Хуо Юньлянь оперся на ствол могучего дерева и тяжело дышал, грудь его вздымалась от глубоких, прерывистых вдохов. Он чуть повернул голову и бросил нежный взгляд на девочку, мирно спящую неподалёку. На губах его мелькнула лёгкая улыбка, полная тёплой заботы. Затем он твёрдо посмотрел на Сяо Гуая и решительно произнёс:
— Нет нужды! И что с того, что она девочка? Девочки тоже могут стать сильными! Разве она сама не девочка? Я знаю: только обретя настоящую силу, я смогу стоять рядом с ней. Раньше я не знал, ради чего культивирую. Каждый день мне твердили одно и то же: «Ты обязан тренироваться! Стань сильным — принеси славу роду Хуо!» Всё было лишь ради них, ради имени Хуо. Но теперь всё изменилось. Теперь у меня есть цель, ради которой я хочу стать сильным — ради самого себя. Потому что я хочу остаться рядом с ней, помочь ей и защищать её.
— Недаром ты — напарник хозяйки! Рядом с ней никогда не бывает слабаков! Так держать, стойкая человеческая девочка! Р-р-р-р!
С громким рёвом Сяо Гуай бросился в атаку на Хуо Юньляня.
Под сенью древнего дерева, озарённая золотыми лучами солнца, девочка с лицом, словно у лесной феи — изящным и совершенным, — слегка приподняла уголки пухлых розовых губ и удовлетворённо улыбнулась. Затем её веки сомкнулись, и она погрузилась в глубокий сон.
Вокруг неё, невидимые правым глазом, в воздухе закружились разноцветные потоки магических элементов, стремительно вливаясь в её тело.
Бин Сюэ только что съела плод с духовного дерева, которое она когда-то пересадила из той самой Долины, где нашла Инь Шэ, прямо в пространство чёрного кристального кольца. Она случайно обнаружила, что время внутри этого пространства течёт в десятки раз быстрее, чем снаружи: один день наружу — несколько лет или даже сотен лет внутри. Точную разницу она не считала — зачем? Всё равно эта земля использовалась лишь для выращивания духовных плодов и трав. Такой порядок её вполне устраивал: не нужно ждать десятилетиями или даже столетиями, чтобы полакомиться свежим урожаем.
Только что она съела именно плод собирания ци — на этом континенте он ценился не меньше, чем огненный драконий плод, и был невероятно редок. Если бы обитатели континента узнали, что этот плод, за который они готовы были бы продать душу, Бин Сюэ просто съела, как обычный фрукт, они бы наверняка пришли и задушили её от зависти.
И вот, едва проглотив его, девочка тут же уснула, не переживая, что драгоценная энергия пропадёт впустую. А как же иначе! Ведь эта странная девчонка — настоящий монстр: ей не нужно сидеть в медитации, чтобы усваивать энергию. Во сне каждая её пора сама раскрывается, вбирая окружающие элементы, которые затем автоматически сортируются и аккуратными рядами направляются в духовное озеро. Полностью автоматизированная система, не требующая от хозяйки ни малейшего усилия. Такой уникальный механизм существовал только у неё — и больше ни у кого!
Последний месяц тренировок был посвящён боевому опыту. Но Бин Сюэ, прошедшей путь через бесконечные сражения и убийства, такие упражнения были совершенно не нужны — разве что противник окажется намного сильнее её. Поэтому она предпочитала спать и впитывать элементы — это было куда полезнее. Так и получилось, что остальные четверо изнуряли себя тренировками, а она мирно дремала под деревом.
Бин Сюэ никогда не объясняла своих поступков — да и не умела этого делать. В её мире настоящие напарники, как Сюань, никогда не требовали объяснений: они просто верили и поддерживали, не задавая лишних вопросов. Поэтому она и с новыми товарищами поступала так же — ведь в её понимании именно так и должны вести себя настоящие напарники.
И не подвела она их: несмотря на столь разное положение, никто из четверых не чувствовал обиды. Напротив, взглянув на девочку, сладко спящую под деревом, они лишь тепло улыбнулись и с новыми силами вернулись к тренировкам. Ведь так и должно быть: они — старшие братья и сестры, и им положено заботиться о младшей, которую они признали своей.
Они — напарники. А раз признав друг друга, они связаны навеки! В радости и в беде — вместе! Как бы ни был силён её враг, рядом с ней всегда найдётся место для них.
Как же могут старшие братья и сестры позволить своей младшей сестрёнке одной встречать неизвестные опасности? Да, сейчас они ещё слабы, но если усердно трудиться, то обязательно станут достаточно сильными, чтобы стоять рядом с ней и защищать друг друга.
Они прекрасно понимали: эти тренировки — не просто каприз Бин Сюэ. Это её способ дать им шанс выжить в будущем. Она всегда думала о них: и огненные драконьи плоды, и снаряжение — всё это ради их безопасности. Как же они могут быть такими безответственными старшими?
Поэтому… эту сестрёнку, за которую так щемит сердце, они обязаны защищать. И будут защищать — всегда.
(Сто второй эпизод) Чёрный до тошноты
Уже почти месяц длились полевые тренировки. Каждый вечер, ближе к закату, Бин Сюэ просыпалась и подходила к своим товарищам, избитым, измазанным и измученным, лежавшим на земле. Нежно поднимала их и укладывала на спину Сяо Гуая, после чего они возвращались в отряд «Яо Юэ». Там она аккуратно промывала их раны и накладывала лекарства. Однако Ань Е и Сяо Гуай наотрез отказывались позволить ей ухаживать за мальчиками — просто хватали их и бросали в бадью с целебными травами.
Бедные красавцы! Им не досталось изысканного ухода, как у Хуо Юньляня. Вместо этого их грубо обтирали и полоскали, как мешки с картошкой.
После того как Бин Сюэ и Ань Е уложили всех по комнатам, они вернулись в гостиную. Три зверя тут же приняли облик мимикрии и уютно устроились у неё на коленях, явно наслаждаясь моментом.
— У хозяйки в последнее время отличное настроение! — заметил Ань Е, глядя на лёгкую, довольную улыбку Бин Сюэ. Ему самому стало радостнее на душе.
— Они сильно прогрессируют! — лениво отозвалась Бин Сюэ, расслабленно откинувшись на диване. Её белые пальчики игриво теребили милые ушки Сяо Гуая, то и дело щипая их, отчего те дёргались от щекотки. Девочка тихонько хихикнула от удовольствия.
— Да уж, недаром хозяйка выбрала именно их! — На лице обычно бесстрастного Ань Е появилась лёгкая улыбка — такое бывало только в присутствии Бин Сюэ и зверей.
— Хе-хе… Ань Е, ты тоже неплохо прогрессируешь! Улыбаешься всё чаще! — Бин Сюэ будто открыла для себя нечто новое: она крепче прижала Сяо Гуая и наклонилась вперёд, насмешливо глядя на Ань Е.
— Хозяйка… — Ань Е слегка дёрнул уголком глаза и с лёгким вздохом произнёс её имя.
— Хе-хе! — Бин Сюэ подняла своё очаровательное личико и весело хихикнула. Затем её глаза блеснули, и она резко схватила Инь Шэ и Железное Крыло за шкирки, поставила их перед собой, а потом подняла и Сяо Гуая. Три зверя оказались выстроены в ряд на диване, и она пристально уставилась на них, в глазах сверкало возбуждение, почти азарт.
— Х-хозяйка… Что с тобой? — Сяо Гуай, широко раскрыв свои огромные кошачьи глаза, испуганно смотрел на неё. Ему казалось, что от её взгляда шерсть на всём теле вот-вот встанет дыбом.
— Маленькая хозяйка, давай поговорим по-хорошему! Не смотри на нас так… Мы боимся! — Инь Шэ растянулся на диване, изображая полную покорность.
Железное Крыло просто смотрело на неё с глуповатой улыбкой, его маленькие глазки моргали один за другим.
— Эх! Да разве я такая страшная? — Бин Сюэ обиженно надула губы и бросила взгляд на троицу. — Я же такая добрая!
На неё уставились четыре пары глаз, полных недоверия. Девочка скривила ротик:
— И что это за взгляды?! Ань Е! Ты чего тоже присоединился?!
— Чай неплох, — невозмутимо произнёс Ань Е, поднимая чашку и неторопливо отхлёбывая глоток за глотком.
Бин Сюэ скривилась. Неужели Ань Е испортился? Точно, испортился!
— Хм! — фыркнула она, обиженно отвернувшись от Ань Е, и снова уставилась на троих зверей, уперев руки в бока. — Слушайте сюда! Я же чётко помню: как только вы достигаете уровня божественного зверя, вы можете принимать человеческий облик! Так почему же вы до сих пор ходите в звериных телах?!
— Э-э-э… — Трое зверей мысленно ахнули: «Попали!» Их глаза начали метаться в разные стороны, только не на Бин Сюэ.
— Инь Шэ! — без церемоний Бин Сюэ схватила его за шкирку и поднесла к лицу.
— Маленькая хозяйка, я же ещё в стадии роста! — Инь Шэ умоляюще потерся носом о её белую ладонь.
— Императорские магические звери могут принимать человеческий облик уже в стадии роста. Божественные звери тоже могут, но в их облике всё ещё остаются черты зверя. Только достигнув уровня святого божественного зверя, можно стать полностью человеком! — Ань Е, не отрываясь от чашки, спокойно пояснил, но в его голосе явно слышалась злорадная нотка, которую трое зверей прекрасно уловили.
Они услышали! Услышали!
Ань Е, не обращая внимания на их умоляющие взгляды, продолжал с наслаждением потягивать чай.
— Хе-хе! — Бин Сюэ мягко опустила Инь Шэ на диван и с хитрой улыбкой посмотрела на троих зверей, игриво моргнув своими сияющими глазами.
— Эх… — раздалось три вздоха, после чего звери одновременно прыгнули в центр гостиной. Вспыхнули три клуба дыма, а в них — один красный, один белый и один серебристый — засияли яркие всполохи. Менее чем через четверть часа дым рассеялся, и перед Бин Сюэ предстали три человеческие фигуры.
Девочка замерла с открытым ртом и широко раскрытыми глазами, полными изумления и восторга.
Первый — с огненно-рыжими волосами, небрежно распущенными по спине, в облегающем красном халате и золотистом жилете поверх него. На поясе — фиолетово-чёрный кожаный ремень, отлично сочетающийся с одеждой Бин Сюэ. На ногах — короткие сапоги с золотисто-красными узорами в виде пламени по бокам. Парень смотрел на неё большими, влажными глазами, уголки губ приподняты в сияющей улыбке, а острые клыки делали его детское личико невероятно милым.
— Сяо Гуай! — Бин Сюэ одним прыжком оказалась перед ним и нежно потрогала пушистые ушки, выглядывающие из рыжих волос. — У тебя сохранились уши.
— Да, моя прекрасная хозяйка! — Сяо Гуай аккуратно обнял её за талию и слегка наклонился, чтобы ей было удобнее играть с его ушами. Несмотря на детскую внешность, в его облике чувствовалась зрелая мужская сила. Его рост — почти два метра, фигура идеальна. Перед ней стоял настоящий красавец, от которого дух захватывало. Бин Сюэ скривила губы: «Опасно… слишком опасно брать его с собой!» Она по привычке похлопала его по голове, и только когда Сяо Гуай отпустил её, она, покачав головой, подошла к Инь Шэ.
— Хозяйка, разве я некрасив? — голос Инь Шэ был таким же магнетическим, как у Сяо Гуая, но в нём не было жара — лишь лёгкая прохлада. Неудивительно: ведь он змея, холоднокровное существо, и никакие мутации не сделают его тёплым. В человеческом облике Инь Шэ выглядел совсем юным — лет тринадцати-четырнадцати, почти ровесником Бин Сюэ. Его черты были изысканными, как у живописного образа: губы — алые, как вишня, кожа — белоснежная, а белые, как снег, волосы были перевязаны фиолетово-чёрной лентой: половина — собрана, половина — свободно рассыпана. Взгляд его белоснежных глаз, обычно ледяной и пронзительный, теперь смягчился, глядя на Бин Сюэ, и в уголках губ играла тёплая, нежная улыбка. Он осторожно взял её руку в свои холодные, белые пальцы — и в них, казалось, появилось тепло.
http://bllate.org/book/2032/234165
Готово:
