Су Тянь растерянно застыла на месте, слегка дрожа всем телом. Сяо Ван заметил, что её лицо побледнело, губы стали совсем бесцветными, а взгляд словно застыл. Он помахал рукой у неё перед глазами и вдруг встревоженно воскликнул:
— Она в шоке!
Вот оно что…
Сяо Ван осторожно ткнул пальцем в плечо Су Тянь:
— Эй, очнись, не бойся. Это же кость, что нас защищает — в ней ничего страшного.
Су Тянь наконец пришла в себя и сделала шаг назад:
— Какое же животное могло оставить такую огромную кость?
— Кто его знает? Наверное, божественный зверь, — хохотнул Сяо Ван с гордостью. — Наша Чёрная Гора ведь охраняется божественным зверем!
— Ладно, хватит об этом. Пора смотреть на красоты! Ху Сань, в путь!
Су Тянь снова уселась на спину Ху Саня, и тот понёс её стремительно вперёд. Его четыре лапы оторвались от земли, и он уверенно взмыл в воздух. Сяо Ван тем временем остался в человеческом облике и бежал по земле, но его скорость ничуть не уступала летящей лисе.
Лёгкий ветерок развевал её волосы. Чёрные пряди, словно шёлковая ткань, переливались в лучах света вместе с серебристо-белым хвостом лисы, создавая картину, будто нарисованную чёрной тушью по белой бумаге.
На самом деле Су Тянь вовсе не растерялась от страха. Просто услышав их разговор, она нарочно притворилась ошеломлённой — зачем лишний раз привлекать внимание? Раз уж она теперь обычная смертная, лучше вести себя проще. А вдруг заподозрят что-то неладное — не стоит того. Ей здесь нравилось, и она хотела остаться подольше.
Вот только что это за кость такая, способная защищать целые горы и реки? Многое из прошлого стёрлось из памяти, и сейчас, как ни старалась вспомнить, ничего не приходило на ум. Вздохнув, она решила больше не мучиться и просто наслаждаться видами.
Название «Чёрная Гора» звучало не очень, но пейзажи здесь были прекрасны. Осенние клёны пылали, будто охваченные пламенем, и алые отблески растекались по всему небосводу. Взгляд терялся в море багряных красок на десять ли вокруг. За главной вершиной начинался другой холм, где срывался водопад. Там, среди облаков и тумана, вода низвергалась в озеро, а посреди него сверкал золотистый спинной плавник рыбы, чешуя которой переливалась в воде. Именно там и жила госпожа Сюй.
Вскоре Ху Сань влетел в кленовую рощу. Алые листья падали вокруг, согревая сердце Су Тянь, будто разжигая в нём огонь. Один из листьев медленно опустился прямо перед её глазами, и она потянулась, чтобы поймать его. В этот момент Ху Сань резко подпрыгнул, и Су Тянь инстинктивно вцепилась в его шерсть, прижавшись к спине.
Ху Сань оживился: впереди порхала бабочка! Он рванул вперёд, чтобы её поймать. Су Тянь одной рукой крепко держалась за него, а другой потянулась к бабочке. Хотя она была очень стара, большую часть жизни провела во сне и сохранила девичью непосредственность. После стольких лет уединения ей хотелось хоть немного порезвиться. И вот они весело гнались за бабочкой, совершенно забыв про всё на свете.
А Сяо Ван тем временем хмурился всё больше.
Это ведь он предложил показать ей окрестности! Почему теперь всё внимание досталось Ху Саню? Получается, он просто пришёл потусоваться? И ещё эта лисья морда с таким довольным, почти хитрым выражением! Старик Ван совсем нехорошо поступил — кого угодно мог послать, а прислал именно Ху Саня. Теперь тот отвлёк Су Тянь, да ещё и воняет от него чем-то неприятным. Сяо Ван всё больше злился и даже бабочке стал завидовать.
Ху Сань прыгал и скакал, пытаясь поймать бабочку, и Су Тянь прижималась к нему всё крепче — почти обнимала за шею! Прямо перед Сяо Ваном упал кленовый лист. Он мрачно схватил его двумя пальцами и метнул, как нож. Лист просвистел в воздухе — и беззащитная бабочка разлетелась на две половинки.
Су Тянь: «…»
Ху Сань продолжал нестись вперёд и заметил ласточку. Он подпрыгнул, чтобы поймать её, но тут же другой кленовый лист, быстрее его самого, вспорол воздух — и ласточка рухнула на землю. Сзади раздался громкий голос:
— Домой! Будем жарить воробушков!
Это же ласточка!
Дальше по пути не осталось ни кузнечиков, ни сверчков, ни бабочек, ни пчёл. Зато Ху Сань увидел спящего детёныша малой панды и радостно помчался к нему, неся Су Тянь.
— Смотри, это Туантуань. Милый, правда?
— Он ещё совсем маленький. Спит с утра до вечера, ест и снова спит. Даже гром не разбудит, — пояснил Ху Сань.
Су Тянь кивнула, её глаза засияли:
— Он такой послушный.
Чёрно-белый комочек свернулся клубочком, и так захотелось потискать его пушистую шкурку!
Сяо Ван уже занёс руку с кленовым листом, чтобы метнуть, но в последний момент одумался и убрал лист обратно.
Нельзя. Это же ещё не сформировавшийся детёныш духовного зверя — его трогать нельзя.
Он решительно шагнул вперёд, велел Ху Саню посадить Су Тянь и указал вдаль:
— Отсюда пойдём дальше. Вон на той вершине отлично виден закат. Я тебя провожу и заодно покажу Старца Длиннобрового.
Он бросил косой взгляд на Ху Саня. Хотя брови не нахмурил, как обычно, лиса всё равно покрылась холодным потом и поспешил откланяться под каким-то предлогом.
Су Тянь посмотрела в том направлении, куда указывал Сяо Ван.
Там, на вершине, стояло древнее ивовое дерево, которому, наверное, уже несколько тысяч лет. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы представить доброго старика с седыми волосами.
Ива покоилась на вершине горы, и вся гора словно пряталась под её поникшими ветвями.
Рядом с деревом лежала плита из зелёного камня. Сяо Ван аккуратно поднял Су Тянь и, словно мешок риса, закинул себе на плечо. Несколько прыжков — и они уже на камне…
Разве так можно — без предупреждения хватать человека и тащить?
Су Тянь, болтавшаяся вниз головой на его плече: «…»
Сяо Ван бережно посадил её на камень. Несмотря на свою мощную фигуру, он теперь нервничал, как мальчишка, и с беспокойством спросил, глядя на неё своими янтарными, чистыми и ясными глазами:
— Ничего не болит? Не ушиблась?
Прабабушка Тянь сначала хотела было возмутиться, но потом лишь мягко улыбнулась:
— Всё в порядке.
В конце концов, это же ещё ребёнок. С кем не бывает? Да и в мире духовных зверей он, наверное, моложе даже того спящего детёныша панды. Как можно сердиться на него?
— Слава небесам, — облегчённо выдохнул Сяо Ван, потерев ладони. Он сел рядом с ней и, потянувшись, осторожно дёрнул одну из ивовых ветвей: — Старец Длиннобровый, ты здесь?
Ива зашелестела, и одна из ветвей хлестнула в ответ. Сяо Ван, испугавшись, что Су Тянь пострадает, раскинул руки, прикрывая её собой. Его широкая спина полностью заслоняла её хрупкую фигурку, будто он мог вобрать её целиком в свои объятия.
— Не бей! — закричал он. — Су Тянь хрупкая! От одного удара всё распухнет или сломается!
…
Су Тянь мысленно успокаивала себя: «Он ведь ещё ребёнок».
— Хе-хе, — раздался старческий смех. Все ивовые ветви мягко закружились в воздухе, и одна из них свернулась в кольцо и надела Су Тянь на голову венок из ивовых листьев.
Сяо Ван пояснил:
— Это значит, что Старец Длиннобровый теперь тебя покровительствует. Такой чести удостоены только мы двое на всей Чёрной Горе.
— Он практикует уже три тысячи лет, но ещё не принял облик человека. Готовится к восхождению в бессмертные.
— Только вот путь к бессмертию нелёгок. Нужно пройти через небесные испытания — пять громовых ударов. Мне всё время тревожно за него, — продолжал Сяо Ван с досадой. — Сейчас все места с богатой духовной энергией заняты бессмертными. Нам туда и вход заказан. Культивация даётся с трудом, а условия выживания становятся всё тяжелее. При этом небесные испытания остались прежними. За все эти годы ни один из духовных зверей не смог взойти в бессмертные.
На Чёрной Горе много сирот — детёнышей, чьи родители погибли. Однажды родители одного из таких детёнышей были очень могущественными духовными зверями, но их стёрли с лица земли громовые удары, не оставив и следа. А небесные испытания приходят внезапно — не убежишь, не спрячёшься. Даже если не хочешь становиться бессмертным, всё равно не избежать их.
— Почему же такие, как Цинлун, Байху, Чжуцюэ и Сюаньу, рождаются уже бессмертными?
Су Тянь тихо ответила:
— Потому что их предки начали культивацию раньше всех.
В древние времена энергия ци была насыщенной повсюду, и всё живое могло практиковать Дао. Су Тянь вспомнила одну ночь, когда она глупо смотрела в небо, ожидая, что капля небесной росы упадёт ей прямо в рот. Проглотив её, она тут же приняла человеческий облик…
Сяо Ван вдруг понял то, что долго не мог осознать. Он сначала замер, а потом сказал:
— Ты права. Ладно, хватит об этом. Смотри-ка, та красная туча похожа на коня?
Да это не просто похоже — это и был конь!
Огненно-рыжий скакун выскакал из-за горизонта, ступая по облакам. Под его копытами расцветали цветы, и он мчался со скоростью молнии. Мгновение — и он уже перед Сяо Ваном. Конь встал на колени и повернул голову к Су Тянь, кладя ей на колени мешочек с лекарствами.
Неужели это Сяо Фэй?
— Старший брат! — заговорил конь с воодушевлением. — Когда я ходил в город за лекарствами, мне встретился благородный бессмертный. Он сказал, что я необычайно статен и хочет взять меня в качестве своего скакуна. Ещё дал выпить целую бутылку нектара бессмертия.
Сяо Фэй посмотрел на Сяо Вана:
— Я ещё не дал ответа. Хотел сперва спросить тебя.
☆
Сейчас нектар бессмертия, о котором знала Су Тянь, был лишь слабой тенью древней эссенции — капля небесной росы, разбавленная целой бутылкой воды. На вкус — пресный и безвкусный. Она сама пила его после пробуждения и с трудом проглатывала.
Сяо Фэй и без того был великолепен, а после целой бутылки нектара стал ещё могущественнее. Его тело окрепло, грива стала длинной и гладкой, а копыта засияли.
Он выглядел счастливым.
Сяо Ван взглянул вдаль. Не дожидаясь его вопроса, Сяо Фэй поспешил заверить:
— По дороге домой я мчался очень быстро, и бессмертный не смог за мной угнаться. Я тщательно проверил всё: использовал порошок, что дала госпожа Сюй, чтобы замаскировать следы, и попросил помощи у дедушки Старца Длиннобрового. Местоположение Чёрной Горы точно не раскрыто.
Духовные звери могут сражаться за территории друг с другом, но против бессмертных им не выстоять.
На Чёрной Горе есть источник духовной энергии и защитный барьер. Если бессмертные узнают об этом, они могут доложить Небесному Императору и назначить нового правителя горы. Тогда духовным зверям не угрожает смерть, но они потеряют дом. Конечно, можно остаться и дальше практиковать на горе, но придётся соблюдать множество правил и признавать власть бессмертного. Хуже всего, что некоторые бессмертные требуют, чтобы все звери под их началом не дрались и питались только растительной пищей. Кто выдержит такую жизнь?
Сяо Фэй был самым сообразительным из всех духовных зверей на Чёрной Горе. Раз он сказал, что не привёл бессмертного за собой, Сяо Ван ему верил.
— Ты выпил его нектар, и он так просто тебя отпустил?
Су Тянь думала, что Сяо Ван заподозрит подвох, но тот лишь сказал:
— Значит, он хороший человек. Если хочешь, иди.
— Да, — кивнул Сяо Фэй. — Я тоже хочу стать скакуном бессмертного и в будущем сам стать божественным зверем. Когда добьюсь успеха, все мы сможем стать бессмертными!
Он добавил:
— Пойду попрощаюсь с остальными…
Сяо Фэй резко вскочил, оттолкнулся задними ногами и взмыл в небо. Его алый силуэт, подобно зареву заката, прочертил в воздухе огненную дугу и оставил за собой мерцающий след. Уже почти исчезая вдали, он крикнул:
— Сестрёнка Тянь, не забудь принять лекарство! Иначе опять не сможешь сходить в туалет…
Лицо Су Тянь мгновенно вспыхнуло от стыда.
Заметив, что Сяо Ван смотрит на неё, она, стараясь сохранить достоинство, спросила:
— Сяо Фэй уходит?
Сяо Ван смотрел вдаль:
— Да. Он уже всё решил сам. Разве я могу его удерживать? Сейчас культивация даётся с таким трудом… С бессмертным ему будет легче.
Су Тянь склонила голову набок:
— А ты?
Перед ним сидела девушка с наклонённой головой, серьёзно смотрящая на него своими круглыми глазами. Её кожа была белоснежной, как фарфор, личико заострённым, а на щёчках играла ямочка. Ресницы трепетали, как крылья бабочки. Сердце Сяо Вана заколотилось, он сглотнул, с трудом отвёл взгляд и, покраснев до ушей, буркнул:
— Я? Чтоб меня оседлали? Да никогда! Чтоб меня! Да кто он такой вообще!
Он совершенно забыл, что буквально минуту назад сам стоял на четвереньках и звал её сесть себе на спину.
— А, — просто сказала Су Тянь и замолчала. Она сидела на камне, обхватив колени руками, и смотрела на закат, который золотил все вершины вокруг.
Сейчас у бессмертных есть специальные сады духовных зверей. Те, кто ищет диких скакунов, обычно недавно достигшие бессмертия и не имеющие влияния. А поскольку уже несколько тысяч лет никто не взошёл в бессмертные, значит, тот, кто предложил Сяо Фэю стать его скакуном, давно стал бессмертным, но до сих пор остаётся на дне иерархии. У него нет покровителей и почти нет духовных артефактов. Иначе он легко мог бы взять обученного скакуна из сада.
Каким бы великолепным ни был Сяо Фэй, выросший в этом бедном на ци мире, он всё равно уступает скакунам, выращенным и обученным в садах бессмертных.
http://bllate.org/book/2034/234944
Готово:
