— Хм… — Старейшина Ло с досадой взмахнул рукавом и, обернувшись к стоявшему рядом Хуо Яньчэню, гневно воскликнул: — Эти люди совершенно не уважают Четыре Великие Семьи! Пусть даже Лэй Мин и является молодым господином Гильдии наёмников — ну и что с того? Даже сам председатель Гильдии, явись он сюда, обязан был бы вежливо кланяться четырём старейшинам Четырёх Великих Семей! Как он смеет так себя вести!
В этот момент с другой стороны от Старейшины Чэнь раздался хриплый голос:
— Ха-ха, Старейшина Ло, не забывайте: Лэй Мин — не просто молодой господин Гильдии наёмников.
Говоривший был невысоким — не выше полутора метров, худощавым и смуглым, с маленькими глазками, в которых читалась злоба и коварство. На нём болталась просторная чёрная магическая мантия, а сам он выглядел так хрупко, будто его мог унести даже слабый ветерок. В правой руке он держал посох из сухого дерева, который был выше его самого на целую голову. На вершине посоха сиял шарообразный кристалл размером с мяч, источавший зловещее голубое сияние. Вся его внешность внушала леденящее душу ощущение. Это был третий старейшина клана Хань — Хань У, чья жестокость и коварство были известны всему миру.
— Ну, ну, — раздался примирительный голос с края группы. — Зачем из-за такой мелочи злиться? Посмотрите на этих двух стражников — в них такая холодная надменность и сила, что они явно превосходят половину обычных вратников. Возможно, их хозяин — вовсе не тот юнец Лэй Мин. А если это представитель какого-нибудь таинственного древнего рода… тогда нам стоит быть поосторожнее.
Говорил это четвёртый старейшина клана Е — Е Си, которого все прозвали «улыбчивым тигром». Хотя за глаза его чаще называли «улыбчивой свиньёй»: при росте метр семьдесят пять он весил свыше ста семидесяти цзиней и выглядел сплошным шаром. Однако в его движениях не было и следа неуклюжести. Его круглое лицо было белым и гладким, словно у младенца, и постоянно сияло дружелюбной улыбкой, вызывая неподдельное очарование. Но ни в коем случае нельзя было поддаваться этой иллюзии — иначе он улыбаясь доведёт вас до смерти, причём так, что вы и пикнуть не успеете.
— Ха-ха-ха! Старейшина Е Си, как всегда, блестяще сообразителен! — раздался мягкий и звонкий голос Лэй Мина. — Искренне восхищаюсь… восхищаюсь!
Все повернули головы к воротам и увидели, как из-за больших двухместных палаток вышел один лишь Лэй Мин. Его алый плащ развевался на ветру, чёрные волосы были небрежно собраны сзади, а лицо сияло тёплой, весенней улыбкой, от которой сердца некоторых девушек-культиваторов, никогда прежде не видевших Лэй Мина, сразу же растаяли. Они захихикали и покраснели, и, не будь перед ними старейшин Четырёх Великих Семей, уже бросились бы навстречу судьбе… хотя, конечно, лишь в их собственном воображении. Те же, кто знал Лэй Мина поближе, при виде такой улыбки немедленно настораживались, хотя внешне продолжали сохранять дружелюбие.
— А, это ты, Лэй Мин! Давно не виделись! — Е Си, улыбаясь, похлопал себя по круглому животу. — Несколько дней назад я разговаривал со старейшиной Хао из вашей Гильдии, и он спрашивал о тебе. Думал, ты не приедешь, а ты вот сам пожаловал.
Лэй Мин остановился у внутреннего края заграждения, одна рука за спиной, лицо — вежливое и утончённое, но в его взгляде сквозила скрытая благородная гордость и непререкаемая власть.
— И правда, давно не встречались, — улыбнулся он. — Поздравляю, Старейшина Е Си, ваша аура стала ещё мощнее.
Хотя тон его был уважительным, на лице не было и тени смирения, положенного младшему перед старшими. Напротив, его осанка выглядела даже благороднее, чем у стоявших напротив. Однако Е Си не выказал ни малейшего недовольства — наоборот, он одобрительно кивнул своей круглой головой, явно восхищаясь. Он всегда следовал собственным правилам и никогда не позволял общественному мнению влиять на себя. Его гордость основывалась исключительно на собственных заслугах, а не на привилегиях семьи, поэтому он и не считал, что быть старейшиной одной из Четырёх Великих Семей делает его кем-то особенным.
— Хм! Молодой господин Лэй, у вас, видать, немалое самомнение! — вмешался Старейшина Ло, бросив на Лэй Мина гневный взгляд. — Вы не только заставили старейшин Четырёх Великих Семей лично прибыть сюда, но и заставили нас так долго ждать у ворот! Как вы намерены это объяснить?
Лэй Мин бегло окинул взглядом всех присутствующих, запоминая каждое выражение лица, и мягко улыбнулся:
— А, так значит, клан Ло на этот раз прислал третьего старейшину? — Он приподнял бровь, глядя прямо на стоявшего посредине Старейшину Ло, и его тёплые глаза моргнули так, будто говорили: «Ты, такой большой, стоишь прямо передо мной, а я тебя просто не заметил». От такого обращения лицо Старейшины Ло потемнело ещё больше, и он начал дрожать от ярости.
Удовлетворённый достигнутым эффектом, Лэй Мин неторопливо продолжил:
— Простите, простите, Старейшина Ло… Сейчас же выясню, в чём дело.
Он изобразил искреннее раскаяние, после чего, не обращая внимания на растерянный взгляд старейшины, повернулся к стражникам у ворот:
— Почему вы не доложили? Как можно заставлять гостей так долго ждать снаружи?
Один из стражников взглянул на группу за воротами, затем почтительно ответил Лэй Мину:
— Доложить не могли, молодой господин. Никто из них не объявил о своём прибытии и не попросил передать, что желает видеть нашего юного господина.
— О… а они разве не…? — Лэй Мин удивлённо указал на Старейшину Ло.
— Наш юный господин приказал, — продолжил стражник ледяным, бесстрастным тоном, — что тех, кто приходит с вызовом, можно просто игнорировать. Устанут — уйдут сами. Нет смысла тратить на них время.
Его слова заставили многих молодых людей позади старейшин невольно содрогнуться.
Реакции четверых старейшин разнились. Старейшина Ло, разумеется, пришёл в ещё большую ярость — и лишь Хуо Яньчэнь удерживал его, иначе тот уже вспыхнул бы от гнева.
Сам Хуо Яньчэнь внешне оставался спокойным, но в его глазах мелькнула острая настороженность.
Хань У напряг своё костлявое лицо, и в его маленьких глазках вспыхнула злоба.
Единственным, кто вёл себя иначе, был Е Си. Он, наоборот, проявил живой интерес к «юному господину», упомянутому стражником, и его круглое, пухлое лицо расплылось в ещё более широкой улыбке.
(Пятьдесят) Мысли собравшихся
Лэй Мин, выслушав стражника, едва заметно улыбнулся, и в глубине его глаз на мгновение мелькнула нежность — так быстро, что никто не успел её заметить. Затем он повернулся к Старейшине Ло и с видом глубокого сожаления покачал головой:
— Старейшина Ло, вы сами виноваты. Пришли в чужое место, но не удосужились объявить о себе, а теперь ещё и обижаетесь, что вас не встретили должным образом? Это же просто нелепо.
Он посмотрел на старейшину так, будто тот был непослушным ребёнком, и, не давая ему возразить, продолжил:
— Ладно, ладно. Маленькая Сюэ не из тех, кто держит злобу. Она почувствовала, что здесь появился запах магических зверей, и велела мне проверить, что происходит. Хорошо, что пришёл именно я. Будь здесь кто-то из её людей, недоразумение вышло бы куда серьёзнее.
Он надулся, как будто проявлял великодушие, прощая мелкую обиду, и Старейшина Ло чуть не лишился чувств от злости. У него возникло ощущение, будто он проглотил мёртвую муху, и он яростно уставился на Лэй Мина и стражников, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать.
Лэй Мин с трудом подавил смех, глубоко вдохнул и махнул рукой стражникам:
— Открывайте ворота. Эти люди — мои знакомые. Не переживайте, ваш юный господин не станет винить вас.
— Есть! — в один голос ответили два стражника в странных масках, почтительно поклонившись Лэй Мину. Их глаза за масками были ясными и холодными, а голоса — ледяными, отчего все из группы Четырёх Семей невольно задумались: кто же такой этот «юный господин», раз у него такие стражи? Не связан ли он с каким-нибудь тайным убийцами? Е Си и Хуо Яньчэнь на мгновение перехватили друг друга взглядом, после чего тут же отвели глаза.
А в это время глава наёмного отряда «Ур», всё это время прятавшийся в хвосте группы, мысленно проклинал своего сына последними словами, называя его бездарью и неудачником. Он лишь молил небеса, чтобы те, кого они случайно задели, не оказались теми, кого он подозревал.
Группа прошла через ворота и вошла на территорию лагеря, отведённую Бин Сюэ и её людьми. Вдоль внутренней стороны заграждения стоял круг из глубоко чёрных палаток, полностью скрывавших центральную площадку. Такое расположение лагеря поразило всех — подобного они никогда не видели. В опасном Лесу Зверей, где в любую минуту можно подвергнуться нападению магических зверей или людей, выбор места и планировка лагеря имели огромное значение. Обычно выбирали открытую местность без укрытий, а палатки расставляли в один ряд, чтобы быстро реагировать на угрозу. Но здесь палатки образовывали замкнутое кольцо, защищая центральную зону. Чёрный цвет делал их практически невидимыми ночью в лесу. Внешнее заграждение служило первой линией обороны, а чёрные палатки — второй. Такая планировка позволяла мгновенно перейти в атаку или найти брешь для отступления. Этот лагерь был одновременно и крепостью, и ловушкой — нечто совершенно невиданное, вызывающее одновременно восхищение и тревогу.
— Молодой господин Лэй, — весело спросил Е Си, поглаживая свой круглый живот, — не скажете ли, какой великий мастер придумал такую безупречную планировку лагеря? Я в полном восторге!
Лэй Мин слегка опустил голову, и в его глазах на миг вспыхнула острота, но уже через секунду он поднял взгляд и спокойно ответил:
— Старейшина Е Си, вы слишком любезны. Маленькая Сюэ вовсе не заслуживает такого почтения. Ей ещё и двенадцати лет нет, а вся эта планировка лагеря, включая чёрные палатки, — целиком её идея.
Он сделал паузу, быстро оценив выразительные лица старейшин, и в душе презрительно фыркнул. По их лицам было ясно: они уже прикидывают, как бы переманить Маленькую Сюэ к себе и использовать её связи с таинственной силой за её спиной. Но Лэй Мин и без вопросов знал, чем это для них кончится — скорее всего, Маленькая Сюэ так их «обрадует», что кожу не найдут. А уж о той таинственной силе за её спиной и говорить нечего — с ней Четыре Семьи даже рядом не стояли. «Эх, мечтатели…» — с досадой подумал он.
— На самом деле, — продолжил Лэй Мин, — Маленькая Сюэ просто вышла в поход с несколькими ближайшими людьми для тренировки. Мы и не думали, что вы так скоро появитесь. Просто совпадение.
— О! Значит, вы не ради созревания огненного драконьего плода сюда прибыли? — хрипло вмешался Хань У, добавив в атмосферу немного зловещей прохлады.
— Старейшина Хань У, вы слишком подозрительны. Мы узнали об этом лишь вчера, — ответил Лэй Мин, по-прежнему сохраняя свою утончённую улыбку, так что невозможно было определить, правду ли он говорит.
Само упоминание «огненного драконьего плода» вызвало у Лэй Мина лёгкое удивление, но на лице его не дрогнул ни один мускул — он оставался таким же спокойным и безразличным, будто и не слышал этого слова.
http://bllate.org/book/2032/234119
Готово:
