— Ах… Придётся признать: Сяо-старейшина угадал. В Академии Диинь, похоже, и впрямь нормальных почти нет. Мы ещё даже порога не переступили, а уже наткнулись на старейшину с явным стремлением быть избитым.
Сяо-старейшина, глядя на всё более похабную ухмылку старичка, невольно отступил на несколько шагов и с отвращением уставился на него:
— Старик, да ты совсем одурел! Когда же это кончится?
— А?.. Да, да! Хе-хе! — старичок, услышав, что его «малыш» раздражён, мгновенно подскочил, как пружина, и стал угодливо заглядывать в глаза Бин Сюэ. — Малыш!
От этого прозвища, совершенно не соответствующего её образу, Бин Сюэ едва сдержалась, чтобы не пнуть его в эту самодовольную рожу.
«Малыш»? Да пошёл ты к чёрту со своим «малышом»!
Кто вообще слышал, чтобы демона называли «малышом»?
— У меня есть имя! — с досадой бросила она, уголки губ дёрнулись. — Я — Мо Синци!
На лице её на миг промелькнула безграничная гордость.
На этот раз она не использовала имя Бин Сюэ. Она хотела официально вернуть себе статус Седьмого молодого господина Острова Мо — ведь это наследие оставил ей отец. Она желала, чтобы весь свет знал: она — гордость своего отца! Отец ведь говорил, что никто из них не подозревает о существовании Острова Мо. Главное — не выдать, что её настоящее происхождение связано с родом Мо.
«Род Мо…»
Все присутствующие на миг замерли. Их лица стали серьёзными, и в головах начали мелькать догадки о том, кто же эта девушка. Некоторые представители крупных кланов уже осторожно проводили параллель между ней и Островом Мо.
(Двести сорок два)
— Старик, это же не последнее испытание!
Не обращая внимания на любопытные взгляды, она понимала: времени здесь потрачено уже слишком много.
— О-о-о, хе-хе! Малыш, если ты войдёшь туда и выйдешь в течение времени, пока сгорит благовонная палочка, — значит, ты прошла!
Взгляд Бин Сюэ последовал за вытянутой рукой старичка и упал на белое строение. Очевидно, его возвели лишь недавно. Говорили, что самое трудное в поступлении в Академию Диинь — именно последнее испытание. Никто не знал, что там внутри. Перед неизвестностью у людей всегда возникает смутный страх, и многие сдаются ещё до начала. Эта психологическая ловушка нацелена прямо на слабые места человеческой психики.
Однако всё это не могло даже слегка повлиять на Бин Сюэ — демона, который годами жил на лезвии меча.
Она кивнула Ань Е, стоявшему рядом, и без колебаний шагнула внутрь белого строения.
Едва переступив порог, Бин Сюэ на миг замерла, и на губах появилась горькая усмешка. Она ожидала там увидеть иллюзии или что-то в этом роде… Но что это за чёртова штука?!
Она неуверенно подошла к столу и взяла в руки предмет, до боли знакомый. На лбу тут же выступили три чёрные полосы. Кто-нибудь, объясните, почему на вступительном испытании в академии другого мира она увидела девятизвенную головоломку, которую ещё в прошлой жизни разгадывала до тошноты?
Девять серебряных колец были соединены девятью стержнями и продеты сквозь одну ручку.
Глаза её непроизвольно дрогнули.
Да это и вправду девятизвенная головоломка!
Она неуверенно обернулась к наставнику, стоявшему у стены. Тот выглядел совершенно спокойным — явно, это не шутка.
«Ладно…»
Даже не задумываясь, она быстрыми движениями рук начала распутывать головоломку. Вверх-вниз, вверх-вниз — за несколько вдохов она уже положила на стол разобранную конструкцию и взглянула на наставника, который смотрел на неё, остолбенев. Бин Сюэ лишь покачала головой и вышла наружу.
Всё это заняло не более двух минут. Когда она вышла, несколько наставников, стоявших рядом со старичком, смотрели на неё так, будто проглотили муху.
— М-малыш… Как ты уже вышла?!
Старичок вытаращил глаза, и в них мелькнуло разочарование.
— Разгадала — и вышла. Разве есть что-то ещё? — Бин Сюэ наклонила голову, недоумённо глядя на него.
Что его так расстроило?
— Раз… разгадала?!
Не дожидаясь её подтверждения, из-за двери раздался визг:
— Быстро… Какая невероятная скорость!
Этот вопль заставил Бин Сюэ вздрогнуть. Она медленно повернулась к двери испытательной комнаты и скривилась:
«Конечно… Все тут ненормальные».
Не обращая внимания на то, как старичок и наставники корчились от изумления после этого крика, Бин Сюэ повернулась к Ань Е, уже прошедшему первые два испытания, и кивнула. Затем через их личное договорное пространство она передала ему мысленно:
[Внутри лежит девятизвенная головоломка. Кольца взаимосвязаны: только первое можно свободно снимать и надевать. Чтобы разобрать всю конструкцию, нужно начинать с последних колец. Сначала снимаешь передние — чтобы освободить задние, потом снова надеваешь передние. Правило такое: два вверх — один вниз, затем двигай следующее; один вверх — два вниз, затем двигай следующее. Попробуй!]
Ань Е спокойно взглянул на неё, кивнул и вошёл внутрь.
Хотя он и не обладал такой скоростью, как Бин Сюэ, зато был невероятно сообразителен. Ему хватило лишь намёка, чтобы уловить суть. Через полпалочки он вышел, тихо встав позади Бин Сюэ.
Увидев его, Бин Сюэ подошла к старичку, всё ещё корчившемуся в конвульсиях, и лениво-холодным тоном произнесла:
— Старик, три испытания пройдены. Можно идти?
— Нет! — решительно заявил старичок, надув губы, и теперь выглядел точь-в-точь как брошенный щенок.
От этого зрелища Бин Сюэ пробежал холодок по спине, и мурашки посыпались на землю.
— Ну и чего тебе ещё надо? — устало спросила она, уже задумываясь, не отказаться ли от поступления в Академию Диинь.
— Хе-хе… Малыш! — старичок мгновенно изменил выражение лица, потирая руки и улыбаясь добродушно. Но в глазах Бин Сюэ эта улыбка выглядела отвратительно похабной.
— Чего тебе? — настороженно спросила она, стараясь сохранять дистанцию.
— Малыш, я — один из пяти великих старейшин Академии Диинь! — продолжал он, всё так же улыбаясь, совершенно не обращая внимания на её холодность. — Я — Огненный старейшина!
— И что с того? — Бин Сюэ скрестила руки на груди и наклонила голову.
— Хе-хе! Малыш… стань моей ученицей! — глаза старичка засверкали, как у ребёнка, увидевшего леденец.
Едва эти слова прозвучали, вокруг раздался коллективный вдох. Сотни глаз устремились на Бин Сюэ — с завистью, с восхищением, с насмешкой, с презрением.
Но следующая фраза Бин Сюэ заставила всех побледнеть.
— Не хочу! Если больше ничего — я пошла!
Она без тени сомнения отвергла удачу, о которой другие молили всю жизнь. Вокруг снова раздался шумный вдох, а затем — поток ругательств.
— Хм… Эта девчонка совсем не знает меры!
— А то! Быть выбранной Огненным старейшиной — удача на несколько жизней вперёд! Совсем не ценит чужую доброту!
— Наверное, из какой-нибудь глухой деревушки. Даже не понимает, какое счастье ей выпало. Скорее всего, первые испытания прошла с подвохом!
Ань Е, стоявший за спиной своей госпожи, почувствовал её раздражение и мгновенно выпустил леденящую душу ауру. Его безэмоциональный взгляд скользнул по толпе, и те, кто только что громко ругал Бин Сюэ, задрожали и втянули головы в плечи. Перед ними стоял культиватор сферы Небесного Основания — с ним никто не осмеливался связываться.
В этот момент старичок, до этого улыбавшийся, вдруг изменился в лице. Его сгорбленная фигура выпрямилась, и от него повеяло внушающим трепет величием.
— Довольно дерзко! — пророкотал он, взмахнув рукавом. — Кто посмел заявить, что в испытаниях Академии Диинь возможны подтасовки? Наставник Лю! Исключи всех, кто сейчас говорил, из числа кандидатов. Навсегда!
Наставник Лю на миг опешил, но тут же почтительно поклонился:
— Слушаюсь, Огненный старейшина!
После этого никто не осмеливался и пикнуть. Те, кого исключили навсегда, смотрели в землю с отчаянием: быть изгнанным из Академии Диинь — значит быть изгнанным со всего континента. Их семьи больше никогда не примут их всерьёз.
Но Бин Сюэ даже не взглянула на них. Люди, не имеющие собственных сил, но завидующие другим, — те, кто не может достичь высот и потому ругает других, — не заслуживали её внимания.
Она понимала: старичок делает это лишь для того, чтобы угодить ей. Но… зачем? Он же Огненный старейшина Академии Диинь, его положение равносильно положению самого ректора! Зачем так усердствовать ради какой-то девчонки?
Она недоумённо посмотрела на него.
Но не знала, что для человека, достигшего уровня старейшины, у которого нет больших амбиций и который избирателен в учениках, единственная цель в жизни — найти достойного преемника своего наследия. А сегодня ему наконец-то попался такой! Разумеется, он будет лелеять её, как зеницу ока. Да и заодно похвастается перед другими старыми ворчунами, которые всё время дразнят его, мол, он одинок и без учеников.
— Малыш… — старичок снова принял жалобный вид, глядя на неё так, будто сейчас заплачет, если она откажет.
Бин Сюэ тяжело вздохнула. После того как он встал на её защиту, она уже не могла оставаться холодной. Ведь он явно не питал к ней злобы — напротив, относился с добротой.
— Старик, я…
Она не успела договорить, как с небес раздался громовой рёв, сотрясший землю до основания. Сила этого голоса была столь велика, что даже жители города Пуло почувствовали вибрацию под ногами.
— Огненный мальчишка! Ты что, уже сдох?! Как ты смеешь отбирать у меня ученицу!
Этот рёв услышали не только все в Академии Диинь, но и весь город Пуло. От звука у всех замирало сердце, и в душах рождалось благоговейное трепетание. Все взгляды устремились к вершине гор Лоянь.
Но сильнее всех это ощутили те, кто находился прямо перед воротами Академии. К счастью, незнакомец не хотел никого убивать — просто слегка потряс новичков, заставив их покачиваться, как тростник на ветру.
Единственные, кого это не коснулось, — Бин Сюэ и Ань Е. Лицо Бин Сюэ мгновенно озарилось сияющей улыбкой. Она с восторгом уставилась на вершину горы, и её дыхание участилось.
— Учитель… Красный учитель!
— Ха-ха! Малышка! Наконец-то ты пришла! — раздался звонкий, полный энергии голос, сопровождаемый мощной, но не вредоносной аурой.
Слова ещё не стихли, как в воздухе появилась алого цвета фигура.
Бин Сюэ с волнением смотрела на знакомый силуэт. Та же алого цвета роскошная одежда, тот же вечный юношеский облик — несмотря на возраст, исчисляемый столетиями, он всё ещё носил лицо, от которого молодёжь сходит с ума. Кто ещё, как не один из её трёх учителей — Красный учитель?
Мужчина в алых одеждах раскинул руки. Его обычно миловидное личико сейчас было перекошено от радости. Он стремительно спикировал с небес и крепко обнял Бин Сюэ. Хун Сюань, ростом под два метра, держал её, будто куколку.
— Ха-ха! Малышка, как же я по тебе скучал! — Хун Сюань принялся жалобно ныть, тёрся щекой о макушку Бин Сюэ и явно капризничал.
— Учитель… — Бин Сюэ устало вздохнула.
— Малышка… Я так, так по тебе соскучился! — пропел он сладким, приторным голосом.
От этого холода стало ещё холоднее, и лёгкий ветерок пробежал по спинам собравшихся.
http://bllate.org/book/2032/234304
Готово:
