Ду Инжань задумалась и сказала:
— Сперва не было ни барабанов, ни колокольчиков. Однажды во время репетиции вдруг донёсся звук барабана — неизвестно откуда, издалека. Тогда мне и пришла в голову эта мысль. Позже добавились колокольчики, и так родился сегодняшний танец. Моё тело не столь лёгкое и изящное, как у древней Фэйянь, и обычный барабан я бы давно протанцевала насквозь. Тот, что на сцене, — особый: его специально изготовил мастер. Стоил он, скажу вам честно, совсем недёшево.
Ду Инжань говорила легко и живо, и даже Люйси не удержалась от смеха, уловив в её словах лукавую искорку. Раз уж лицо больше не держалось, на губах Люйси тоже заиграла улыбка, и она спросила:
— Я заметила, как быстро ты танцевала. Танец ректора состоит из трёх частей — совсем не короткий. Неужели тебе на сцене не было тяжело? Сколько времени ты потратила?
Ду Инжань небрежно упомянула о том, чем занималась в доме Ци. Тут же Третья принцесса поспешила добавить:
— Сестрёнка Ду скромничает. Обычно она бегает с мешочками с песком на ногах и руках, даже когда идёт в аптеку лечиться — всё равно в мешочках.
Люйси почувствовала искреннее уважение: она не могла сравниться с усердием и пылом Ду Инжань. Свадьба между её двоюродной сестрой и старшим братом теперь точно не состоится, и при встрече с ней Люйси чувствовала неловкость. Лучше ей и вовсе чаще оставаться в Академии танца и музыки и усердно заниматься. Так думала Люйси. Её глаза засветились, и голос стал мягче, отчего Ду Инжань облегчённо вздохнула про себя: раз Третья принцесса поддерживает её, а Люйси — сестра того самого человека, можно говорить с ней свободнее и поделиться своими размышлениями о танце.
Слушая Ду Инжань, глаза Люйси всё больше загорались. Ли Мэнчжу тоже невольно задумалась: взгляды Ду Инжань широки, её мысли отличаются от их собственных, и обе почерпнули для себя нечто новое.
Ци Чжуохуа любила танцы, но сейчас не слушала рассказ Ду Инжань о танцах. Стоило Третьей принцессе упомянуть, что та ходила в аптеку, как Ци Чжуохуа вдруг почувствовала головокружение. Пальцы задрожали, она зажмурилась, но тут же снова распахнула глаза. «Раньше она спасла Третью принцессу, значит, её врачебное искусство несомненно высоко», — шептала она себе. А в ушах всё звучали слова Третьей принцессы о врачебном таланте Ду Инжань — почти доводя её до безумия. Ей почудилось, будто она снова вернулась в ту прошлую жизнь, когда все вокруг восхваляли Ду Инжань за её чудесные руки, возвращающие весну, и добросердечие врача. Ведь она же уже…
— Сестра Ду, — не удержалась Люйси, — тогда почему ты не поступила в Академию танца и музыки?
Услышав обращение, Третья принцесса улыбнулась, а Ли Мэнчжу опустила голову, пряча свою улыбку.
— Думаю, кузина лучше всех знает ответ, — сказала Ду Инжань. Она давно заметила растерянность Ци Чжуохуа и теперь переложила вопрос на неё.
— Что? — Ци Чжуохуа выглядела ошеломлённой.
Люйси повторила свой вопрос. Ци Чжуохуа собралась с мыслями, поправила прядь волос у виска и ответила:
— Вначале танцевала плохо. Жаль, конечно.
— Да, — легко улыбнулась Ду Инжань, — тогда мне было так неловко! Хорошо, что кузина строго следила, чтобы я ежедневно занималась и ни в коем случае не бросала танцы. Благодаря этому я и достигла сегодняшнего уровня.
Ци Чжуохуа замерла. Неужели она ошиблась? Сегодня на Празднике Долголетия Ду Инжань затмила всю Академию танца и музыки. Неужели теперь ей, Ци Чжуохуа, в академии не поднять головы — и всё из-за её собственных действий?
* * *
Поболтав ещё немного, Ду Инжань, взглянув на время, тихо сказала Третьей принцессе, что пора возвращаться. Было уже за полночь; обычно в это время начиналось ночное запретное время, но сегодня его отменили.
Когда Ду Инжань уходила, ей навстречу шли Мэн Сяньцянь и Мэн Шужи. Ду Инжань сделала реверанс, и Мэн Сяньцянь мягко произнёс:
— Сегодня ты отлично танцевала.
Его тон был тёплым, а лицо — доброжелательным, что явно выражало одобрение Ду Инжань.
После нескольких вежливых фраз Мэн Сяньцянь участливо добавил:
— Уже поздно. Пора домой. Твой отец, верно, всё ещё ждёт тебя.
Ду Фэй, скорее всего, действительно ждал дома. Ду Инжань кивнула Мэн Шужи и, взяв с собой Цзяньлань и Иуаньвэй, вышла из дворца под руководством придворного. У ворот её уже ждала карета, а в ней сидел сам Ду Фэй. Лицо Ду Инжань озарила улыбка, глаза заблестели:
— Отец, сегодня я танцевала очень хорошо!
Ду Фэй улыбнулся и помог дочери забраться в карету.
Люйси, увидев деда и брата, тоже подбежала к ним и, обняв деда за руку, приласкалась:
— Я так давно тебя не видела, дедушка! Скучала ужасно!
Ли Мэнчжу поклонилась Мэн Сяньцяню и ушла. Жаль, что её «глупенький» брат не с ней — увидев лично Мэн Сяньцяня, он, наверное, обрадовался бы до немоты.
Трое из дома Мэн, вместе со служанками, сели в просторную карету и поехали домой под лунным светом.
— Когда мать увидит тебя, наверняка расстроится, — сказал Мэн Шужи. — Посмотри, как ты похудела!
— Выгляжу худой, но на самом деле чувствую себя отлично, — улыбнулась Люйси. — Я ведь каждый день танцую. Может, даже выносливее тебя стану.
Мэн Сяньцянь слушал разговор внука и внучки, прищурившись. Если бы не Праздник Долголетия, он бы уже давно спал. Усталость давала о себе знать, и он, прислонившись к стенке кареты, ровно и спокойно дышал.
Люйси взяла у служанки плащ и укрыла им деда, а сама села рядом с братом и заговорила тише. Вскоре они неизбежно заговорили о Ду Инжань. Люйси заметила, как у брата покраснели уши, и сразу поняла: он тоже влюблён в Ду Инжань.
— Сегодня я с ней поговорила, — сказала она. — Она действительно прекрасно танцует.
Мэн Шужи вспомнил её стремительные вращения, развевающиеся длинные рукава, касающиеся барабана, её лёгкие прыжки по натянутой коже — всё это сливалось в гармонии с звуками цитры. Каждая встреча с ней приносила новые впечатления и неожиданные открытия.
Люйси, глядя на глаза брата — холодные, как пруд, но отражающие ясную луну, — тихо спросила:
— Брат, ты влюблён в неё?
Мэн Шужи вернулся из своих мечтаний, прикрыл рот кулаком и кашлянул, чувствуя смущение.
— Она сегодня отлично танцевала, — пробормотал он. — А как насчёт тебя?
Люйси бросила на него взгляд и решила отпустить его.
— Если говорить о технике, мы примерно на равных, — сказала она. — Но сейчас я уступаю ей. Хотя в будущем — нет.
— О? — Мэн Шужи приподнял бровь.
— От Третьей принцессы я узнала, что она постоянно тренируется с мешочками с песком на руках и ногах. Я не так усердна, как она, — призналась Люйси. — Думаю, даже после окончания Праздника Долголетия мне нужно заниматься ещё усерднее.
Когда они вернулись домой, Лю Ляньань уже ждала их. Увидев Люйси, она радостно подошла:
— Всё прошло хорошо?
— Да, — ответила Люйси. Ей показалось, что двоюродная сестра ещё больше похудела с их последней встречи, и ей стало неловко. Лю Ляньань предложила провести ночь вместе, и Люйси, конечно, согласилась.
Оставшись наедине, Люйси тихо спросила:
— Почему ты так похудела?
Лю Ляньань, зная, что Люйси вернётся, намеренно ограничивала себя в еде: вечером ела лишь фрукты и овощи, чтобы выглядеть измождённой. Этот приём сработал — в глазах Люйси читались искренние сочувствие и боль. Лю Ляньань взглянула на Жу Мо, и они начали разыгрывать заранее продуманную сцену. Старая уловка — Лю Ляньань играла сдержанную и уязвимую госпожу, а Жу Мо — заботливую служанку, переживающую за свою госпожу. Их совместные усилия сбили Люйси с толку, и та, ничего не заподозрив, согласилась устроить вскоре совместную прогулку за городом.
Лю Ляньань торопилась неспроста. Ей казалось, что даже когда Мэн Шужи редко возвращался из академии, у неё почти не было возможности поговорить с ним наедине. Пришлось использовать Люйси. Услышав согласие, Лю Ляньань улыбнулась — теперь её улыбка стала искреннее.
— Давно мы не гуляли все вместе — ты, я и двоюродный брат. Помнишь, как в детстве часто выезжали?
Люйси кивнула. Но, согласившись, сразу почувствовала сожаление: с Лю Ляньань — ладно, но зачем тащить с собой брата? Ведь раньше она сама чуть не свела их вместе и даже намекнула об этом Лю Ляньань. Больше общаться им, пожалуй, не стоит. С другой стороны, ей было жаль Лю Ляньань: после смерти её жениха та, вероятно, страдала, а Люйси всё это время не было рядом. Теперь, вернувшись, она и брат должны поддержать двоюродную сестру. Эти противоречивые мысли мучили Люйси, но, раз уж она уже дала слово и будет присматривать за Лю Ляньань, а та, кажется, ничего дурного не замышляет, то, наверное, всё будет в порядке. Так она успокоила себя и поддержала слова Лю Ляньань.
Было уже поздно, и, расслабившись, Лю Ляньань почувствовала усталость. Зевнув, она сказала:
— Поздно уже. Пора спать. Хоть у меня и целая корзина слов для тебя, оставим их до завтра.
Люйси потерла виски и слабо улыбнулась:
— Если бы ты не сказала, я бы и не заметила, но теперь и сама чувствую усталость.
Лю Ляньань встала, подошла к ней сзади и начала массировать пальцами виски:
— Сегодня я так рада тебя видеть, что, наверное, переборщила. Ты устала от танца, а я ещё тянула тебя за разговоры. Наверняка ты измучена.
— Кузина… — Люйси взяла её руки. В груди разлилась тёплая волна. — Мне тоже так приятно тебя видеть. Это же естественно.
Лю Ляньань тихо улыбнулась.
Люйси и Лю Ляньань крепко спали всю ночь — одна от дневной усталости, другая от удовлетворения достигнутой цели. Ду Инжань тоже спала безмятежно. А вот Ци Чжуохуа переживала не лучшие времена.
С момента, как покинула дворец, Ци Чжуохуа не находила покоя. Заснув с трудом, она увидела во сне ту самую нарядную, величественную, но внутренне опустошённую молодую госпожу из дома Мэн. На каждом пиру до неё долетали шёпотом слова о любви Ду Инжань и генерала Мо, восхищения её чудесными руками, возвращающими весну, и добросердечием врача. Она улыбалась, но, обернувшись, всегда ловила на себе взгляды, полные жалости. Эта жалость ранила её сердце. Её муж — высокий, статный, прославленный своей преданностью — был известен как влюблённый в свою рано ушедшую двоюродную сестру из рода Лю. Она защищалась маской добродетельности и достоинства, скрывая израненную душу.
Потом сон изменился: теперь она видела Ду Инжань, танцующую на барабане. В ушах звенели перешёптывания: её собственный номер на Празднике Долголетия оказался ничтожным по сравнению с выступлением Ду Инжань и Третьей принцессы. Упрёки и восхищения — всё это слилось в кошмар настоящего и прошлого.
Ци Чжуохуа хмурилась во сне, крупные капли пота стекали по лбу. Она вцепилась в шёлковое одеяло с вышитыми цветами, ногами била в доску кровати так громко, что разбудила ночную служанку. Та, накинув халат, поспешила к ней и, увидев состояние госпожи, поняла: барышню мучает кошмар.
— Госпожа! Госпожа! — тихо звала она.
Ци Чжуохуа очнулась в холодном поту. Кошмары прошлой жизни преследовали её, как и сегодняшние перешёптывания. Она схватилась за грудь и невольно застонала. Прошлое и настоящее сплелись в один ужас.
Служанка испугалась: лицо госпожи исказилось от боли, пот катился крупными каплями, а рука всё ещё сжимала грудь. Она бросилась звать госпожу Чжоу.
Когда Ци Чжуохуа пришла в себя, она оказалась в тёплых, благоухающих объятиях матери. Госпожа Чжоу всё ещё была молода, с густыми чёрными волосами — совсем не похожа на старуху из прошлой жизни. В её глазах читалась только забота.
— Грудь болит? — спросила она с тревогой.
— Просто приснился кошмар, — хрипло ответила Ци Чжуохуа. — Ничего страшного, матушка.
Кошмар? Вспомнив сегодняшний Праздник Долголетия и то, как дочь вернулась домой растерянной, госпожа Чжоу велела всем выйти и мягко спросила:
— Что случилось? Ведь ты так много сил вложила в номер для поздравления Его Величества. Неужели что-то пошло не так?
Она подала дочери тёплую воду, чтобы та смочила горло, и сама вытерла пот с её лба.
http://bllate.org/book/2038/235276
Готово:
