Шагая по слегка раскисшей траве, они заметили, что деревья в этих местах сильно отличались от прежних. Они уже не вздымались стройными исполинами к небесам, а росли криво, будто их кто-то изломал. Хотя на стволах по-прежнему висел густой мох, казалось, будто деревья изнутри выгрызены чем-то невидимым и теперь держатся лишь на пустой оболочке, выглядя крайне нездоровыми. Даже самые мощные из них — такие, что трое взрослых едва обхватили бы руками — производили впечатление обманчивой прочности: достаточно было бы одного удара кулаком, чтобы повалить такое дерево.
— Это место вызывает жуткое ощущение! — нахмурился Ло Кунь, оглядывая деревья по обе стороны тропы.
— Да, у меня вдруг возникло дурное предчувствие! — также нахмурился Хань Ци Мин, разглядывая стволы. Ему очень хотелось проверить кулаком, так ли они хрупки, как кажутся, но он помнил каждое слово Бин Сюэ: здесь даже самую неприметную цветочную головку нельзя недооценивать.
В этот момент Бин Сюэ чуть повернула голову к Хань Ци Мину и насмешливо улыбнулась, в её голосе прозвучало удивление:
— Говорят, у женщин шестое чувство особенно острое. А сегодня я впервые узнала, что у тебя, Сяо Ци, оно тоже не слабее!
— Э-э… — Хань Ци Мин дернул уголком рта и онемел от неловкости.
Однако все одновременно уловили в её словах скрытый смысл.
— Здесь что-то не так… — Ло Кунь посмотрел прямо на Бин Сюэ и задал вопрос с полной уверенностью.
— Да! Только бы не то, о чём я думаю! — Бин Сюэ глубоко вдохнула. На лице её играла лёгкая улыбка, и тон, которым она только что разговаривала с Хань Ци Мином, звучал легко. Но Ло Кунь и остальные явственно почувствовали в нём напряжённость. Увидев, как побледнело лицо Бин Сюэ, они похолодели внутри. Даже перед ужасающей гигантской змеёй, вызывавшей мурашки по коже, она не притворялась такой беззаботной. Что же тогда за существо может заставить её так напрягаться?
— Молодая госпожа… — Ань Е с тревогой подошёл к Бин Сюэ и лёгким движением положил руку ей на плечо.
Бин Сюэ нахмурилась и сквозь зубы процедила:
— Со мной всё в порядке. Я уже не та, кем была раньше. Я больше не боюсь… их! Просто меня тошнит от одного вида!
— Теперь у тебя есть мы! — Ло Кунь ободряюще улыбнулся ей своей тёплой, располагающей улыбкой.
Бин Сюэ кивнула в ответ. Улыбка получилась натянутой, но цвет лица явно улучшился.
После этого их шаги стали ещё осторожнее. Всё внимание было сосредоточено на окружающем пространстве, бдительность достигла предела — они не упускали ни малейшей детали на своём пути.
Внезапно Бин Сюэ резко остановилась и взмахом руки остановила Ло Куня, который уже собирался сделать следующий шаг. Медленно, будто скованный льдом, она повернула голову назад.
Из-за спины донёсся почти неслышный шорох — «ч-ч-ч!» — но с каждой секундой он становился всё громче. При этом никто из них не видел ничего подозрительного.
— Чёрт… Да это же эти мерзкие твари! — Бин Сюэ выругалась сквозь зубы, мгновенно схватила Ло Тяня и прижала к себе, крикнув остальным: — Ночь, бери Сюйна! Сяо Ци, Кунь — бегите изо всех сил!
Едва её слова прозвучали, она уже неслась вперёд, зажав Ло Тяня под мышкой. Ань Е одним движением подхватил Е Бинсюня, который был лишь немного выше Бин Сюэ, и закинул его себе на плечо. Все мгновенно рванули вперёд. Хотя ци у них не было, сейчас они словно забыли об этом — их скорость почти не уступала той, что бывает при полной силе ци.
Никто не задавал вопросов, никто не просил объяснений. Все действовали как единое целое: один приказ — одно действие. Ло Кунь, Хань Ци Мин и Ань Е неотступно следовали за Бин Сюэ, изо всех сил мчась по раскисшей траве.
Скорее всего, тяжелее всего в этот момент было Ло Тяню и Е Бинсюню. Им очень хотелось сказать Бин Сюэ: «Отпусти нас, мы сами побежим!» Но они прекрасно понимали, что среди шестерых именно они двое самые медлительные. И ни Бин Сюэ, ни Ань Е, ни Ло Кунь с Хань Ци Мином никогда бы не оставили их в одиночку. Кроме того, когда их несли, вся группа двигалась значительно быстрее — ведь не нужно было подстраиваться под их темп.
Е Бинсюнь стиснул зубы и старался сделать своё тело как можно легче, чтобы не обременять Ань Е. В его сердце вспыхнула ещё более твёрдая решимость: они обязаны выжить! Обязаны выбраться отсюда живыми! Сейчас он ещё слишком слаб, всё ещё остаётся для неё обузой. Но именно поэтому он должен выжить — только выйдя отсюда, он сможет стать тем, кто достоин быть рядом с ней.
В этот момент Е Бинсюнь тоже услышал усиливающийся шорох «ч-ч-ч!». Будучи повёрнутым головой назад — ведь именно в таком положении его нес Ань Е, — он один мог видеть, что происходит позади. Вероятно, именно поэтому Ань Е так его и нес. Это ощущение нужности немного развеяло его уныние, а затем в ухо прозвучал холодный, но уверенный голос:
— Сюйн, следи за хвостом!
— Да! — Е Бинсюнь тихо ответил прямо в ухо Ань Е, сдерживая тошноту, и поднял голову. От увиденного у него перехватило дыхание.
Что это за твари?!
— Их так много! Целые тучи красных насекомых! Они быстро приближаются — я уже вижу их! — закричал Е Бинсюнь, запрокинув голову.
— Чёрт, точно они! — Бин Сюэ яростно зарычала и ещё больше ускорилась.
Как только она прибавила ходу, Ло Кунь и Хань Ци Мин, стиснув зубы, тоже увеличили скорость.
— Там, где они проходят… не остаётся ни травинки! — глаза Е Бинсюня расширились от ужаса. Это было настоящее опустошение… абсолютное уничтожение без единой капли крови.
Слова Е Бинсюня взорвались в сознании остальных, словно извержение вулкана.
«Не остаётся ни травинки» — что это вообще значит?!
Только Бин Сюэ знала истинный ужас того, что гналось за ними. Именно из-за этих отвратительных и страшных насекомых она с детства испытывала паническое отвращение ко всему, что хоть отдалённо напоминало насекомое.
— Друзья, не останавливайтесь! Мы обязательно… обязательно прорвёмся!
Её крик взметнулся к небесам, полный непоколебимой решимости и гордого вызова.
Их путь начался давно, и ничто — ни живое существо, ни неодушевлённая сила — не сможет их остановить.
* * *
Бин Сюэ и её спутники не знали, сколько они уже бегут. Казалось, с тех пор как взошло солнце и до того момента, когда оно уже клонилось к закату, они не переставали мчаться вперёд. Ло Кунь и Хань Ци Мин чувствовали это особенно остро: их тела будто перестали им принадлежать, и они лишь механически следовали за Бин Сюэ, бежали, не разбирая дороги.
Е Бинсюнь всё ещё висел на плече Ань Е и наблюдал за происходящим сзади. Вид «опустошения без следа» и «уничтожения всего живого» уже перестал его шокировать — теперь он просто оцепенел от ужаса.
Он опустил голову, тяжело дыша, стараясь не совершать лишних движений, чтобы не мешать Ань Е и не утяжелять его ношу. Он лишь слегка повернул затёкшую шею. И в этот момент, снова подняв голову, чтобы взглянуть назад, он вдруг оживился и закричал:
— Не нужно бежать! Те красные насекомые исчезли из виду!
Бин Сюэ не замедлила шаг и резко бросила:
— Не останавливаться! Бежать дальше! — Она не дала никому шанса возразить: даже услышав слова Е Бинсюня, она не сбавила скорость ни на йоту.
Увидев, что Бин Сюэ продолжает нестись вперёд, Ло Кунь, тяжело дыша, с трудом выдавил, бегом:
— Синьци… что это за твари? Сюйн же сказал, что их больше не видно. Может, сделаем передышку, восстановим силы?
— Это поедатели плоти, или джек-муравьи. Они невероятно свирепы и непобедимы. Даже львы, волки, тигры и леопарды бессильны против них. У них острейшее обоняние. Раз уж они взяли след добычи, то будут преследовать её без отдыха месяцами, пока не съедят. А кто из людей или зверей способен бежать столько же времени без остановки? В итоге все становятся их пищей.
— Да ладно?! — Хань Ци Мин завыл от отчаяния и уныло посмотрел на Бин Сюэ, продолжая бежать: — Так что же нам делать? Мы же не сможем бежать месяцами! Разве нет другого выхода?
Бин Сюэ нахмурилась и холодно ответила:
— Есть. Самый простой и быстрый способ — огонь!
Ло Кунь и Хань Ци Мин переглянулись. Их лица судорожно дернулись. Поджечь лес?.. Здесь, среди деревьев и сухой травы?.. Да, огонь уничтожит этих ужасных муравьёв, но и им самим не уйти! Это не победа — это самоубийство!
— Неужели нам и правда придётся бежать без остановки?! — Хань Ци Мин обернулся назад, на место, где лес превратился в пепельную пустыню. Хотя он больше не видел тех мурашек вызывающих, болезненных от вида красных муравьёв, его ноги продолжали мчаться с прежней скоростью.
Внезапно слева впереди донёсся звонкий плеск воды. Чем дальше они бежали, тем отчётливее становился звук ручья, и воздух наполнился прохладной влагой.
В этот момент Бин Сюэ резко махнула рукой в сторону узкой тропинки слева, и все мгновенно свернули туда, изо всех сил устремившись вперёд. Через несколько минут перед ними открылась свободная поляна. Исчезли и выжженные участки, и чахлые, больные деревья — повсюду царила свежая, бурлящая жизнью зелень, журчал прозрачный ручей.
Бин Сюэ, держа Ло Тяня, первой прыгнула к берегу ручья. За ней последовали Хань Ци Мин, Ло Кунь и Ань Е с Е Бинсюнем на плече.
Едва они достигли берега, как Бин Сюэ скомандовала:
— Прыгайте!
С этими словами она, прижав Ло Тяня, прыгнула в ручей. Сразу же за ней раздались три всплеска: «плух! плух! плух!»
Менее чем через минуту из воды показались шесть измождённых, но живых лиц.
Ло Кунь отчаянно работал ногами, чтобы удержаться на плаву, и одной рукой смахнул воду с лица.
— Эта вода и трава вокруг замаскируют наш запах. И муравьи ведь не умеют плавать? — тяжело дыша, проговорил он.
Бин Сюэ одной рукой держала Ло Тяня, другой отталкивалась от дна, чтобы не утонуть. Она нахмурилась и пристально смотрела на берег. По её знаниям, поедатели плоти не умеют плавать. Но кто знает, умеют ли плавать эти муравьи в проклятом иллюзорном мире?!
Она повернулась к Ло Куню и остальным и покачала головой:
— Не будем ждать, пока они подберутся ближе. Переплывём реку. Даже если эти муравьи умеют плавать, они не преодолеют такой ширины!
http://bllate.org/book/2032/234374
Готово:
