Юань Бо без промедления ответил:
— Приказываете — я готов пройти сквозь кипяток и огонь, не щадя жизни.
Пэй Линь поднял руки, прогнал с ветки ворон, громко каркавших над головой, и указал на трупы у своих ног:
— Отруби им головы и отправь обратно в Цзи.
«Цзи…» — Юань Бо на миг замер.
— Губернатору? Вы хотите сказать, что на этот раз он сам всё задумал?
Хотя это и прозвучало как вопрос, в голосе Юань Бо не было и тени сомнения — скорее всего, он уже и сам кое-что заподозрил.
Пэй Линь тихо рассмеялся:
— Пусть знает, что его серебро ушло впустую. Только не давай ему догадаться, что посылка от нас.
Он не видел лица Пэй Су, но с нетерпением ждал его реакции.
Юань Бо, человек прямолинейный, не стал расспрашивать о намерениях Пэй Линя. Он лишь сжал кулаки так, что кости захрустели, и глухо произнёс:
— Хорошо. Обязательно заставлю его собственными глазами увидеть, какова участь этих людей!
При этом он бросил взгляд на чистый, точный смертельный разрез на горле одного из убитых, вспомнил картины, виденные по дороге сюда, и невольно поежился.
Как за полмесяца его мастерство владения мечом стало таким… совершенным?
Юань Бо и его брат с детства занимались боевыми искусствами вместе с Пэй Линем. Несмотря на то что они были старше, никогда не могли одолеть его. Поэтому он не слишком удивился — просто решил, что Пэй Линь вновь постиг некий тонкий принцип боя.
Ему даже захотелось:
— Третий господин, неужели вам явился какой-то божественный наставник? Научите и меня с Юань Суном, когда будет время.
На поле боя слабость означает смерть. Это не божественное озарение — это навык, выстраданный в настоящих схватках, среди клинков и крови.
Услышав это, Пэй Линь легко постучал по ножнам меча и поманил его:
— Сделай для меня одно дело — и всё покажу.
Юань Бо наклонился, прислушался — и скривился:
— Думал, что-то серьёзное… Так всего лишь разобраться с каким-то уличным хулиганом? Считайте, сделано.
Пэй Линь спокойно ответил:
— Просто боюсь, что сам перестараюсь и убью его на месте.
В ту ночь, если бы не вмешательство Цзян Цзинь, его кинжал уже вонзился бы в горло того пьяного.
Осмелиться посягнуть на его жену… Смерть была бы слишком милосердной карой.
Юань Бо согласился, но тут же спросил:
— А вы, третий господин, не собираетесь возвращаться?
— В дом Пэй? — Пэй Линь усмехнулся. — Конечно, вернусь.
Просто не сейчас.
*
Хижина старого охотника стояла пустой. Постель была аккуратно застелена — даже следов пребывания человека не осталось.
«Что за странность?» — нахмурилась Цзян Цзинь.
Пэй Линь не из тех, кто действует опрометчиво. Всего прошла ночь, а убийцы, посланные за его головой, ещё не могли далеко уйти. Почему же он вышел?
Но тут же она подумала: может, её поведение прошлой ночью показалось ему подозрительным, и он ушёл первым?
У него наверняка остались верные люди. Если он пережил самую опасную ночь, то теперь с ним всё будет в порядке.
Он ведь не из растеряшных — не стоит больше беспокоиться.
В этой жизни они встретились случайно, и она спасла ему жизнь — пусть это будет добрым делом.
Правда…
Она сама не ждала от него благодарности, но то, что он ушёл, даже не попрощавшись, — это уже совсем другое дело.
Цзян Цзинь почувствовала раздражение. Она принесла целую стопку целых черепиц, поставила деревянную лестницу, которую Цзян Юй когда-то сам вырезал из дерева, и начала чинить крышу.
Без помощника всё очень неудобно. Она вспомнила, что только что говорила с тётушкой Чэнь Ци, и пожалела об этом. Затем фыркнула и пробормотала:
— Фу, обжора-лгун!
Будь он ещё здесь, хоть помог бы.
— Я никогда не нарушаю слов.
Едва она произнесла эти слова, за воротами раздался спокойный, твёрдый голос. Цзян Цзинь, стоя на верхней перекладине лестницы, обернулась — и увидела, как Пэй Линь входит во двор с мечом в руке.
Её взгляд скользнул от тёмных кругов под его глазами вниз — к кончику клинка.
Там едва заметно проступал алый оттенок — свежая кровь.
Цзян Цзинь замерла.
Она узнала этот меч.
В прошлой жизни Пэй Линь несколько дней пролежал в постели, раненый, и не ходил в горы. Она сама ночью отправилась искать его потерянный меч и принесла обратно.
С тех пор этот клинок сопровождал его в каждом сражении — провёл с ним больше времени, чем она сама.
Пэй Линь подошёл ближе и, не придавая значения происходящему, сказал:
— Госпожа Цзян, не волнуйтесь. Вашу милость я запомню навсегда. Просто сейчас сходил убрать кое-кого. Никакого предательства или тайного исчезновения не было.
Цзян Цзинь чуть не усмехнулась:
— Господин Цуй, вы не боитесь, что я от страха в обморок упаду?
— Госпожа Цзян — женщина отважная. Раз решились спасти меня вчера, неужели думали, что я добрый человек? — продолжил он. — Не тревожьтесь больше о последствиях — всё уже улажено.
Она хоть немного поспала этой ночью, а он, похоже, почти не сомкнул глаз — и всё равно нашёл силы убивать и устранять угрозы. Цзян Цзинь была поражена:
— Господин Цуй обладает железной волей. В будущем вас ждёт великое предназначение.
Пэй Линь слегка улыбнулся, но в уголках глаз читалась горькая насмешка. В сочетании с холодной, резкой линией бровей его улыбка выглядела скорее как самоирония.
«Великое предназначение?» Через несколько лет слава, титулы и богатства обратятся в прах. Останется лишь одно — сожаление, которое со временем лишь усиливается, пронзая сердце, не давая покоя ни днём, ни ночью.
Пэй Линь окинул взглядом её поношенную, серую одежду и почувствовал знакомую боль в груди.
Прошлой ночью, в полумраке и при тусклом свете, он не мог разглядеть её так чётко, как сейчас.
В его памяти давно стёрлось, как она носила подобные простые одежды.
Дело не в том, новая ли одежда или старая, дорогая или дешёвая. Просто, когда Цзян Цзинь болела, она всегда выбирала самые яркие цвета — не желала быть с ног до головы в унынии.
Образ её в простом платье и деревянных шпильках постепенно мерк в памяти, но последнее платье — многослойное юбочное платье с вышитыми бабочками и цветами — навсегда осталось в сердце, как заноза, причиняющая мучительную боль, не дающая ни минуты покоя.
Эта внутренняя боль была сильнее любой раны. Никто не заметил, как Пэй Линь в рукаве незаметно сжал кулак.
Но теперь всё ещё можно исправить.
Раз есть шанс начать заново, он не допустит, чтобы прошлые ошибки повторились.
Взгляд Пэй Линя был настолько пристальным и решительным, будто волк, увидевший свою добычу, что Цзян Цзинь почувствовала мурашки и отвела глаза.
Она ткнула пальцем в черепицу у своих ног и без стеснения приказала:
— Раз уж вы встали с постели, помогите мне. Это ведь не проблема?
Пэй Линь отвёл взгляд и послушно принялся за дело.
Все его внутренние переживания никак не отразились на лице. Он даже сказал с лёгкой иронией:
— Госпожа Цзян — настоящая героиня. Даже не боитесь приказывать человеку, чьи руки ещё не высохли от крови.
Увидев, как он спокойно вкладывает меч в ножны и начинает подавать ей черепицу, Цзян Цзинь вдруг захотелось улыбнуться:
— А чего мне бояться?
Ведь даже если она уйдёт потом, этот дом всё равно останется.
Ведь крышу чинил сам будущий правитель трёх префектур!
Солнце медленно клонилось к закату. Оба молчали, и тишина казалась немного странной.
К счастью, дыра в крыше была небольшой — даже проще, чем у тётушки Чэнь. Цзян Цзинь быстро закончила работу и спрыгнула с лестницы.
Едва она приземлилась, Пэй Линь вдруг бросил ей что-то.
Цзян Цзинь инстинктивно поймала — и замерла. Пока она приходила в себя, Пэй Линь уже прошёл мимо неё.
Его голос звучал твёрдо и серьёзно:
— Топор для самообороны — слишком грубое средство. Этот меч оставьте себе.
*
Его меч был тяжёлым, будто раскалённый уголь в руках.
Для воина оружие — не просто инструмент, а часть души. Цзян Цзинь отлично помнила: даже в последний раз, когда Пэй Линь возвращался в Чанъань, он всё ещё носил при себе этот меч.
Поэтому она так хорошо его запомнила.
За остальным оружием — копьями, алебардами — обычно ухаживали слуги. Но только не за этим мечом. После каждого похода Пэй Линь лично чистил и смазывал его.
Цзян Цзинь, конечно, не хотела его принимать.
К счастью, она уже успела изобразить перед ним жадную деревенщину, так что теперь у неё был готовый повод для отказа.
Она быстро догнала Пэй Линя и, протянув меч, загородила ему путь:
— Хотите отделаться ржавым клинком? Неужели ваша жизнь стоит так дёшево?
Она старалась выглядеть равнодушной, но в глазах невольно блеснуло восхищение — настолько, что это было заметно невооружённым взглядом.
Цзян Цзинь тоже занималась боевыми искусствами и, конечно, мечтала о хорошем оружии. В прошлой жизни ей очень нравился этот меч Пэй Линя. Узнав об этом, он даже отправил людей искать парный клинок.
Но не успел найти — Цзян Цзинь уже получила ту стрелу и больше не смогла поднять меч.
Пэй Линь сразу понял: она явно хочет меч, но стесняется этого. Ему пришлось сдерживать улыбку — играть в эту игру было нелегко.
Но уголки его глаз всё же предательски дрогнули. Он подыграл ей:
— Ах, госпожа Цзян любит деньги. Разве вы не видите ценности этого клинка?
Меч был подарком его наставника. Он выглядел очень дорого — даже на ножнах были вправлены драгоценные камни, что казалось чересчур вычурным и совсем не соответствовало характеру самого Пэй Линя.
Цзян Цзинь гордо подняла подбородок, стараясь не смотреть на меч, и Пэй Линь с трудом сохранил невозмутимое выражение лица:
— Не волнуйтесь, госпожа Цзян. Моя жизнь не стоит столько, сколько этот бездушный предмет.
Смысл был ясен: он отдаёт меч, но это не отменяет его долга.
После таких слов жадная деревенская девушка не должна отказываться. Цзян Цзинь наконец приняла подарок.
Она честно подумала: «Ржавый топор на прекрасный меч — отличная сделка».
*
Через несколько дней Цзян Цзинь услышала от тётушки Чэнь Ци новость.
Та таинственно подошла к ней и заговорила шёпотом:
— В последнее время ночью лучше не выходить — нечисто что-то!
Цзян Цзинь подумала: «Ничто не может быть страннее моего воскрешения и возвращения в прошлое», — и не придала значения словам. Но всё же сделала вид, что заинтересовалась:
— А что случилось?
Тётушка Чэнь ещё больше понизила голос, будто боялась разбудить что-то:
— Чэнь Маовэнь, сын старосты, совсем спятил. Вчера ночью сбежал из дома, а когда его нашли у подножия горы, руки и ноги были изгрызены, будто волками.
— Ну и что в этом странного? — удивилась Цзян Цзинь. — В деревне каждый год кто-то попадает к зверям. Не редкость.
— Но самое жуткое — у него нет языка! Кто-то вырвал его! Говорят, наверное, забрёл не туда и попал прямо в Преисподнюю отрезанных языков.
Тётушка Чэнь не выглядела особенно огорчённой. Чэнь Маовэнь и так был вором и хулиганом, поэтому о нём и говорили как о позоре.
Цзян Цзинь усмехнулась:
— Скорее всего, он кого-то обидел, и тот отомстил.
— Может, и так, — согласилась тётушка Чэнь. — Но всё равно жутковато. Ты одна живёшь — будь осторожна.
После этих напутствий она ушла.
Цзян Цзинь проводила её взглядом, а затем постучалась в дверь Пэй Линя.
Дверь скрипнула, и Пэй Линь вышел, скрестив руки на груди. Он приподнял бровь:
— Чем могу служить, госпожа Цзян?
Цзян Цзинь немного помедлила, но всё же спросила:
— Вы вчера ночью не выходили?
— Нет, — ответил он небрежно. — А что?
В её памяти Пэй Линь почти никогда не лгал — особенно в словах. Поэтому она успокоилась:
— Ничего. Просто спросила на всякий случай.
Она перестраховалась — как могла заподозрить, что незнакомец пойдёт мстить за неё?
Пэй Линь не стал расспрашивать дальше. Он отступил в сторону, взял деревянный меч, прислонённый к стене, и сказал:
— Пошли.
Цзян Цзинь кивнула.
Её спокойная, однообразная жизнь изменилась с его появлением. За последние дни он почти поправился, и, увидев однажды утром, как она тренируется с мечом, сам присоединился, чтобы потренироваться вместе. С тех пор они регулярно упражнялись, не обсуждая этого вслух.
http://bllate.org/book/2035/235027
Готово:
