Лишь за последние два года, словно съев какое-то волшебное зелье, одна из наложниц Пэй Су забеременела и родила сына. Наконец он не выдержал многолетней обиды и решил избавиться от уже повзрослевшего Пэй Линя, чтобы расчистить путь младшему сыну.
Именно поэтому Пэй Линь оказался здесь.
Все эти грязные семейные дела были прекрасно известны Цзян Цзинь — его жене.
В прошлой жизни Пэй Линь был ещё молод и горяч. После всего пережитого ему особенно хотелось вырваться из-под гнёта знатного рода и отцовской власти, чтобы самому добиться славы и почестей.
Однако судьба редко следует нашим желаниям.
С тех пор как более десяти лет назад разразилась великая смута, Поднебесная превратилась в котёл безвластия. Власть раздробилась между военачальниками, а реальное влияние императорского двора с каждым годом слабело. При этом сам двор по-прежнему оставался во власти знатных родов: даже представителям мелких аристократических семей, не говоря уже о простолюдинах, было почти невозможно пробиться наверх.
Пэй Линь и Цзян Цзинь начинали с самого низа. Вместе они прошли долгий путь: служили то одному, то другому полководцу, собирали отряды добровольцев и сражались с тюрками, вторгавшимися с юга.
В итоге Пэй Линь сумел утвердиться в Хэшо — отчасти благодаря собственным способностям, но в ещё большей степени — благодаря поддержке рода Пэй, оказанной ему после первых успехов.
Поддержка всегда влечёт за собой зависимость — так было с незапамятных времён. Стоило Пэй Линю обрести реальную власть над войсками, как он начал тщательно строить планы по освобождению от опеки рода и разрушению этого устоявшегося порядка.
Удалось ли ему исполнить своё великое стремление после её смерти?
Цзян Цзинь тихо усмехнулась.
Тут же она мысленно одёрнула себя: ей вовсе не стоит жалеть его за трудное детство. В конце концов, как бы ни сложилась его судьба, она всё равно лучше, чем у неё — сироты, которая до самой смерти так и не узнала, кто её родители.
Возможно, в этой жизни у неё появится шанс раскрыть тайну своего происхождения.
Цзян Цзинь опустила глаза, скрывая мерцающий огонёк в зрачках.
За полдня, прошедших с их неожиданной встречи, её эмоции колебались сильнее, чем за весь предыдущий месяц.
Это был тревожный знак.
Цзян Цзинь больше не стала ничего говорить. Она чуть приподняла подбородок, подкрутила фитиль масляной лампы, чтобы свет стал ярче, и снова склонилась над ранами Пэй Линя.
Свет и тень резко разделяли пространство: большая часть черт лица Пэй Линя терялась во мраке.
Он не шевелил бровями, выражение его лица оставалось непроницаемым, но взгляд, глубокий и пристальный, не мог оторваться от Цзян Цзинь.
В тот самый миг, когда гадание указало на подлинную личность Цзян Цзинь, в сердце Пэй Линя промелькнуло множество предположений о том, как она может отреагировать.
Возможно, она разгневается. Возможно, сочтёт всё это несправедливым. Во всяком случае, она должна была бы гневаться на того, кто виновен во всём случившемся.
На него.
Но когда Цзян Цзинь спокойно заговорила, даже Пэй Линь, не дрогнувший в окружении десятков тысяч солдат, на миг растерялся.
В её словах не было ни обиды, ни волнения. Казалось, она просто вспоминает кого-то давно ушедшего — обычного, ничем не примечательного человека из прошлого.
Или же относится к нему, как к куриной грудке: есть — невкусно, выбрасывать — жалко.
Долго возившись с перевязками, она заметила, что за окном дождь уже прекратился. Цзян Цзинь не знала, о чём думает Пэй Линь, но её собственное душевное смятение к этому времени полностью рассеялось.
— Благодарю вас, господин Цуй, что выслушали мои излияния, — спокойно сказала она. — Пожалуйста, несколько дней оставайтесь здесь и спокойно лечитесь. Не стоит спешить уезжать.
Горло Пэй Линя будто сдавило мокрой ватой — он не мог вымолвить ни слова.
Ему, видимо, долго пришлось думать, как правильно подобрать слова и в каком тоне с ней заговорить, прежде чем он медленно произнёс:
— Госпожа Цзян, вы так торопитесь прогнать гостя?
Цзян Цзинь улыбнулась, как ни в чём не бывало. Она и вправду стала расчётливой и практичной — разве не естественно теперь всё чётко обсчитывать?
— Господин Цуй, вы сейчас — большая обуза, — откровенно сказала она. — Если за вами придут погони, отрубят голову не только вам, но и мне заодно. Да и вообще, я ещё не вышла замуж, а если кто-то узнает, что у меня в доме прячется мужчина, это будет совсем нехорошо.
«Ещё не вышла замуж».
Пэй Линь про себя повторил эти четыре слова, и на лице его промелькнуло неопределённое выражение.
Цзян Цзинь не обратила внимания. Она небрежно сложила руки в поклоне, вышла из комнаты и тихо прикрыла за собой дверь.
—
Провозившись всю ночь, она только успела переодеться из пропитой кровью одежды, как услышала стук в калитку.
Это была соседка, тётушка Чэнь Ци, просившая помочь починить крышу.
Цзян Цзинь сразу согласилась. Ведь деревня принадлежала роду Чэнь, и чтобы жить здесь спокойно, нельзя было отказываться от подобных мелких услуг.
Старый охотник Цзян Юй был странным вдовцом: он отлично стрелял из лука, умел ставить диагнозы и собирать лекарственные травы, чинить крыши и класть стены, да и в грамоте тоже был силён. Цзян Цзинь, живя с этим приёмным отцом, многому научилась.
Кладка черепицы была одним из её умений.
Тётушка Чэнь Ци взяла её за руку, чтобы повести домой, но вдруг принюхалась и, оглядевшись, с подозрением спросила:
— Странно… Откуда тут запах крови? Не подстрелили ли чего вчера?
Цзян Цзинь мысленно хмыкнула: «Да уж, подстрелила — большую неприятность».
К счастью, дождь смыл большую часть запаха.
— Нет, вчера дождь был — ничего не поймала, — заранее приготовившись к такому вопросу, ответила она, положив нож на стол. — Наверное, это от кролика, которого я вчера разделывала. Кровь ещё не выветрилась.
Тётушка Чэнь Ци, конечно, не усомнилась, но Цзян Цзинь на миг почувствовала лёгкое смущение.
«Ой… Теперь точно похоже, будто я тайком держу у себя молодого человека».
Цзян Цзинь была высокой — ещё в прошлой жизни среди знатных девушек Чанъани она выделялась ростом. Она легко взобралась по лестнице и уже стояла на крыше.
— Вчера ночью был сильный ветер и гром, — как бы невзначай сказала она. — Мне показалось, будто с холма что-то большое покатилось вниз.
Тётушка Чэнь Ци удивилась, а потом понизила голос:
— Ой, да ты, наверное, не зверя слышала!
Цзян Цзинь сделала вид, что удивлена:
— Как так?
— Рано утром невестка старосты выбежала из дома и металась, всех расспрашивая. Угадай, кого искала?
Не дожидаясь ответа, тётушка сама продолжила:
— Мужа! Он не вернулся домой ночью. Нашли-то его, но он весь, как одержимый, кричал по дороге, что видел привидение.
«Пусть лучше одержимым остаётся», — подумала Цзян Цзинь. Она ведь с такой высоты его сбросила — если не умер, то уж точно изувечился.
Вчера ночью было темно, да и Пэй Линь весь был в крови — вполне мог сойти за призрак.
Крышу починили быстро. Цзян Цзинь приняла от тётушки Чэнь Ци полное корыто воды и вылила её на крышу.
— Теперь не протекает, тётушка.
Тётушка заботливо предупредила:
— Только никому не рассказывай, что слышала шум прошлой ночью. Староста — человек сварливый, а ты ведь здесь чужая.
Цзян Цзинь послушно кивнула, совсем не похожая на ту безжалостную женщину, что ночью в дождь сбросила наглеца с горы. Её голос звучал мягко:
— Обязательно послушаюсь. Спасибо, что предупредили.
Тётушка добавила:
— Я сварила кашу из проса. Останься, поешь.
Но дома её ждала «большая неприятность», поэтому Цзян Цзинь отказалась. Однако тётушка настаивала и в итоге вручила ей лепёшку из кунжута. Цзян Цзинь пошла домой.
Дома было недалеко, и, несмотря на раскисшую от дождя тропу, она скоро вернулась.
Двор и дом молчали.
Цзян Цзинь почувствовала, что что-то не так.
Она открыла дверь — и увидела пустую комнату.
Пэй Линь, который должен был лежать в постели и лечиться, исчез.
Цзян Цзинь на миг замерла.
Он… ушёл, даже не попрощавшись?
Авторские комментарии:
Пэй Линь: Ах, я — куриная грудка =(
Ранним утром, при первых проблесках света и среди густых осенних облаков, Пэй Линь, находясь в полуразрушенной хижине, слышал всё — и шелест ветра, и разговор Цзян Цзинь с соседкой.
Он поднял голову и огляделся.
Прошлой ночью он плохо различал обстановку, но теперь, при дневном свете, всё было отчётливо видно.
Стены из сырцового кирпича стояли лишь с одной стороны; остальные, похоже, были сложены из чего-то иного. Кроме кровати, на которой он лежал, в комнате стоял лишь один скрипучий стул — и больше ничего. Жилище выглядело крайне бедно.
А её соседи пришли просить починить крышу.
На миг он растерялся.
Неужели в прошлой жизни она тоже жила в такой нищете?
Пэй Линь быстро понял, в чём дело.
В прошлой жизни он был ещё слишком молод. Хотя он никогда и не питал иллюзий насчёт отца, известие о том, что родной отец хочет убить его, всё же глубоко задело. Тогда его сердце было полно гнева и сомнений в будущем, и у него просто не было сил замечать такие детали.
Теперь же, вернувшись в прошлое, он смотрел на всё иначе. Его взгляд стал твёрже, а цели — иными.
Однако глаза Пэй Линя потемнели. Некоторые дела всё же требовали решения.
Двор постепенно затих — Цзян Цзинь ушла. Остались лишь щебет птиц и шелест утреннего ветра.
Он приподнялся на локте и с трудом сделал несколько круговых движений плечом.
Рука ещё работала.
Тогда Пэй Линь встал и, ничего не взяв с собой, направился вглубь гор.
У воина, разумеется, всегда при себе меч, но вчера, в завязавшейся схватке, он вынужден был его бросить.
Если бы не коварная ловушка Пэй Су, он не попал бы в такую переделку.
Несколько дней назад была годовщина смерти Цуй Юйин. Пэй Су, якобы желая устроить поминальную церемонию, отправил часть людей Пэй Линя в Цинхэ. Затем, под предлогом совместного поминовения усопшей, заманил сына в уединённое место, где его ждала засада.
Но Пэй Линь не был из тех, кто сидит сложа руки. На этот раз он решил воспользоваться своим знанием будущего и заранее устранить всех скрывающихся поблизости угроз.
Сначала он спустился к подножию скалы и нашёл свой меч. Теперь он собирался отрубить несколько голов, а потом встретиться со своими людьми.
Раненому не следовало рисковать, но, хоть он и вернулся в юное тело, память тела, закалённого в боях, осталась. Те наёмники, которых можно было подкупить за деньги, пусть и превосходили числом, но могли одолеть разве что шестнадцатилетнего юношу.
Сейчас же Пэй Линь был уверен: разделаться с ними будет не сложнее, чем нарезать овощи.
Его шаги были бесшумны даже по сухим листьям и хрустким веткам.
Он появлялся, словно тень, и исчезал, как тень.
Менее чем за полчаса он выследил всех тех, кто разбрёлся по горам в поисках «тяжело раненного» Пэй Линя, чтобы получить награду за его голову.
Пэй Линь стоял, держа в руке окровавленный меч, и чувствовал усталость. Глядя на мёртвые тела с раскрытыми глазами, он вдруг усомнился: неужели в прошлой жизни именно такие ничтожества чуть не загнали его в ловушку?
Он тихо вздохнул и уже собирался отрубить голову последнему из них, как вдруг услышал шорох за деревьями.
Шаги воина и обычного человека звучат по-разному.
Пэй Линь сразу распознал разницу. Его бровь чуть приподнялась, но он не стал прятаться или наблюдать из укрытия.
Наоборот — он сделал пару шагов вперёд.
Человек, похоже, шёл на запах крови. Его шаги становились всё тише, и наконец из-за дерева выглянул настороженный юноша, немного старше Пэй Линя.
Как только он увидел Пэй Линя, стоявшего с руками за спиной, его лицо мгновенно преобразилось: из настороженного оно стало радостным. Он бросился вперёд и воскликнул:
— Саньлан!
В восточной ветви рода Пэй Линь был третьим сыном, потому и звали его так.
Пэй Линь слегка улыбнулся и кивнул:
— Юань Бо.
Вот неожиданная удача.
Видимо, в этой жизни, выйдя раньше разобраться с последствиями, он встретил своего человека ещё до того, как собирался отправиться с Цзян Цзинь в Юньчжоу.
Юань Бо и его брат-близнец Юань Сун с детства росли вместе с Пэй Линем, учились с ним боевым искусствам, а позже сражались рядом с ним на полях сражений. Их связывала дружба, закалённая в боях, и их нельзя было просто считать слугами.
Юань Бо чуть не споткнулся о тело недавно убиенного, но вовремя остановился и, немного успокоившись, спросил:
— Я опоздал? Саньлан, вы не ранены?
Сразу же он осёкся, поняв, насколько глуп этот вопрос.
Ведь Пэй Линь весь был в пятнах засохшей крови — как тут можно было спрашивать, всё ли с ним в порядке?
Пэй Линь был человеком сдержанным. Встреча со старым другом вызвала в нём лишь лёгкую ностальгию. Он сказал:
— Получил ранения, но меня…
Он осёкся, едва не сказав «мою жену», и на миг замер, подбирая правильное слово для Цзян Цзинь. В итоге просто сказал:
— …меня спасла одна охотница. Теперь всё в порядке. А вы? Что задержало вас в Цинхэ?
Юань Бо опустил голову, чувствуя стыд:
— Мы даже не доехали до Цинхэ — на нас напали. Нас было много, мы не испугались, но потом поняли, что это ловушка. Испугались за вас и поспешили обратно.
Он сокрушённо ударил себя в грудь:
— Ещё чуть-чуть — и мы бы опоздали!
— Не опоздали, — сказал Пэй Линь. — Ты как раз вовремя. Есть одно дело, которое ты должен для меня выполнить.
http://bllate.org/book/2035/235026
Готово:
