Цзян Цзинь почувствовала лёгкое беспокойство. В тот самый миг, когда она расплатилась с книготорговцем и, прижав свиток с рисунком, развернулась — не успев даже оглянуться, — её взгляд внезапно преградила высокая фигура.
Пэй Линь незаметно подошёл на два шага ближе. Его лазурный даошань оказался совсем рядом. Широкоплечий, подтянутый, с длинными руками и ногами, он полностью заслонил ей свет.
— Госпожа Цзян, какое изящное увлечение, — произнёс Пэй Линь совершенно естественно.
Он протянул руку, будто собираясь помочь ей с ношей, но Цзян Цзинь крепче прижала свиток, уклонилась от его жеста и, взяв поводья коня, зашагала вперёд.
— Пора идти, уже поздно, — сказала она.
Именно этих слов и ждал Пэй Линь.
Он опустил глаза, скрывая мелькнувшую в них тень.
У Цзян Цзинь в голове и без того теснилось слишком много тревог, чтобы заметить едва уловимое выражение лица Пэй Линя.
«Наверное, в прошлой жизни мне следовало чаще расспрашивать других о том, как обстоят дела у Гу Чжоухуэя дома. Пережила ли его мать эту беду? Сейчас я совершенно ничего не знаю».
Цзян Цзинь всегда помнила доброту, даже самую незначительную. Всё, что делали для неё другие, она хранила в сердце. Даже в случае с Пэй Линем она умела трезво отделять его доброту от его ошибок.
Лекарства, присланные Гу Чжоухуэем в прошлой жизни, были милостью, независимо от того, помогли они или нет.
Продажа картин — не выход. Цзян Цзинь чуть заметно нахмурилась, но тут же нашла решение.
Её брови разгладились, и Пэй Линь сразу это уловил. Однако спрашивать не стал — боялся услышать ответ, который не сможет принять.
У ворот резиденции губернатора их уже поджидал слуга. Цзян Цзинь передала ему поводья со словами «Благодарю» и повернулась к Пэй Линю.
Сначала она ничего не сказала, а просто потянулась к поясу, чтобы снять его собственный меч.
— Этот клинок слишком ценен. Я не заслужила такой щедрости, — сказала она, протягивая оружие Пэй Линю. — Вы и так много для меня сделали, господин Пэй. Не беспокойтесь, я не стану требовать платы за ваши услуги или что-то в этом роде.
Пэй Линь не смотрел на неё, его взгляд был прикован к её руке, сжимающей рукоять. Цзян Цзинь замолчала на миг и продолжила:
— Если вы не верите, я готова поклясться перед небом и землёй. Клянусь, что я, Цзян Цзинь, в будущем…
Пэй Линь наконец поднял глаза. В тусклом дневном свете его зрачки казались ещё темнее.
— Зачем клясться? Я и так верю в вашу честность, — хрипло произнёс он.
Недостойным доверия был только он сам — с самого начала.
Цзян Цзинь почувствовала облегчение и протянула меч ещё на два цуня вперёд. Внезапно его широкая ладонь накрыла её руку.
Прежде чем она успела отдернуть пальцы, его длинные пальцы уже скользнули выше и крепко сжали рукоять.
Казалось, что это мимолётное, тёплое прикосновение ей просто привиделось.
Цзян Цзинь резко вырвала руку и, потирая ладонь, слегка поклонилась — не церемонясь из-за таких мелочей.
— Мне пора, — сказала она и ушла.
Рукоять меча была холодной, но ладонь Пэй Линя горела. Он ничего не ответил, лишь слегка кивнул, глядя, как её силуэт удаляется.
Перед отъездом Цзян Цзинь внимательно осмотрела слуг, упаковывавших вещи во дворе. Присмотревшись, она заметила: среди них немало воинов, и их вдвое больше, чем в прошлой жизни.
Она немного успокоилась и отправилась во внешний двор, чтобы повидать Пэй Хуаньцзюня.
Услышав её просьбу, Пэй Хуаньцзюнь сказал:
— Двух наёмных стражников? Я ведь теперь твой приёмный отец, А Цзинь. Если ты беспокоишься о своей безопасности, я могу выделить тебе ещё людей.
Цзян Цзинь планировала заранее отправиться спасать Линсяо. Люди Пэй были бы полезны, но потом возникли бы вопросы, на которые трудно ответить. А наёмные стражники из караванной охраны путешествовали по всей Поднебесной, и их связывали с ней исключительно деловые отношения — они не станут ничего подозревать.
Она уже приготовила объяснение:
— Губернатор, вы хотите услышать правду?
— О? — Пэй Хуаньцзюнь прищурился, и в его узких глазах блеснула хитрость. — Говори.
— Я — ваша приёмная дочь, а госпожа Цинъянь — родная, — ответила Цзян Цзинь. — Если случится беда, вы думаете…
Это действительно произошло в её прошлой жизни.
С умным человеком не нужно много слов. Пэй Хуаньцзюнь мгновенно всё понял и громко рассмеялся, глядя на Цзян Цзинь с ещё большим одобрением.
— Ты права. Стражник, нанятый тобой, будет думать только о твоей безопасности.
Цзян Цзинь боялась, что её слова могут показаться дерзкими, но, увидев, что Пэй Хуаньцзюнь не обиделся, она перевела дух.
Атмосфера стала непринуждённой, и она тут же заговорила о другом:
— Есть ещё одна просьба, которую я хотела бы вас попросить.
— Раз мы стали отцом и дочерью, о каких просьбах может идти речь? — мягко улыбнулся Пэй Хуаньцзюнь.
Цзян Цзинь не стала стесняться и кратко рассказала, как попала сюда, описала честный нрав Гу Чжоухуэя и в заключение сказала:
— Ваша академия призвана отбирать талантливых людей. Я хотела бы рекомендовать вам этого человека.
Глаза Пэй Хуаньцзюня вспыхнули ещё ярче. Цзян Цзинь на миг опешила и незаметно отступила на шаг.
— В самом деле… в тебе есть её черты… — пробормотал он.
Цзян Цзинь не расслышала:
— Что вы сказали?
Пэй Хуаньцзюнь мгновенно вернулся из своих мыслей и на губах его заиграла странная улыбка:
— Умеешь завоёвывать сердца людей. Это очень хорошо.
Цзян Цзинь не поняла смысла его слов, но результат был на её стороне: Пэй Хуаньцзюнь согласился рекомендовать Гу Чжоухуэя в Чанъань весной. Поэтому она не стала вникать в странное выражение его лица.
Она опустила голову и вышла.
День свадьбы приближался. За несколько дней до отъезда Пэй Цинъянь часто навещала Цзян Цзинь и каждый раз приносила с собой подарки — целые сундуки с украшениями и одеждой.
Цзян Цзинь провела пальцами по ткани и небрежно спросила:
— Платья, которые ты мне даришь, похожи на те, что носишь сама. Почему так?
Личико Пэй Цинъянь на миг окаменело.
Она незаметно взглянула на Цзян Цзинь, убедилась, что та просто шутит и не копает глубже, и поспешила оправдаться:
— Сестра А Цзинь, я подбирала тебе всё самое модное. А нынешние фасоны такие — естественно, они похожи.
Цзян Цзинь не особенно интересовалась украшениями и нарядами. Чаще всего она носила удобную хуфу или короткие рубашки.
Поэтому она не обратила внимания.
В день отъезда прибыли братья Лин Фэн и Цзинь Шуй и встали в караул у её повозки.
Цзян Цзинь не сидела в экипаже — ей было душно. Она сидела верхом, хотя красивое платье не позволяло сесть по-настоящему удобно.
Вскоре после начала пути Лин Фэн, патрулировавший окрестности, подъехал ближе. Цзян Цзинь подняла глаза и увидела, что в его руке появился меч.
— Госпожа Цзян, — начал он, почёсывая затылок, — недалеко отсюда всё время крутился какой-то юноша. Он показался мне подозрительным, и когда я подошёл, оказалось, что это тот самый господин, что сопровождал вас в контору наёмных стражников.
— Он вручил мне этот меч и велел передать вам. Сказал: «Путь долог, нельзя же быть совсем безоружной».
Цзян Цзинь сначала опешила, но, увидев, что это простой железный клинок, а не личный меч Пэй Линя, она на миг задумалась и всё же приняла его.
Некоторые вещи не избежать. Она не могла вечно смотреть на него сквозь призму прошлой жизни.
Рядом с её повозкой ехал экипаж Пэй Цинъянь.
Вторая госпожа Пэй смотрела в окно и тихо сказала служанке Суйюй:
— Следи за ней. Она слишком умна. Боюсь, всё пойдёт наперекосяк.
Суйюй успокаивала:
— Вы слишком тревожитесь. Госпожа Цзян вам доверяет. Не думаю, что она заподозрит что-то.
— Доверяет… — Пэй Цинъянь потемнела лицом и пробормотала: — Ненавижу это. Мы же незнакомы. Зачем она мне доверяет?
— Не волнуйтесь, госпожа, — сказала Суйюй, наклоняясь так близко, что её едва было слышно: — Лекарство… уже готово.
Пэй Цинъянь сжала рукава, а потом отпустила их.
Она спряталась в угол экипажа и больше ничего не сказала.
Несколько дней всё шло спокойно, без происшествий. Цзян Цзинь не расслаблялась, всё время ожидая нападения разбойников.
Считая дни и расстояние, она поняла: до Фаньяна осталось недалеко, а через три-четыре дня наступит момент, когда в прошлой жизни она спасла Линсяо.
Цзян Цзинь сжала кулаки.
На этот раз она должна выехать раньше, чтобы спасти Линсяо.
Когда Цзян Цзинь сказала, что на время покинет караван и позже догонит их в Фаньяне, Пэй Цинъянь чуть с ума не сошла:
— Нельзя! Ты же обещала сопровождать меня в Фаньян!
Цзян Цзинь решила, что та просто нервничает перед свадьбой, и успокоила:
— Мне правда нужно съездить. Я быстро вернусь, не волнуйся, госпожа.
Пэй Цинъянь дрожала губами. Она схватила Цзян Цзинь за запястье:
— Ты обязательно должна ехать?
Но чем ближе подходил срок, тем сильнее Цзян Цзинь тревожилась о Линсяо, с которой ещё не встречалась в этой жизни. Она отделалась парой утешительных фраз, увидела, что Пэй Цинъянь больше не может говорить, и вернулась к себе в экипаж.
Как только силуэт Цзян Цзинь исчез из виду, Пэй Цинъянь вцепилась в запястье Суйюй. Её глаза были полны ужаса:
— Что делать? Она узнала, что я хочу заставить её выйти замуж вместо меня? Иначе зачем… зачем она…
Лицо Суйюй окаменело. Она опустила глаза:
— Раз так, давайте раз и навсегда решим этот вопрос.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы недалеко от Фаньяна, и весь караван состоит из наших людей. Подсыплем снадобье — она и те два стражника провалятся без памяти. Свяжем госпожу Цзян и отправим в Фаньян верхом. Скажем, что госпожа Пэй уже прибыла…
— А там, как говорится, «рис сварился, а каша готова». Если она умна, то поймёт: семья Пэй — её единственная опора, и не станет с нами ссориться.
Пэй Цинъянь больше не колебалась. Она решительно кивнула.
Был ранний весенний вечер, дождь почти прекратился.
Цзян Цзинь объясняла Лин Фэну и Цзинь Шую, куда они поедут позже.
Караван только что остановился на ужин, после которого они должны были выехать.
Когда Пэй Цинъянь и Суйюй подошли, Цзян Цзинь подумала, что та снова будет умолять её остаться, но услышала:
— Прости, сестра А Цзинь. Я была слишком взволнована.
Она махнула рукой, и Суйюй подошла с кувшином вина.
Пэй Цинъянь улыбнулась и подала Цзян Цзинь чашу, сама налила ей до краёв:
— Вино в знак извинения. Ты должна его выпить.
Цзян Цзинь умела пить — в прошлой жизни, среди солдатских ветеранов, она освоила и пьянки, и азартные игры. В кости она была мастером, а в вине могла перепить трёх здоровяков.
Она ещё не успела подумать, как Пэй Цинъянь уже опрокинула свою чашу и показала дно.
Цзян Цзинь не стала церемониться и тоже выпила залпом.
Это было первое вино с тех пор, как она вернулась в прошлое. Оно обожгло горло, и она ничего не почувствовала, кроме жгучей горечи.
Пэй Цинъянь незаметно выдохнула с облегчением и оставила остатки вина Лин Фэну и Цзинь Шую. Те, простые люди, не отказались от угощения и быстро выпили всё до капли.
Вскоре Цзян Цзинь почувствовала тяжесть в веках. Она подумала, что её нынешнее молодое тело просто не привыкло к алкоголю, оперлась на седло и направилась к экипажу. Но едва забравшись внутрь, она пошатнулась и потеряла сознание.
Будто погрузилась в бескрайнее озеро. Ей стало ледяно холодно.
В ушах шумел ветер и ржали кони, но сквозь воду всё звучало глухо. Сознание будто замерзло в этом хаосе.
Воспоминания из прошлой и нынешней жизни хлынули на неё, как прилив, затягивая всё глубже в пучину.
Прошло ли это мгновение или целая вечность? Неизвестно. Только когда ветер стих, её сознание начало медленно возвращаться.
Жарко…
Нет, нет! Только что было ледяное холодно, откуда теперь жара?
В груди вспыхнул огонь, жгучий и неутолимый. Жар растекался по всему телу, от пальцев до макушки.
Ей срочно нужно было что-то, чтобы утолить эту жажду.
Холодная вода с головы до ног или что-то ещё более горячее.
Щёлк —
Кто-то открыл дверь.
Цзян Цзинь резко вскочила.
http://bllate.org/book/2035/235039
Готово:
