— Сестра Чжуохуа, — с улыбкой, словно цветущая ветвь, обратилась к ней Люйси.
Ци Чжуохуа открыла глаза. Да, всё это было в прошлой жизни. Если бы не Мэн Шужи, младшая сестра которого — Люйси, та вряд ли смотрела бы на неё сейчас с такой теплотой. В ту жизнь Люйси признавала лишь одну невестку — Лю Ляньань.
— О чём задумалась? — подмигнула ей Люйси.
Жу Мо бросила ещё один взгляд на Ци Чжуохуа и заметила: женщина в ярком танцевальном наряде была необычайно бледна. Эта бледность в сочетании с алым одеянием лишь подчёркивала её поразительную красоту.
— Ко мне пришла служанка моей двоюродной сестры, — сказала Ци Чжуохуа. — Пока меня не было, в доме кое-что произошло… Расскажу тебе вечером. Я видела эту служанку у ворот, а ещё там дожидается одна девушка.
— Это моя двоюродная сестра, — глаза Люйси радостно засияли. — Я же тебе говорила — Лю Ляньань. Она красива, добра и умна. Обязательно познакомлю вас как-нибудь. Жу Мо, это госпожа Ци.
Жу Мо поклонилась Ци Чжуохуа с живой учтивостью.
Ци Чжуохуа с трудом сдержала желание отступить на шаг. В прошлой жизни она проиграла Лю Ляньань и её верной служанке Жу Мо. Её лицо стало ещё бледнее.
— Хорошо, — опустила она глаза, скрывая эмоции. — Иди скорее, не заставляй её ждать.
— Ладно, — кивнула Люйси. — Жу Мо сказала, что дело срочное, иначе я бы прямо сейчас вас представила. Пойду.
Ци Чжуохуа слабо улыбнулась, глядя, как Люйси уходит. Её шаги были лёгкими, будто танцевальный ритм. В прошлой жизни Ци Чжуохуа знала: её будущая свекровь отлично владеет танцами и музыкой.
Ци Чжуохуа сознательно искала общения с Люйси, хотя сама не могла объяснить, какие чувства её к этому подталкивали. Вернувшись в комнату, она села перед гуцином и провела пальцами по струнам, извлекая мелодичные звуки. Лю Ляньань была её кошмаром в прошлой жизни, но в этой всё будет иначе. Ци Чжуохуа закрыла и снова открыла глаза — в них горела решимость. Она не выйдет замуж за Мэн Шужи. Пусть теперь Лю Ляньань сама разбирается с Ду Инжань.
Цзюаньби молча налила ей чашку воды. Сегодняшний день явно выбил госпожу из колеи: сначала она встретила Хайдан, а потом увидела Лю Ляньань — и настроение резко ухудшилось.
Тем временем у ворот Академии танца и музыки Люйси, словно радостная бабочка, закружилась вокруг Лю Ляньань.
— Дорогая сестрица, ты пришла! Не хочешь заглянуть внутрь?
Улыбка Лю Ляньань мелькнула, как цветок эпифиллума, и тут же исчезла. На лице проступила печаль, она сжала губы и опустила голову:
— Лучше не надо… Давай найдём тихое место и поговорим.
— Какая же я глупая! — хлопнула себя по лбу Люйси. — Иди за мной, я знаю одно чудесное место, давно хотела тебя туда привести.
Она схватила Лю Ляньань за руку и потянула за собой.
Лю Ляньань, делая шаг, обернулась и слегка кивнула Жу Мо. Та ответила твёрдым кивком.
Они пришли в ближайшую чайную. В воздухе витал нежный аромат чая. Лю Ляньань взяла чашку, и едва раскрыла рот — слёзы потекли по щекам.
Люйси растерялась:
— Сестра, что случилось?
Лю Ляньань молча плакала. Её внешность и без того будила сочувствие, а теперь, в слезах, становилась ещё трогательнее.
— Говори же! — воскликнула Люйси, совсем уже в отчаянии. — Что стряслось?
Тут вмешалась Жу Мо:
— Позвольте мне рассказать.
— Жу Мо! — голос Лю Ляньань дрожал от рыданий. — Не тревожь Юйси из-за меня.
Она покачала головой, и в этом жесте было столько хрупкости, что сердце сжималось.
— Я должна сказать, — настаивала Жу Мо, обращаясь к Люйси. — Госпожа, жених вашей госпожи умер. И умер бесчестно.
— Что?! — глаза Люйси расширились от изумления. — Расскажи подробнее!
Лю Ляньань всхлипнула и прикрыла лицо платком.
Женихом Лю Ляньань был человек, с которым её обручили ещё в детстве — союз равных домов. С ранних лет Лю Ляньань была изящной и миловидной, поэтому старшая госпожа Мэн взяла её к себе на воспитание. Всё у неё было на высшем уровне: еда, одежда, обучение. Старшая госпожа уже готовила богатое приданое к свадьбе. Три года назад умерла мать Лю Ляньань, а вскоре после окончания траура скончался и отец. Старшая госпожа Мэн ещё больше её жалела и баловала. Лю Ляньань, скрывая скорбь, начала питать иные мысли. По слухам, пока она соблюдала траур, её жених завёл себе наложниц и развратничал. Узнав об этом, Лю Ляньань тайком плакала и всё больше презирала его. В её сердце зародилась тайная надежда. Недавно до неё дошли вести, что здоровье жениха ухудшилось. Вместо молитв за его выздоровление она лишь желала, чтобы он не оправился. Жу Мо тогда прямо сказала ей: если так, почему бы не выйти замуж за Мэн Шужи? Эти слова укрепили решимость Лю Ляньань, и именно поэтому она недавно пыталась соблазнить Мэн Шужи в книжной лавке. Узнав о его смерти, она сразу же отправилась к Люйси. Странно, но Мэн Шужи, хоть и был талантлив, в любви оказался удивительно непонятлив: все её намёки и уловки прошли мимо него. Поэтому она решила действовать через Люйси.
— Милая сестра… — Люйси обняла Лю Ляньань и тоже заплакала. Теперь ей стало ясно, почему та не хотела говорить об этом — упоминать такого человека было для неё позором.
— Я могу поговорить об этом только с тобой, — голос Лю Ляньань охрип от слёз. Её глаза покраснели, но от влаги сияли особенно ярко. — Я… не знаю, что делать. Лучше уйти в монастырь и провести остаток жизни у алтаря.
— Ни в коем случае! — воскликнула Люйси, крепко обняв её и заставив посмотреть в глаза. — Не смей так говорить! Сейчас трудно, но впереди обязательно будет свет. Всё наладится!
— Я принесла несчастье родителям, — закрыла лицо Лю Ляньань. — Не успела выйти замуж, как он… Вся моя жизнь — лишь путь к монастырю.
— Как ты можешь так о себе думать! — горячо возразила Люйси. — Смерть родителей не твоя вина! А тот… подлец сам виноват в своей судьбе! Если ты уйдёшь в монастырь, бабушка будет в отчаянии. В доме есть старшие, которые позаботятся о тебе.
— Я говорю это только тебе, — шепнула Лю Ляньань, приблизившись к уху Люйси. — Как только я выйду из траура, мне уже будет… А пока нельзя даже думать о свадьбе. Что мне делать?
Слеза упала Люйси на шею.
— Нет, я недостойна! — вдруг воскликнула Лю Ляньань, отстранившись. На лице ещё блестели слёзы. — Родители умерли, а я думаю только о себе. Это непочтительно!
— Сестра, здесь никого нет, — быстро сказала Люйси. — Я знаю тебя: ты не такая. Не кори себя, мне больно смотреть.
Она встала и начала нервно ходить у окна, бормоча:
— Что же делать… Надо подумать, наверняка есть выход.
— Мне уже легче от того, что ты рядом, — сказала Лю Ляньань, вытирая слёзы и делая реверанс. — Пусть будет, как судьба решит. Больше я ни о чём не прошу.
Видя, как Лю Ляньань погружается в отчаяние, Люйси ещё больше встревожилась:
— Я… я обязательно что-нибудь придумаю!
— В доме ведь есть подходящая кандидатура, — вдруг вмешалась Жу Мо.
Люйси резко замерла:
— Ты про брата?
— Как может такая несчастная, как я, даже мечтать о вашем брате? — Лю Ляньань потянула Жу Мо за рукав. — Хватит!
— Я должна сказать! — Жу Мо повернулась к Люйси. — Старшая госпожа и госпожа Мэн всегда любили мою госпожу и часто говорили: «Жаль, что у неё с детства есть жених, иначе можно было бы породниться». А теперь всё складывается как нельзя лучше!
Люйси опешила:
— Я… я об этом даже не думала.
— Так подумай! — настаивала Жу Мо. — Ваша госпожа прекрасна и умна. Вместе с молодым господином они словно созданы друг для друга. На днях она вышила для него нефритовый подвесок, и я своими глазами видела, как он покраснел! Он тоже неравнодушен к ней.
— Прекрати! — Лю Ляньань вскочила, лицо её пылало. — Ты хочешь погубить меня! Я подарила брату подвесок лишь для того, чтобы пожелать ему успехов на экзаменах! Никаких других мыслей у меня не было! Твои слова могут навредить нам обоим!
Она оправдывалась за себя, но не за Мэн Шужи. Любой, услышав это, подумал бы, что именно он питает чувства к Лю Ляньань. И Люйси уже начала так думать.
Жу Мо упала на колени перед Лю Ляньань и глубоко поклонилась:
— Госпожа, я не осмелилась бы солгать. Я лишь говорю правду. Молодой господин ещё не женат, и вы тоже свободны. Я знаю ваши чувства — вы желали ему только добра. Но, возможно, и он не безразличен к вам.
Затем она повернулась к Люйси и поклонилась ей:
— Госпожа, если моя госпожа станет невесткой дома Мэн, вы станете сёстрами!
Лю Ляньань стояла, словно заря на рассвете, её глаза были полны влаги. Люйси невольно залюбовалась ею, но тут же потянула за рукав:
— Ты… не слушай её болтовню! Жу Мо, дома я тебя накажу!
— Ради вашего счастья я готова на всё, — сказала Жу Мо.
— У тебя такая верная служанка! — засмеялась Люйси. Она раньше не думала об этом, но теперь слова Жу Мо показались ей разумными. — Ты станешь моей невесткой — и это будет прекрасно!
— Ты тоже надо мной смеёшься, — опустила голову Лю Ляньань, но румянец на щеках стал ещё ярче.
Люйси подмигнула Жу Мо, давая знак встать, и взяла Лю Ляньань за руку:
— Мне всё равно! Я хочу, чтобы ты стала моей невесткой!
Она прижалась к Лю Ляньань и ласково потёрлась щекой о её плечо.
— Я недостойна брата, — прошептала Лю Ляньань, тревожно теребя край рукава.
— Ещё чего! — засмеялась Люйси. — Твоя служанка всё уже объяснила. Я считаю, это отличная идея. Я сама всё выясню.
— Ты… — Лю Ляньань подняла глаза, но не договорила. — Это принесёт тебе одни неприятности.
— Кто сказал! — упрямство Люйси вспыхнуло с новой силой. Она не могла допустить, чтобы её сестра ушла в монастырь. — Наоборот, пользы будет много! Оставь это мне.
— От имени госпожи благодарю вас, госпожа! — радостно воскликнула Жу Мо.
— Вот уж действительно умница! — улыбнулась Люйси. — Сестра, не плачь больше. Мне больно смотреть на твои слёзы.
— Хорошо, — тихо ответила Лю Ляньань.
После умывания и компресса из холодной воды её глаза пришли в порядок, а печаль в глазах рассеялась. Когда Люйси рассказала что-то забавное, Лю Ляньань даже прикрыла рот платком и тихонько засмеялась. Это ещё больше укорило Люйси: с тех пор как она ушла в Академию танца и музыки, она совсем забросила сестру. Наверное, та уже давно плакала втихомолку, узнав о подлостях того негодяя.
— Кстати, — сказала Лю Ляньань, — у ворот Академии я видела девушку в ярком танцевальном наряде. Она была необычайно красива.
— Это Ци Чжуохуа из дома Ци, — улыбнулась Люйси. — Она отвечает за подготовку выступления на Празднике Долголетия. Красива, добра и способна.
— Она показалась мне знакомой, будто я где-то её видела.
— Наверное, ошиблась, — сказала Люйси. — В доме Ци есть ещё одна двоюродная сестра по фамилии Ду. Чжуохуа говорит, что та стеснительна, и они редко выходят из дома.
— Понятно, — кивнула Лю Ляньань. — Но выглядела она очень властно.
— Обычно она не такая, — ответила Люйси. — Просто к ней пришла служанка её двоюродной сестры. Наверное, случилось что-то неприятное.
http://bllate.org/book/2038/235253
Готово:
