Хотя в Императорской Академии Сакуры обучение магов и воинов велось раздельно, классы и общежития оставались общими. Делалось это не случайно: маги и воины дополняли друг друга, компенсируя взаимные слабости. Согласно правилам нынешней практики, в каждой группе должно было соблюдаться равновесие между магами и бойцами. Однако только в отряде Бин Сюэ состав был подобран лично Бай Цзюнем, воспользовавшимся своим служебным положением.
Бин Сюэ, разумеется, сразу всё поняла. Поэтому вскоре после выхода из академии она приняла трёх новых товарищей. Хотя их не выбирала сама, они были назначены ей Бай Цзюнем — закадычным другом её отца. Она верила, что Бай Цзюнь не причинит ей вреда, да и её собственное чутьё на людей редко подводило.
Поскольку их отряд прибыл к месту назначения на два дня раньше, у них оставалось время на подготовку.
После ужина все пятеро собрались в номере Ло Куня.
Бин Сюэ лениво откинулась на стуле, вовсе не собираясь вести собрание. Остальные четверо уже привыкли к её манерам и не удивлялись.
— Наша задача — добыть в средней зоне Леса Зверей четырёхуровневую Траву Зелёного Пламени. Другие академии наверняка тоже пришлют своих людей, так что не церемоньтесь с ними — если убьют, пусть умирают! Наденьте эти четыре серебряных браслета. Если кто-то потеряется, достаточно вложить в него каплю духовной силы — и вы сразу узнаете местоположение остальных. Вот ещё нефритовые подвески для связи — наденьте их, чтобы в случае разлуки можно было общаться!
(Двести пятьдесят восемь) Я — его ребёнок
Бин Сюэ лениво сидела на стуле и, не вставая, извлекла из чёрного кристального кольца четыре серебряных браслета. Они выглядели просто, но очень изящно. Бин Сюэ недавно создала их, оттачивая мастерство в изготовлении иллюзоров. Каждый браслет был связан с остальными особым образом, словно служил проводником: где бы ни находились владельцы, даже на краю света, но в пределах одного мира, они всегда могли точно определить местоположение друг друга. Единственное исключение — если душа владельца будет злостно уничтожена; в противном случае, пока душа жива, браслеты сохраняют связь. Также владелец может в любой момент отключить связь по своему желанию. Кроме того, через браслет можно передать товарищам своё местоположение. По сути, это похоже на нефритовые подвески для связи, но по природе своей совершенно иное.
Подделать такие браслеты невозможно — только Бин Сюэ знала их тайну. Даже если кто-то сумеет создать внешне похожие, они не смогут связаться с её экземплярами.
Что до нефритовых подвесок для связи — они не особенно редки, но стоят недёшево. Однако для Бин Сюэ такие вещи были проще простого: у неё их было сколько угодно. Подвески, которые она дала Ло Тяню, Ло Куню и Е Бинсюню, отличались от тех, что ранее получили наёмники Яо Юэ и семейство Мо: у тех было множество функций. Эти же — лишь для передачи голоса. Не то чтобы она жадничала; просто времени не хватало. Эти подвески она создала ещё в самом начале обучения ремеслу, когда только осваивала основы в Магическом Черогоне. Изначально планировала встроить их в нечто более сложное, но теперь они пригодились.
Ло Кунь и Е Бинсюнь, услышав краткое пояснение Бин Сюэ о браслетах, застыли, словно окаменев, и с изумлением уставились на серебряные цепочки в своих руках.
«Только не говорите, что эти браслеты создала эта чудовищная девчонка… Мы лучше сами себе жизнь оборвём!»
— Э-э-э… Это ты… — Ло Кунь широко распахнул глаза и смотрел на Бин Сюэ, будто забыв, как моргать.
— А? Эти? Их сделал один мой знакомый! — Бин Сюэ беззаботно пожала плечами, соврав так естественно, что и следа вины не осталось. Она не сомневалась в товарищах, но знала: чем больше знаешь, тем опаснее живёшь. Раз они теперь партнёры, однажды всё откроется само собой. И тогда они поймут её.
— Фух!
Услышав её слова, Ло Кунь и Е Бинсюнь облегчённо выдохнули и даже похлопали себя по груди — настолько сильно их напугала мысль, что перед ними сидит такой монстр.
«Ну конечно! Как может существовать столь чудовищно одарённый человек? Жить-то нам останется?!»
Ло Тянь же смотрел на Бин Сюэ с обожанием, его круглые глазки буквально искрились звёздочками.
Ло Кунь взглянул на брата и безнадёжно покачал головой: если бы у Ло Тяня сейчас был хвост, он бы вилял им без устали.
— Синьци, мы ведь партнёры? — в глазах Ло Куня мелькнула тревога.
Бин Сюэ, до этого с удовольствием щипавшая пухлые щёчки Ло Тяня, резко повернулась к Ло Куню и посмотрела на него так, будто перед ней глупец.
— А как ты думаешь? — спросила она с лёгким презрением, моргнув.
— Э-э… — Ло Кунь на десять секунд замер, затем переглянулся с Е Бинсюнем, и оба рассмеялись — искренне, от души.
Да, они и правда глупцы. Если бы они не были партнёрами, если бы не доверяли друг другу до конца, если бы не были готовы отдать друг за друга жизнь, разве холодная и замкнутая Синьци стала бы с ними так обращаться?
— Простите за глупый вопрос, — смущённо почесал затылок Ло Кунь, вдруг став похожим не на серьёзного юношу, а на обычного парня. Его белоснежные щёки слегка порозовели. — За всю свою жизнь у меня, кроме брата Ло Тяня, был только один настоящий друг — Бинсюнь.
— В будущем ты встретишь ещё больше настоящих друзей! — Бин Сюэ подняла на него взгляд и мягко улыбнулась. Раз она признала их своими, значит, теперь они все — её люди, и делить их на «своих» и «чужих» не имело смысла.
— Я верю, что все твои друзья достойны моего уважения, Синьци, — с теплотой сказал Ло Кунь. Он заметил, что только рядом с ними может быть самим собой — таким, какой есть на самом деле. Видимо, в этом и заключалась сила настоящего товарищества.
Следующие два дня все спокойно занимались в своих комнатах. Наибольшую пользу от этой начальной практики получили Ло Кунь, Ло Тянь и Е Бинсюнь: изнурительный марафон постоянно подталкивал их к пределу возможностей, а в таких условиях прогресс шёл особенно стремительно. Кроме того, Бин Сюэ заставляла их есть четырёхуровневые высококачественные пилюли ци, которые для других были бесценным сокровищем, как конфеты. Благодаря этому их ци взлетело на новую высоту — за три дня накопленная энергия заметно возросла, и все трое уже ощущали приближение прорыва.
В последний день днём они закупили всё необходимое для похода в Лес Зверей, а тем временем остальные отряды начали понемногу прибывать в гостиницу. Услышав от наставников, что пятеро из «Бин Сюэ» приехали сюда на повозке ещё два дня назад, некоторые студенты от зависти чуть не упали в обморок. Если бы они умерли прямо здесь, то уж точно не закрыли бы глаз.
Однако одного вечера отдыха явно недостаточно для слабых магов. Если бы не то, что в каждой группе было по два-три воина, к последнему дню многие просто не смогли бы явиться на сбор. Бедных магов буквально тащили товарищи — ведь по правилам практики судьба всей группы была едина: успех или провал делились всеми поровну. Только сплочённость могла привести к победе.
Перед самым входом в Лес Зверей наставники, увидев измождённых магов, лишь сокрушённо вздыхали и раздавали всем заранее заготовленные двухуровневые пилюли «Фулиндань». Иначе большинство просто рухнуло бы ещё до входа в лес. Пятерых же из «Бин Сюэ» наставники благоразумно проигнорировали: даже невооружённым глазом было видно, что их состояние лучше, чем у самих наставников.
Хотя «Фулиндань» уступала качественным пилюлям восстановления Бин Сюэ и не могла мгновенно вернуть всю утраченную ци, она всё же восполняла около трети. Для студентов этого было более чем достаточно. Вкупе с ночным медитативным отдыхом они восстановили семьдесят–восемьдесят процентов сил.
Когда всё было готово, отряды двинулись в Лес Зверей.
Под вечер Бай Цзюнь приказал всем разбить лагерь на поляне у внешней границы леса. Это дало возможность восстановить остатки сил, пока они ещё находились под защитой наставников, чтобы к утру быть полностью готовыми к месячному испытанию.
С наступлением ночи все быстро поужинали и ушли в палатки медитировать. Никто не хотел провалить практику и вернуться домой — это стало бы позором не только для них самих, но и для всего рода. Ведь каждый, кто попал в Императорскую Академию Сакуры, нес на себе огромные надежды семьи. Возвращение означало потерю всего, что имел.
Для детей из простых семей гнёт был, пожалуй, поменьше. Но для отпрысков знати и средних родов изгнание из академии грозило полным отречением со стороны семьи. Поэтому даже самые избалованные и надменные юноши и девушки теперь вели себя скромно и усердно тренировались.
Таков был этот жестокий мир.
Бин Сюэ стояла в одиночестве неподалёку от лагеря и равнодушно смотрела вдаль. Перед ней раскинулась непроглядная тьма, но для неё с её невероятной духовной силой это не составляло преграды. Летняя ночь в Лесу Зверей была тихой и прохладной, но для практиков это не имело значения.
— Что случилось? — Бай Цзюнь бесшумно подошёл сзади. Его красивое лицо озаряла тёплая улыбка, а белоснежные одежды ярко выделялись в ночи.
— В пятистах метрах слева кто-то разбил лагерь, в трёхстах метрах справа — ещё одна группа. Следы жизненной энергии показывают лишь несколько присутствующих на уровне сферы Небесного Основания. Судя по всему, это студенты других академий, — спокойно ответила Бин Сюэ, поворачиваясь к нему. Её звонкий голос чётко разносился по тишине леса.
Бай Цзюнь на миг замер, затем мягко усмехнулся:
— Огненный старейшина давно говорил мне, что твоё сознание невероятно мощно, но я не ожидал, что ты способна охватить пятьсот метров! Ты прямо как твой безответственный отец — такой же монстр!
Бин Сюэ мило улыбнулась, в глазах её гордость:
— В драконовом гнезде — драконята, в фениксовом — птенцы-фениксы! Как я могу опозорить отца?
Бай Цзюнь несколько секунд молча смотрел на неё, затем тяжело вздохнул, и в его взгляде мелькнула вина:
— Сяо Ци, не дави на себя так сильно. Мы все хотим, чтобы ты росла счастливой. Твой отец особенно этого желал. Твоё детство… мы его разрушили. Ты ещё так молода, должна…
— Дядя Бай Цзюнь! — мягко, но твёрдо перебила его Бин Сюэ. Она прекрасно понимала, что он хотел сказать, но некоторые вещи изменить уже невозможно.
— Дядя Бай Цзюнь, некоторые рождаются с предназначением. Эту ношу нужно нести самому. Я ведь его ребёнок! Даже если будет тяжело и больно, я сама всё завершу. Разве вы не ждали именно этого — пока я не вырасту по-настоящему?
Она улыбнулась — в её глазах не было ни обиды, ни злобы, только спокойная решимость.
Бай Цзюнь кивнул, заложив руки за спину и подняв взгляд к звёздному небу.
— Все эти годы мы не искали тебя, надеясь, что ты вырастешь в испытаниях. Мы знали обо всём, что происходило с тобой до возвращения. Но теперь, увидев тебя… я часто спрашиваю себя: правильно ли мы поступили? Ты потеряла слишком много — детство, радость, всё, что должно принадлежать ребёнку.
«Тянь Ин, увидев Синьци, ты бы точно страдал… Нет, ты бы просто разрывался от боли. Этот ребёнок слишком много перенёс».
— Дядя Бай Цзюнь, я — это я. Мо Синци, дочь Тянь Ина. Я счастлива и благодарна: у меня есть вы, мои товарищи, моя семья. Этого достаточно!
— Синьци!..
http://bllate.org/book/2032/234319
Готово:
