Именно в этот миг рассеянности существо уже достигло входа в пещеру. Ло Сишуан отозвала духовную энергию и машинально подняла голову.
Их взгляды встретились — и по коже Ло Сишуан мгновенно побежали мурашки.
Перед ней была змеиная голова изумрудно-чёрного цвета. На черепе, толщиной с деревянное ведро, сияли два глаза величиной с гусиное яйцо. Изумрудная чешуя в воде будто растекалась, как тушь, и под солнечными лучами переливалась кристаллическим блеском. Увидь она такую великолепную змею в зоопарке за стеклом — непременно облилась бы слюной от восторга. Но сейчас, даже не прибегая к духовной энергии, её острый глаз уловил в ледяных вертикальных зрачках явное враждебное намерение.
Ло Сишуан невольно сглотнула ком в горле, глядя, как змея, выползающая из пещеры, скользит по водопаду всё ближе и ближе. Она машинально отступила на шаг вместе с Братцем Тигром.
Страх сжимал сердце, но паники не было. Говорят, возле духовных сокровищ всегда дежурят охранные звери. Похоже, это и есть легендарный страж сокровища! Вчера, вероятно, его не было — ушёл на охоту. Интересно, ест ли этот господин целиком, не пережёвывая?
Ло Сишуан мысленно плюнула на себя: ещё вчера при виде многоножки она орала до хрипоты, а теперь перед змеей, толще её самой, успевает размышлять, как та ест! Стоит ли хвалить себя за растущую храбрость или ругать за то, что давно вышла за рамки нормального человека?
Осторожно отправив Братца Тигра обратно в пространство, она сама не ушла. Чтобы увидеть сокровище, охраняемое змеей, нужно сначала справиться с ней!
Змея скользнула по течению прямо напротив Ло Сишуан и остановилась. Не двигаясь, она лишь холодно уставилась на девушку своими огромными глазами, словно предупреждая: уходи.
От этого пристального взгляда холоднокровного существа Ло Сишуан невольно задрожала. Такое давление выдержит не каждый, но уходить она не собиралась.
— Уважаемая змеиная красавица, здравствуйте! — с фальшивой радостью заговорила Ло Сишуан, пытаясь наладить контакт. Однако её дружелюбная улыбка, похоже, не дошла до адресата и под ледяным взглядом змеи постепенно застыла.
Видимо, почувствовав, что человек не уходит, несмотря на предупреждение, «змеиная красавица» решила принять меры и показать, что она не из тех, кого можно игнорировать. Она начала двигаться.
Ло Сишуан наблюдала, как змея извивается всё ближе, и… она начала выбираться на берег!
Руки за спиной осторожно вытащили из пространства железную лопату. Девушка лихорадочно думала, как уложить эту «красавицу» на свою территорию, не дав ей укусить.
Голова змеи приближалась, хвост ещё плескался в пруду, а ладони Ло Сишуан уже покрылись потом.
Возможно, то, что человек не только не отступил, но и двинулся навстречу, убедило змею: перед ней не случайный путник. В её глазах вспыхнул ледяной гнев, и она молниеносно распахнула пасть, ринувшись в атаку.
Ло Сишуан выдержала до последнего. Когда змеиная голова оказалась в полуметре, она резко вставила лопату прямо в раскрытую пасть.
Змея инстинктивно сомкнула челюсти. Воспользовавшись моментом, Ло Сишуан одной рукой ухватилась за её тело — и в следующее мгновение оба исчезли с места.
Автор примечает: среди сланцев из гор Сунхуа наиболее ценится янхуанский зелёный оттенок, образцы каштаново-жёлтого цвета считаются изысканными, а кленово-красные — уникальными. Белые и чёрные разновидности также высоко ценятся, если их цвет чист и холоден. Разумеется, многоцветные и переходные оттенки тоже считаются прекрасными, если сочетание гармонично и ярко.
* * *
Внутри пространства Ло Сишуан обливалась потом. Когда змея наконец обессилела и перестала шевелиться, девушка рухнула на землю, едва держась на ногах. Они с змеей лежали друг против друга, тяжело дыша.
— Фух… Слушай, фух… Красавица, ты чересчур упорная! Я чуть не умерла от усталости! — восхищённо сказала Ло Сишуан, глядя на змею, которая тоже изнемогла.
К счастью, это её территория. Она направила духовную энергию, чтобы восстановить силы, и выпила кружку воды из лотосового пруда — и сразу почувствовала прилив бодрости.
Обойдя отдыхающую змею, она, подперев подбородок ладонью, с любопытством рассматривала её:
— Ццц… Какая же ты красивая! Идеальные изгибы тела, чешуя словно из чёрного нефрита.
Но…
— Хе-хе, красавица, ты теперь хорошенько отдыхай здесь, а я пойду посмотрю на то сокровище, которое ты так ревностно прятала! — заявила Ло Сишуан с вызывающей ухмылкой, будто развратный юноша, пристающий к скромной девушке.
На этот раз змея, чью способность поглощать духовную энергию Ло Сишуан искусственно замедлила, лишь спокойно подняла голову, взглянула на неё и снова улеглась отдыхать.
Ло Сишуан почесала затылок. Только что змея смотрела на неё, будто на убийцу родителей, а теперь даже на такое откровенное провоцирование не реагирует? Неужели почувствовала её доброту и решила преклониться перед «неземной аурой» хозяйки? Ладно, последнюю мысль она сама себе не поверила.
Приняв позу мыслителя, она поразмышляла и решила сначала выйти и осмотреть таинственное сокровище. Ведь змея в её пространстве — и с ней можно справиться в любой момент.
Подумав так, Ло Сишуан одним лишь намерением покинула пространство.
Определив местоположение пещеры, она мысленно проложила оптимальный маршрут, забралась наверх водопада и, достав из пространства дождевик, торопливо натянула его. Что дальше? Конечно, спускаться по течению!
Вот такой «гениальный» план она разработала за десять минут размышлений. Стены вокруг были гладкими, за что не ухватиться. «Раз так, — подумала она, — я просто позволю потоку унести меня к центру, а там вставлю в скалу зубило, чтобы остановиться». Она уже проверила: её сил хватит, чтобы вручную пробить в скале углубление.
Делая разминку, она с грустью смотрела на несколько выдолбленных вручную выемок и рыдала, оплакивая утраченные времена «нежной и хрупкой девушки»…
Проверив температуру воды, Ло Сишуан вздохнула: несмотря на обилие термальных источников, водопад оставался ледяным. «Ради сокровища змеиной красавицы мне и правда нелегко приходится!» — подумала она, мысленно повторяя: «После бури всегда наступает солнце».
— Приготовиться… Прыгать!
Ледяной и тяжёлый поток обрушился на неё. Сжав зубы и зажмурив глаза, Ло Сишуан ориентировалась только по ощущению расстояния до пещеры через духовную энергию. Открывать глаза сейчас было бесполезно — всё равно ничего не разглядишь.
Пещера становилась всё ближе, сигнал духовной энергии — всё сильнее… Сейчас! Ло Сишуан изо всех сил вогнала зубило в скалу. Звонкий звук «динь-ь-ь» металла о камень потонул в грохоте водопада. Она повисла на руках посреди стремительного водяного занавеса. К счастью, поток как раз унёс её прямо над входом в пещеру — не пришлось тратить силы на боковое перемещение.
Ощутив размеры входа под ногами, она осторожно просунула туда ступни. Когда ноги надёжно упёрлись в дно, она вытащила из пространства ещё одно зубило и вогнала его в стену пещеры.
Проверив, выдержит ли оно вес, она осторожно ослабила хватку первой руки. К счастью, ноги находили опору на неровностях, и второе зубило не шелохнулось. Резко дёрнув, она втащила себя внутрь — и первое зубило упало вниз.
«Как же это было опасно!» — Ло Сишуан села на землю, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Затем она мгновенно перенеслась в пространство, переоделась в сухую одежду и тут же вышла обратно. Разумеется, не забыла похвастаться перед «змеиной красавицей», что успешно проникла в её дом. Получив в ответ полное безразличие, она всё равно радостно поползла дальше по пещере.
Да, именно поползла… Потолок был ниже человеческого роста, и идти можно было только на четвереньках. Уже больше десяти минут она ползла в таком положении. Вокруг светил только фонарик, а впереди по-прежнему зияла кромешная тьма.
Тесные и тёмные места легко усиливают тревогу и раздражение. Если бы не всё более явственное ощущение духовной энергии сокровища, Ло Сишуан уже ворвалась бы в пространство и устроила змее целую драму. «Чёрт! Ты, может, и рептилия, но не все же такие! Такой низкий коридор — это издевательство! Кто вообще захочет к тебе в гости? Без общения с друзьями можно психически сломаться!»
Наконец, ещё минут через пятнадцать ползания, насыщенная духовная энергия стала совсем рядом. Ло Сишуан забыла все жалобы и устремилась вперёд — точнее, «на коленях, как на крыльях».
За поворотом узкий тоннель закончился, открыв просторную пещеру, озарённую мягким светом жемчужин.
Но Ло Сишуан не замечала ничего вокруг. Её глаза приковал единственный предмет в центре — нечто, излучающее сияние.
Нежные изумрудные листья, похожие на ладони, образовывали многослойный покров, сквозь который едва виднелась белоснежная плоть. Словно резвый ребёнок, играя в прятки, он осторожно выглядывал из-под листвы, не подозревая, что ярко-алый хохолок на макушке уже выдал его местоположение.
Ло Сишуан на цыпочках подошла ближе, боясь потревожить весёлого малыша. Остановившись в полуметре, она опасалась даже наступить на спрятавшегося под землёй ребёнка.
Присев на корточки, она осторожно раздвинула зелёные листья — и перед ней предстало сокровище.
Это был женьшень. Белая, гладкая, безупречная кожа корня не оставляла сомнений: перед ней дикий, ценный экземпляр. Головка, уже полностью сформировавшаяся над землёй, явно указывала на почтенный возраст.
Это и есть то самое земное сокровище, наполненное концентрированной духовной энергией, рождённое стихиями и небесами, — именно его так ревностно охраняла «змеиная красавица».
Ло Сишуан долго любовалась им, прежде чем прийти в себя. Вытерев воображаемую слюну, она не стала использовать инструменты, а аккуратно начала откапывать корень голыми руками. Каждую корешковую нить она отыскивала и бережно освобождала от земли, позволяя «упрямому малышу» постепенно раскрыть свою истинную сущность.
С каждым выкопанным корешком она вливала в него ниточку духовной энергии, боясь причинить хоть малейший дискомфорт.
Прошло неизвестно сколько времени. Когда последний корешок был освобождён, Ло Сишуан настолько устала, что не могла разогнуть спину.
Отдохнув немного рядом, она не сводила глаз с женьшеня, полностью забыв, что может перенестись в пространство для отдыха.
Восстановив силы, она бережно перенесла женьшень в пространство, чтобы наконец как следует рассмотреть его во всей красе.
Корень имел чёткую человеческую форму: черты лица были полностью прорисованы, тело белое и пухлое, очень милое. Само тело было чуть больше двух ладоней, но тонкие корешки тянулись больше чем на метр.
Пока Ло Сишуан, заворожённая, разглядывала женьшень, её отвлекла волна тревоги и шипение.
Она мгновенно переместилась к змее.
Та, которую Ло Сишуан ранее подавила, теперь в панике заметалась, увидев в руках хозяйки женьшень. Хвост яростно бил по земле.
Ло Сишуан поняла: она так увлеклась созерцанием, что чуть не навредила сокровищу. Быстро посадив женьшень на самую плодородную землю рядом с лотосовым прудом, она под пристальным взглядом змеи зачерпнула кружку воды из пруда и осторожно полила корень.
На мгновение всё замерло. А затем духовная энергия хлынула в нового обитателя пространства, заставив его листья шевелиться без ветра.
Ло Сишуан, сидевшая рядом с «змеиной красавицей» и наблюдавшая за женьшенем, вдруг почувствовала, как сознание покидает её. В следующий миг она бессильно вылетела из пространства и потеряла сознание прямо в пещере.
Солнце взошло и закатилось, водопад по-прежнему гремел.
В пещере, где Ло Сишуан уже два дня лежала на каменном полу, её пальцы дрогнули. Затем начали шевелиться руки, тело…
— А-а-а! — осторожно разминая конечности, она услышала хруст костей. «Воскресаю на месте», — подумала она.
То, как два дня назад её внезапно выбросило из пространства без предупреждения, сильно напугало её — страх перед неизвестным. Но тогда она была без сознания и ничего не могла сделать. Теперь, очнувшись, она осторожно попыталась войти в пространство — и в следующее мгновение исчезла с места.
Радуясь, что всё получилось, она подняла глаза — и замерла.
http://bllate.org/book/2036/235133
Готово:
