Вообще-то, топиться — способ хоть и простой, но с эстетической точки зрения скверный. Напьёшься воды, разбухнешь, опухнешь до неузнаваемости... Одно счастье: когда я очнулся, прошло уже несколько дней. Голова всё ещё раскалывалась и наливалась свинцом, но меня хотя бы миновало сомнительное удовольствие созерцать собственную физиономию, раздувшуюся до состояния свиного рыла.
Едва я разлепил глаза, как услышал всхлипывания. Около моей подстилки слезы проливали трое: самка вождя, А-Син, уже вошедшая в ту семью, и её мать. Вокруг суетились пожилые самки — то вздыхали, то пытались урезонить плачущих.
По правде сказать, поступку А-Син я не удивлялся. Плевать она хотела и на дружбу, и на собственную репутацию в племени, только бы увести Ло Ле. Оно и понятно: Ло Ле — сын вождя, молодой и уже входящий в десятку лучших охотников. Пусть он и не овладел полным перевоплощением, как его отец или старший брат, но его звериная ипостась — Железнокогтистый грифон, редкое и свирепое создание. В нашем племени в грифонов могли обращаться лишь вождь да два его сына, и самка вождя безмерно гордилась тем, что произвела на свет двоих таких крепышей.
Раньше, когда Ло Лэй был в полном порядке, Ло Ле просто считался способным юношей. Теперь же, когда старший брат калека, младший превратился в завидного жениха. Ло Лэй до сих пор пользуется уважением среди самцов, но если он не сыщет себе подходящую самку — ту, что сумеет улаживать лад среди соплеменниц, — место вождя ему не светит. Каким бы умелым бойцом он ни оставался, предел его возможностей теперь — должность помощника.
А вот Ло Ле — совсем другое дело. Юн, входит в десятку лучших добытчиков, характером крут да весел, за что его души не чают местные самки. Пройдёт пару лет, наберется опыта в управлении племенем и организации охоты — и готовый вождь. Разве ж от такого парня откажешься из-за какого-то старого помолвочного договора?
Голова и без того трещала по швам, а этот непрекращающийся гвалт выводил из себя. Не выдержав, я прохрипел:
— Да хватит вам реветь! Я согласен!
На том дело и решилось. Ло Ле оставили в покое. И пусть соплеменники за глаза вовсю чесали языками, А-Син не смущалась и каждый день как на службу бегала к нему в шатёр. Вскоре вождь объявил: осенью, на Празднике Урожая, сыграют двойную свадьбу — Ло Ле с А-Син, а Ло Лэй со мной.
Если честно, даже когда вождь со старейшинами пришли утрясать детали, я не сразу сообразил, с какой стати меня сосватали за Ло Лэя. Позже дошло: это идея вождя и его самки. Только если А-Но свяжет себя узами с кем-то другим, не останется ни малейшей лазейки для отката. А почему именно Ло Лэй? С одной стороны — вроде как компенсация: старший брат силён, голодать А-Но не придётся. С другой — закрывался вопрос с самим Ло Лэем. Ему уже стукнуло двадцать четыре — по местным меркам засиделся в холостяках. Незамужние самки обходили его стороной и боялись до дрожи.
Впрочем, мне было глубоко плевать на сватовство. Душа в этом теле уже другая, так что никакой тяги к Ло Ле я не испытывал. Зато здраво оценивал шансы: выжить в этом первобытном мире в одиночку — задачка не из лёгких, а Ло Лэй — мужик толковый и умелый. Прослышав, что он и сам не против, я возражать не стал. В конце концов, во мне говорил чистый прагматизм: если уж не смогу перебиваться самостоятельно, то надежное плечо лишним не будет. А за заботу я отплачу ему добром.
О любви я даже не задумывался. Все эти деления на «самок» и «самцов» вызывали у меня лишь недоумение. Женщины меня никогда не привлекали, да и к мужчинам не тянуло. По сути, мне просто нужен был компаньон для ведения хозяйства, а кто именно — дело десятое. Если же у Ло Лэя со временем появится милая сердцу пассия — расстанемся без обид. К тому моменту я уж как-нибудь встану на ноги и научусь выживать сам. Этим, собственным обустройством, я и намеревался заняться в первую очередь.
Выбравшись из заточения, Ло Ле притащил к моему шатру целую тушу оленя — в качестве отступного за причиненный вред. Покончив с формальностями, он тут же умчался ухаживать за А-Син, которая, по слухам, уже понесла. Говорили, они даже пристроили к шатру Ло Ле дополнительный навес и поселились вместе. Мне было ни жарко ни холодно, хотя за прежнего владельца этого тела уколола жалость: парень лишил себя жизни из-за того, кому на него было плевать с высокой колокольни.
Отлежавшись несколько дней, я почувствовал, что силы возвращаются. Пришла пора готовиться к зимовке. До Праздника Урожая оставалось меньше двух недель, а сразу за ним начинался страдный сезон заготовок. На всё про всё отводилось от силы три месяца, после чего суровый зимний буран наглухо занесёт горные тропы.
В начале зимы зверь ещё встречается, но добычи мало, да и приходится отбирать её у хищников, рискуя собственной шкурой. На такие авантюры я подписываться не собирался, а потому решил действовать без промедления.
Местные устои просты: едва самцу исполняется шестнадцать, он съезжает от родителей в отдельный шатёр, хотя питаться продолжает у матери. И только сыграв свадьбу, расширяет жилище и полностью отделяется от отчего дома. Ло Лэю исполнилось двадцать четыре, но семейным очагом он так и не обзавёлся, превратившись в перезрелого холостяка. Последние несколько лет он жил почти автономно: сам готовил себе еду и лишь время от времени заносил матушке куски добычи.
Самки же остаются с родителями до самого замужества. У А-Но отец с матерью давно умерли, а перебираться в общую большую пещеру он отказался. Поскольку он числился женихом Ло Ле, семья вождя присматривала за ним. Парнишка так и остался жить в шатре усопших родителей, перебиваясь скромной племенной пайкой, редкой гуманитарной помощью из дома вождя да тем, что удавалось собрать в лесу — ягодами, кореньями да мелкой дичью.
Честно говоря, общие пайки были смехотворными — едва хватало, чтобы не протянуть ноги. В племени уже зарождались зачатки частной собственности. Охотники уходили на промысел каждый день. Из общей добычи выделялись доли для стариков, неспособных добывать пропитание, патрульных и для жертвоприношений, а всё оставшееся удачливые добытчики забирали себе.
Охота — дело житейское и суровое: нередко принесенного едва хватало на обязательные взносы. Да и самим добытчикам, вкалывающим до седьмого пота, требовалось плотное пропитание. Остальным соплеменникам приходилось жить впроголодь. Если осенью не сделать запасов, зимой бедствовали абсолютно все. По этой причине самки, помимо ухода за детьми и заготовок соли, усердно обшаривали окрестные кусты в поисках съедобных трав и ягод.
Сбор ягод и кореньев не подлежал общественному перераспределению. Самки промышляли неподалёку от стойбища, объемы их находок были скромными, так что всё собранное оставалось в семьях. Такой подход одновременно поддерживал общественный лад и учитывал личный вклад каждого.
В семье вождя имелось сразу трое крепких работников, поэтому у них всегда оставались излишки, которыми они делились с А-Но и его матерью. В прежние времена А-Но выкручивался лишь благодаря этим подачкам да собственной строгой бережливости.
Сейчас стояло лето — пора изобилия, однако суточная пайка на одного человека все равно не превышала пары скромных перекусов. Охотники, конечно, получали больше, но и сжигали калорий немерено, так что их избранницы постоянно изобретали новые блюда из трав и плодов. Ло Лэй, возвращаясь с дневного промысла, неизменно оставлял у моего порога небольшой кусок мяса. Внутрь он никогда не заходил, но пару раз я успевал заметить его удаляющуюся спину. Отрез был невелик, но на один полноценный обед хватало с лихвой — явно отрывал от своего куска.
Растущему организму шестнадцатилетнего подростка еды требовалось немало. Собственным инструментарием для охоты я пока не обзавёлся, да и из шатра первые дни не вылезал, так что о сборе ягод не было и речи. Эти ежедневные гостинцы стали для меня настоящим спасением.
К Ло Лэю я питал искреннее уважение пополам с сочувствием. Сначала парень изуродовал половину лица, спасая соплеменника, а теперь ради младшего брата жертвовал правом на выбор спутника жизни и, по сути, собственным счастьем. Внеси его кто в летописи — получился бы эталонный образец древнего самопожертвования. Я лишь укреплялся в мысли: если мы действительно проживём жизнь вместе, я сделаю всё, чтобы облегчить его бремя.
Чтобы туша оленя, притащенная Ло Ле, не пропала, я раздобыл крупной соли, обтер ею мясо и развесил вялиться у входа. На это ушли почти все мои запасы соли. Следующие несколько дней я провел около стойбища, выискивая подходящие материалы для легкого арбалета и стрел.
На самом деле имелась еще одна причина, почему к А-Но в племени относились со скрытым опасением. Будучи самкой, он обладал странной способностью: его руки могли частично принимать звериную форму его усопшего отца — наводить ужас смертоносными когтями Крылатого тигра с мечевидными когтями, способными с легкостью размозжить череп дикого кабана. И соплеменники дважды наблюдали это жутковатое преображение.
В первый раз это случилось, когда его отец спасал Ло Ле от разъярённого Зубастого носорога. Раненый родитель уже не мог удерживать звериную ипостась, и носорог разинул пасть, готовый перекусить его пополам. В этот миг маленький А-Но бросился вперёд и голыми руками, превратившимися в когтистые лапы, вцепился в окровавленную пасть зверя. Парнишка получил тяжелые раны, но выиграл драгоценные секунды для подоспевших охотников. Тот случай произвел на племя неизгладимое впечатление: взрослые шептались за его спиной, а ребятишки и вовсе избегали с ним играть. Злого умысла в этом не было, но чувствительный ребёнок замкнулся в себе. А когда отец умер, а мать подкосили болезни и горе, А-Но из резвого мальчугана окончательно превратился в молчаливого, забитого заморыша.
Второй раз трансформация произошла на похоронах матери. Охваченный отчаянием мальчик рухнул на колени у погребального костра и в слезах принялся разрывать руками землю. Его пальцы снова превратились в звериные когти, оставив на каменистой почве глубокие борозды. После этого за ним окончательно закрепилась репутация «незаурядного». А-Но старался лишний раз не мозолить людям глаза, общаясь только с семьей вождя да с соседями — семьей А-Син. Вырос он щуплым, из-за чего деревенские кумушки не раз потихоньку судачили, что такой хилый и странный «самец-самка» вряд ли сумеет выносить здоровое потомство.
В этом мире продолжение рода стояло во главе угла, и на «неполноценных» самок спроса не было. Понимая это, прежний А-Но цеплялся за помолвку с Ло Ле как за единственный шанс на нормальную жизнь, считая юношу своим единственным светом в окошке.
У меня таких сентиментальных чувств не имелось вовсе, а вот возможность частичного превращения заинтересовала чрезвычайно. Сила Крылатого тигра с мечевидными когтями считалась легендарной — по мощи с его лапами могли соперничать разве что когти Железнокогтистого грифона. Иметь такое оружие в первобытном мире — неоценимое преимущество.
Прежний хозяин тела стыдился своей аномалии, а я видел в ней спасение. Мутация это или уникальный дар — неважно, главное, что когти дают силу, а без силы самостоятельно выжить здесь невозможно. Что касается деторождения... Детей я любил, но к мысли о том, чтобы вынашивать их самому, мой разум пока был категорически не готов.
Увы, сколько я ни пытался вызвать трансформацию, ничего не вышло. Видимо, к этому вопросу следовало подойти основательно. Пока же оставалось полагаться на инструменты. Для охоты идеальным подспорьем служит арбалет — куда более удобный, чем обычный лук. Тут уж спасибо моим прежним увлечениям: дома у меня стояло несколько самодельных арбалетов, а также миниатюрная ручная прялка и ткацкий станок с простой рамой.
Потратив три дня и изведя кучу древесины, я все-таки собрал вполне приличный легкий арбалет и три десятка стрел. Испытания провел в рощице за шатром: с пятидесяти шагов стрела намертво впивалась в ствол дерева, так что вытащить её удавалось лишь с большим трудом. Результат меня вполне устроил — здешняя древесина обладала отличной плотностью и упругостью.
Памятуя о свойствах местных трав, я смазал наконечники соком усыпляющего растения — его оставил младший жрец, когда приходил лечить мою мигрень. Травник божился, что капли этого снадобья достаточно, чтобы свалить взрослого человека. Пить эту дрянь я в свое время побоялся, зато теперь выжал сок из оставшихся корешков и щедро обработал стрелы. Для надежности я даже наведался в рощу и набрал еще охапку похожих стеблей, уповая на то, что не ошибся в видах. Вдобавок я приготовил десяток обычных стрел без пропитки — на случай, если подвернется мелкая дичь.
Запасы соли в шатре окончательно иссякли, поэтому с утра я отправился к вождю просить разрешения сходить к Соляной пещере. Поход диктовался не только бытовой нуждой, но и желанием разведдать обстановку в окрестностях. Вождь поначалу колебался, но пещера располагалась неподалеку — дойти туда и обратно можно было за полдня, к тому же охотники регулярно зачищали прилегающие тропы от крупных хищников. Помявшись, он поддался на мои уговоры, но строго-настрого наказал не сходить с протоптанной дорожки и сразу возвращаться.
Натянув на ноги самодельные деревянные сабо, я прихватил из угла пару кожаных мешков и закрепил на поясе небольшой каменный скребок. За спину закинул колчан со стрелами, взял арбалет и два костяных ножа — один с травяным соком на лезвии, другой чистый. Закрыв шатёр, я покинул стойбище. Впереди меня ждал не просто поход за солью, а первая вылазка в этот новый, неизведанный мир, и в кармане у меня уже похрустывали кусочки сушеного мяса, припасенные для перекуса.
http://bllate.org/book/20381/3724225
Готово:
