности, но, глядя на его сияющее лицо — даже эта обычно суровая, ледяная маска сейчас словно оттаяла, — я решил приберечь правду при себе.
Ночью Ло Лэй снова обнял меня на ложе. Поначалу в его движениях сквозило явное желание разделить со мной ложе не только для сна, но разве я мог уступить? Моё согласие на этот союз было спонтанным шагом, вызванным скорее чувством долга и дружеской привязанностью. Я обещал заботиться о нём, желал помочь ему стать вождём, но воспринимал его максимум как близкого брата. Никакого романтического или плотского влечения я не испытывал и вознамерился стоять на своём до последнего.
Ло Лэй коснулся губами моего лба раз-другой, но, осознав, что я не намереваюсь отвечать взаимностью, отступил.
— Я ещё слишком мал для этого, — пролепетал я, отворачиваясь.
Он понимающе кивнул.
Что и говорить, я просто водил его за нос. Тому же А-Сину по виду было столько же лет, сколько и мне, а он уже ходил беременным. Не скрою, видок бредущего по стойбищу мужика с округлившимся животом — и животом явно не пивным! — поверг меня в глубокий шок. К подобным поворотам судьбы меня жизнь не готовила.
Однако для Ло Лэя, с его безграничным терпением по отношению ко мне, этой отговорки оказалось вполне достаточно. Он лишь тяжело вздохнул, снова поцеловал меня в лоб и крепче прижал к себе:
— Расти быстрее...
Я не стал огорчать его признанием, что душой намного старше его самого. Если когда-нибудь я приму окончательное решение, то, возможно, и перестану притворяться юнцом. А пока... пусть мне по-прежнему будет шестнадцать.
После брачного ритуала наступила пора заготовки припасов на зиму, и охотники взялись за дело с удвоенным ревностным пылом. Ло Лэй, как командир охотничьего отряда, пропадал в лесу с раннего утра до поздней ночи, и у него попросту не оставалось сил и времени контролировать меня. А раз Ло Лэй ослабил хватку, то и подавно никто не смел мне указывать. Я с радостью пользовался свободой, бродя по окрестным лесам и равнинам.
Во время одной из вылазок охотники-самцы наткнулись на соседней горе на обширную плантацию батата. Поскольку осень уже вступала в свои права, я попросил вождя собрать людей для уборки урожая с обеих полянок. При этом я велел оставить незатронутыми небольшие делянки: я не знал наверняка, как местный батат размножается, но разум подсказывал, что часть клубней нужно оставить в земле в качестве семенного фонда — иначе на следующий год собирать будет нечего.
Соплеменники охотно прислушались к моему совету. На сбор урожая вышли все самки племени, накопав в общей сложности около четырёх-пяти тысяч цзи батата. Я обучил их запекать клубни в золе, а также делать из них крахмал и лапшу, так что вскоре над поселением снова зазвучал дружный стук каменных пестов. Крахмала вышло не так уж много — скорее для разнообразия рациона, ведь зимой в пещерах ради экономии дров пищу готовили в общем котле. Самки дежурили по очереди, стряпая на всех, а все зимние припасы находились на строгом учёте и распределялись централизованно.
К счастью для меня, местный картофель никто, кроме меня, трогать не отваживался, благодаря чему я накопал целую гору клубней и наготовил запасы картофельной лапши. Всё это предназначалось для Ло Лэя. Рацион у него был едва ли не вдвое больше, чем у рядового охотника, а племя в суровые морозы наверняка станет ужиматься и делить каждую кроху. Того, что другим казалось достаточным, ему катастрофически не хватит. Случись джейран или падёж скота — и он снова начнёт голодать. Как он выживал раньше — дело прошлое, но пока он со мной, я не допущу, чтобы он ходил голодным.
В племени сквозь пальцы смотрели на тех, кто отказывался от своей доли из общих запасов и организовывал пропитание самостоятельно. Обсудив всё с Ло Лэем, я отправился к вождю. Мы предложили следующий уговор: по утрам мы с Ло Лэем помогаем племени заготавливать общую провизию, а во второй половине дня добываем еду только для себя. Соответственно, зимой мы переходим на собственное пропитание и не претендуем на общественные пайки.
Местные жители отличались простотой и прямодушием, к тому же прекрасно знали прожорливость Ло Лэя, а потому отнеслись к нашему решению с полным пониманием. Соплеменники с радостью одобрили наш замысел, хотя некоторым даже стало неловко оттого, что мы трудимся на общих заготовках, не требуя ничего взамен. Вождь заверил, что если у нас возникнут трудности, мы в любой момент сможем вернуться к общей пайке. Что ж, видя такое доверие и поддержку, я был просто обязан сделать всё возможное, чтобы забить наши собственные закрома до отказа.
http://bllate.org/book/20381/3810568
Talka (читатель/культиватор основы ци)
24 октября 2026 в 14:18
1
Готово:
