Она открыла глаза, но всё вокруг словно окутало багровой дымкой — ничего нельзя было разглядеть.
Чем сильнее муть застилала зрение, тем острее нарастал страх. Цзян Цзинь, спотыкаясь и наугад хватаясь за мебель, брела по комнате и едва не рухнула, когда чьи-то руки крепко подхватили её.
Ледяные. Будто их только что вынули из снеговой воды — ни тени тепла.
Цепляясь за них, как за последнюю соломинку, Цзян Цзинь судорожно сжала пальцы, пытаясь хоть немного унять жгучий зной в своих ладонях.
Но этого оказалось недостаточно. Она растерялась — не знала, что делать дальше. Подняв голову сквозь алую пелену, она увидела знакомые глаза.
Эти надменные, высокомерные глаза… Откуда в них столько паники и растерянности?
Впрочем, неважно…
Её разум превратился в кашу, и она уже не могла отличить прошлое от настоящего.
«Неважно, — подумала Цзян Цзинь. — Ведь мы муж и жена. Совершенно естественно искать облегчение в нём».
Она крепче вцепилась в единственные руки, за которые ещё можно было держаться, встала на цыпочки и, сквозь багровую мглу, наугад прильнула губами к его лицу.
Авторские заметки:
Недавно набросала предварительный анонс: «Мой бывший жених стал императором».
Е Йинь и наследник маркиза Юндинского дома Хань Шаолин были обручены с детства. Их связывали нежные чувства, и будущее казалось безмятежным и предсказуемым.
Увы, цветы не цветут сто дней. Маркиз Юндинский, обладавший военной властью, вызвал зависть и страх при дворе. Вся семья, славившаяся верностью империи, погибла на поле боя, и из всех мужчин рода выжил лишь Хань Шаолин. Гордый юный полководец, лишённый прежнего достоинства, был обвинён в государственной измене и брошен в темницу в ожидании казни осенью.
К счастью, род Е проявил прозорливость и вовремя отменил помолвку, успев выдать дочь за другого жениха.
Среди шума гостей и мерцающих свечей Е Йинь сидела на свадебном ложе, ожидая, когда жених поднимет покрывало с её лица, и вдруг услышала, как кто-то шепчет: младший Хань этой ночью бежал из тюрьмы.
*
После свадьбы Е Йинь и её муж жили в уважении и согласии. Она управляла домом, заботилась о его родителях, присматривала за наложницами… и за двумя детьми от них.
Она думала, что так будет всегда, пока однажды, в грозовую ночь, огромный Чанъань не проснулся в новом мире —
Тот самый юноша, некогда щеголявший в ярких одеждах и лихом скакуне, теперь стоял холодный, как лёд. В доспехах, пропитанных кровью и смертью, он шагал по трупам, сверг императора и направил меч на трон.
Муж Е Йинь, как и её род в былые времена, вовремя сообразил, что к чему. Он вручил ей разводное письмо и, чтобы избежать гнева нового владыки, даже оглушил её и, словно подношение, доставил прямо в постель императора — на потеху и отмщение.
Когда Е Йинь открыла глаза, новый император, жестокий и необузданный, уже сжимал её запястья. В его алых глазах пылал ядовитый огонь.
На белоснежной коже уже проступали красные следы.
Он заставил её смотреть прямо на окровавленную голову бывшего мужа и, прижавшись губами к её уху, прошипел:
— Как думаешь, Е Йинь, выдержишь ли ты расплату за своё вероломство?
Предупреждение: это действительно очень мелодраматично, по-старомодному и избито.
В тот день в конторе наёмников Цзян Цзинь беззаботно бросила:
— Его-то я себе позволить не могу.
Не могла позволить? Или просто не желала иметь с ним ничего общего? Пэй Линь прекрасно понимал истину.
В этой жизни оба они сохранили память о прошлом. Но одна упрямо скрывала правду, другой не стремился возобновлять прежние узы. И всё же он снова оказался там, где был в прошлой жизни — тайно следуя за свадебным обозом.
Двое наёмников-новичков в охране? На такое он не мог закрыть глаза.
После всего, что случилось прежде, она стала гораздо осторожнее. Днём и ночью она не выпускала из рук меч, который он велел Лин Фэну передать ей, и держала его наготове, пока обоз продвигался вперёд.
Пэй Линь тоже опасался повторения прошлогодней беды с разбойниками.
Хотя они ни разу не переговорили об этом, их мысли удивительным образом сошлись.
Пусть уж лучше не будет той героической сцены спасения, что так запутала их в прошлом, лишь бы Цзян Цзинь снова не пострадала.
Возможно, дорога стала спокойнее. А может, просто конвой усилили. Горные бандиты, наблюдавшие из засады, решили не рисковать. Половина пути уже позади, а вокруг — ни единого инцидента.
Ночью, когда до ближайшего селения было далеко, обоз остановился на ровной площадке, чтобы разбить лагерь. Пэй Линь расположился на дереве чуть поодаль; его силуэт сливался с весенней листвой.
Он знал Цзян Цзинь. Знал, что она непременно попытается спасти Линсяо.
В прошлой жизни она даже Гу Чжоухуэя, с которым едва была знакома, старалась выручить. Что уж говорить о Линсяо — человеке, о котором она думала даже на смертном одре.
Время почти подошло…
Пэй Линь взглянул вниз и увидел, как Цзян Цзинь что-то обсуждает с двумя наёмниками.
Ночной ветерок зашелестел листьями и на миг заслонил ему обзор.
И всё же эта далёкая связь дарила ему странное утешение.
Пока она жива — это уже больше, чем он осмеливался мечтать в прошлой жизни.
Он ждал, когда она отправится в путь, но так и не дождался.
Что-то не так…
Пэй Линь нахмурился и опустил взгляд на пальцы, сжимавшие рукоять меча.
Мельчайшие детали вдруг сложились в единое целое, как блики на крыльях бабочки.
Она вернулась в повозку и больше не выходила. Наёмники тоже исчезли. Недавно две повозки отделились от обоза и умчались вперёд, будто разведывая дорогу, но до сих пор не вернулись.
Зрачки Пэй Линя сузились. Он резко спрыгнул с дерева и исчез во тьме.
*
Пэй Цинъянь сидела в своей повозке. Ночь была поздней, но она не спала.
Серые глаза уставились в одну точку, пальцы впивались в ткань на коленях. Она снова и снова спрашивала Суйюй:
— Мы уже где-то близко?
Служанка терпеливо отвечала:
— Лошади самые быстрые, путь самый короткий. Завтра к вечеру точно доберёмся.
— Снадобье было очень сильным. Даже эти двое мужчин, выпив, не шевелились, пока мы их перетаскивали. А уж она и подавно не проснётся.
Но Пэй Цинъянь волновалось не это…
Она закрыла глаза, глубоко выдохнула и, опустив голову, сказала:
— Выйди. Мне нужно побыть одной.
Когда Суйюй ушла, Пэй Цинъянь не подняла лица. Она зажала уши ладонями и уставилась на кончики изящных туфель под подолом.
Она всегда была гордой, упрямой и своенравной, но впервые в жизни сделала такое — подставила другого, чтобы спасти себя.
Что теперь делать…
Внезапно шаги приблизились. Занавеска повозки приподнялась, и внутрь ворвался ледяной ветер.
Пэй Цинъянь вздрогнула.
Она подумала, что это Суйюй вернулась без разрешения, и уже готова была отчитать её, но вдруг почувствовала холод металла у горла.
Подняв глаза, она столкнулась со взглядом, ещё более ледяным, чем клинок у её шеи.
Это был тот самый двоюродный брат из Цзи.
Его голос прозвучал, как лезвие:
— Я ищу человека.
Пэй Цинъянь мгновенно растерялась. Она хотела закричать, но острие не давало пошевелиться — боялась, что малейшее движение пронзит её насквозь.
Её вина была слишком очевидна. Пэй Линь, который сначала лишь проверял догадку, теперь не сомневался: она точно знает, где Цзян Цзинь.
— Не заставляй меня применять силу к женщине, — ледяным тоном произнёс он. — Говори.
Пэй Цинъянь будто окаменела. Глядя в его кроваво-красные глаза, она дрожащими губами прошептала:
— Я… я…
Клинок резко приподнял её подбородок, и слова хлынули потоком:
— Ты спрашиваешь о госпоже Цзян? Она… она уехала…
Лезвие уже оставило на шее кровавую царапину.
Точнее, он изо всех сил сдерживался, чтобы не нанести более глубокую рану.
На грани жизни и смерти Пэй Цинъянь широко раскрыла глаза и выкрикнула:
— Она едет в Фаньян!
Фаньян…
Пэй Линь всё понял. Его зрачки потемнели, в груди вспыхнул огонь ярости:
— Ты хочешь сделать из неё свою замену?!
Замену?
Нет… Пэй Цинъянь пыталась убедить себя: «Нет, не так! Цзян Цзинь всего лишь сирота. Даже если выйдет замуж, какое ей ждать будущее? Я ведь не хотела причинить ей вреда…»
Но даже самой себе она уже не могла врать.
Она замерла на месте, слёзы катились по щекам.
— Я знаю, что поступила неправильно… Но что мне оставалось? Меня выдают замуж лишь для скрепления союза. Я для них — не человек, а вещь!
Её слова были бессвязны, будто она говорила не ему, а самой себе.
Пэй Линь крепко зажмурился, потом открыл глаза. В них пылал багровый огонь. Последняя капля терпения иссякла.
— Госпожа Пэй, — холодно сказал он, — в каждой твоей фразе звучит только «я».
Он подавил желание немедленно заставить её расплатиться и резко потребовал:
— Расскажи, что ты с ней сделала.
Пэй Цинъянь опустила голову. Серёжки на висках дрожали. Сквозь всхлипы она поведала всё и добавила:
— Они… они поехали напрямик. Если пойдёшь по большой дороге, не догонишь.
— В миле к югу есть овраг. Через него — тропа через лес.
Пэй Линь не раздумывая развернулся и выскочил из повозки.
Холод стали уже не касался её шеи, но Пэй Цинъянь будто лишилась сил и рухнула на пол.
Вдруг она вспомнила что-то важное, судорожно поднялась и, ухватившись за край повозки, крикнула вслед:
— Поторопись! Я дала ей снадобье!
Шум разбудил весь обоз, но никто не осмелился подойти.
Лишь на рассвете Пэй Цинъянь, пошатываясь, поднялась и позвала Суйюй с горничными.
Она села прямо и приказала:
— Принеси свадебное платье.
Служанка замерла:
— Вторая госпожа…
Пэй Цинъянь вытерла слёзы. Голос её больше не дрожал:
— Это моя судьба. И я её приму.
— Нет смысла упрямиться. Принеси платье. Пора переодеваться и ехать дальше.
*
Весенний холод всё ещё колол лицо, как нож. Пэй Линь, мчащийся на коне, будто не чувствовал ветра. Его лицо становилось всё мрачнее.
За всю жизнь он слишком часто опаздывал.
Мысль о том, что с Цзян Цзинь может случиться беда, заставляла его сердце биться быстрее копыт.
Слишком медленно. Даже сократив путь, даже впившись поводьями в ладони — всё равно слишком медленно.
Солнце поднялось и начало клониться к закату. Пэй Линь напрягся ещё сильнее, впиваясь пятками в бока коня.
Наконец, вдали показались чертоги фаньянского военачальника. Вся резиденция была украшена красными лентами и шёлковыми лоскутами — явно готовились к свадьбе.
Когда стемнело, Пэй Линь, сжимая меч, бесшумно миновал стражу и проник внутрь.
Ладони его вспотели так, что почти размочили рукоять, но он не смел ослабить бдительность ни на миг.
Во внутреннем дворе, украшенном к торжеству, у маленьких ворот сидели два стражника, болтая и пощёлкивая орехи.
— Новобрачная из рода Пэй… Я даже лица её не видел. Род Пэй такой спешки, что сразу привёз её в опочивальню.
— Да уж, приданое ещё в пути, а невесту уже доставили…
— Такая спешка… Успеет ли сегодня вернуться господин Лу Баочуань? Ведь свадьба завтра.
Они болтали, коротая ночь, и не заметили, как сзади по шее получили удар. Оба рухнули без звука.
В опочивальне для молодожёнов, конечно, не держали много стражи. Разделавшись с ними, Пэй Линь ворвался внутрь.
К счастью… Судя по разговору стражников, Лу Баочуань ещё не вернулся.
http://bllate.org/book/2035/235040
Готово:
