Лэй Мин смотрел на маленького рыжего котёнка, сладко спящего у Бин Сюэ на руках, и лёгкая улыбка тронула его губы. Прозванный первым гением среди наёмников, Лэй Мин, конечно же, не был просто красивой обёрткой. Уже по тому, как Бин Сюэ без труда справилась с недавним давлением, и по внезапному появлению этого милого рыжего котёнка он без тени сомнения понял: то самое давление непременно связано с этим, на первый взгляд безобидным, зверьком. Возможно, именно он и был его источником. Ведь подобное к подобному — истина, не подлежащая сомнению. А разве не в этом суть самой Бин Сюэ — выглядеть невинной и наивной, а на деле быть хитрой и беспощадной?
Бин Сюэ, заметив улыбку Лэй Мина, сразу поняла: он всё раскусил. Она ответила ему понимающей улыбкой.
— Цзи Цзе, — сказала она, — прикажи братьям собраться. Уберите всё лишнее — сегодня, скорее всего, двинемся дальше. Только забор и палатки оставьте, — добавила она с улыбкой, от которой у Цзи Цзе снова выступил холодный пот. — Скоро нагрянут гости, и весьма… интересные.
Цзи Цзе на секунду мысленно помолился за несчастных, которые сами идут навстречу беде, а затем, слегка поклонившись Бин Сюэ, направился к отряду чёрных стражников.
Бин Сюэ некоторое время молча наблюдала за суетой стражников в чёрном, затем повернулась к Хань Ци Мину:
— Ци Мин, скоро сюда придут люди из твоей семьи. Скорее всего, это будет отряд Цзи Цзе.
Хань Ци Мин приподнял бровь и кивнул:
— Да, но отряд Цзи Цзе — это моя личная охрана, не подчиняющаяся клану Хань. Это было моё единственное условие, когда я согласился стать наследником рода. Они — особый отряд. Я не люблю, когда они превращаются в теневых стражей, обречённых жить во мраке, поэтому всегда беру их с собой в поездки. Люди клана Хань всех их знают.
Бин Сюэ слегка покачала головой и улыбнулась:
— Кто сказал, что теневые стражи обязаны вечно прятаться во тьме? Их задача — неожиданно защищать хозяина, оставаясь незаметными для посторонних. Но в обычной жизни они вполне могут иметь собственное солнце и собственную жизнь. Главное — чтобы их истинное лицо видели только свои и чтобы они умели быть непредсказуемыми: то в тени, то на свету.
Её слова заставили всех присутствующих замереть. Впервые они слышали такую необычную мысль: что теневые стражи могут жить под солнцем и иметь собственную жизнь. И всё же в её словах чувствовалась непоколебимая истина.
Действительно… Кто вообще установил, что теневые стражи должны жить во мраке? Главное — чтобы враг не мог их обнаружить и предугадать. Именно неожиданность и делает стража по-настоящему эффективным.
— Ладно, об этом поговорим позже, — продолжила Бин Сюэ. — Я даже готова обучить Цзи Цзе и его людей. А пока что… я их временно реквизирую. А раз их командир — ты, то, конечно, и тебе придётся идти со мной. Решено! Пойду переодену их.
Слово «реквизирую» заставило Хань Ци Мина опешить.
Он растерянно смотрел, как Бин Сюэ подходит к Цзи Цзе, достаёт из кольца серебряные полумаски и тёмно-синие длинные мантии.
— Чего застыл? Иди помогай! — весело хлопнул его по плечу Лэй Мин. — Гости вот-вот подоспеют.
— Он… — Хань Ци Мин медленно повернулся к Лэй Мину.
— Вот она, наша Маленькая Сюэ, — мягко сказал Лэй Мин. — Её доброта к друзьям никогда не выражается в громких словах, но всегда проявляется в делах. Не знаю, какие силы стоят за её спиной, но ясно одно: она не считает великие кланы чем-то значимым. Она хочет расти сама, шаг за шагом, чтобы стать сильнее. Именно поэтому она и отправилась в это путешествие лишь с Ань Е. Она боится, что из-за неё тебя осудят в клане Хань, боится, что ты окажешься в трудном положении.
— Я никогда не откажусь от Сюэ Сюэ ради семьи и уж точно не стану сражаться с ней по приказу клана, — твёрдо ответил Хань Ци Мин, и в его голосе не было и тени сомнения.
Вот он — настоящий Хань Ци Мин, а не тот глуповатый юноша, которого клан считал послушной марионеткой.
Лэй Мин улыбнулся, как старший брат, и снова похлопал Хань Ци Мина по плечу:
— Пойдём, посмотрим, во что Сюэ Сюэ тебя переоденет.
— Боже мой, Цзи Цзе, это правда вы? — воскликнул Хань Ци Мин, глядя на своих людей. Хотя они просто надели маски и сменили одежду, он чувствовал, что их аура и присутствие полностью изменились.
Таинственные, величественные, благородные…
Если бы Хань Ци Мин не знал их с детства и не был уверен, что здесь больше никого нет, он бы, возможно, и не узнал их.
Невероятно…
На лице Цзи Цзе была серебряная маска необычной формы: она закрывала почти всё лицо, оставляя открытым лишь участок над левым глазом. Форма напоминала галочку, проведённую от правого виска к левому глазу. Нижний край маски у левого глаза украшал зелёный узор, похожий на вьющийся плющ, — он придавал маске загадочности лёгкую свежесть. На маске Цзи Цзе, в отличие от других, красовался серебристо-белый кристалл размером с ноготь мизинца, вделанный в подбородок. Его блеск был ослепителен. Чёрные доспешные мантии сменились на тёмно-синие облегающие костюмы, подчёркивающие мускулистое телосложение Цзи Цзе, закалённое годами тренировок.
— Молодой господин… — произнёс Цзи Цзе, и его голос из-под маски прозвучал иначе.
— Эй! — Хань Ци Мин резко обернулся к Бин Сюэ. — Голос Цзи Цзе изменился!
— Ну конечно! — гордо улыбнулась Бин Сюэ. — Изменяет голос кристалл на маске. Это ядро пространственного магического зверя. Оно использует элементы пространственной магии, чтобы трансформировать звучание. Теперь никто не узнает, кто скрывается под маской.
Затем она достала ещё одну маску той же формы, но с золотистым оттенком — как солнечный свет. Под левым глазом вместо плюща цвёл яркий подсолнух. Улыбнувшись, она бросила маску Хань Ци Мину.
— Эта тебе. Она тебе идеально подходит.
— Мне?.. — Хань Ци Мин с восторгом смотрел на маску, широко раскрыв глаза.
— Сегодня, надев маску, которую я тебе дарю, стань самим собой, — тихо сказала Бин Сюэ, и её слова, хотя и были едва слышны, навсегда отпечатались в сердце Хань Ци Мина. — Но я верю: настанет день, когда ты снимешь маску — и всё равно останешься настоящим.
— Хорошо, — ответил Хань Ци Мин. Он надел маску левой рукой, а правой сжал кулак, приложил его к груди, большой палец внутрь, мизинец наружу — мужской жест клятвы. Он обещал себе стремиться к тому, чтобы быть верным сегодняшнему обещанию.
Затем он развернулся и решительно направился к палатке. Обычно его спина казалась хрупкой, почти детской, но сегодня Бин Сюэ увидела в ней стальную решимость и силу. Она улыбнулась — с облегчением и радостью.
— Госпожа Бин Сюэ, — доложил Цзи Цзе новым, ледяным и пронзительным голосом, — разведчики сообщили: наёмный отряд «Ур» и представители приглашённых кланов уже движутся в нашу сторону.
Бин Сюэ услышала это и мило улыбнулась. Она подмигнула Лэй Мину, левой рукой взмахнула — и рядом появились три больших чёрных кресла. Зевнув, она уютно устроилась в одном из них, аккуратно положила Сяо Гуая себе на колени, ласково погладила его мягкую рыжую шерсть, а правой рукой подперла подбородок, будто собираясь вздремнуть. Ни капли тревоги.
Даже Цзи Цзе и его люди, захваченные её спокойствием, приняли расслабленные позы, будто готовясь смотреть представление, но в то же время их тела напряглись, готовые в мгновение ока защитить свою госпожу от любого неосторожного нападения.
Ань Е бесшумно стоял позади Бин Сюэ. Если бы стражники не знали о его существовании, они бы совершенно его не заметили. Несмотря на то что он всегда оставался рядом с Бин Сюэ, его присутствие было настолько незаметным, что его легко можно было проигнорировать.
Хань Ци Мин сел в кресло справа от Бин Сюэ, откинулся на спинку и поднял лицо к ясному небу. Солнечный свет играл на его маске, и можно было представить, как сияет его улыбка под ней. Вся его фигура излучала тёплое, солнечное спокойствие. Но осторожно… Солнце, хоть и ярко и прекрасно, обжигает тех, кто подходит слишком близко. Именно таким и был настоящий Хань Ци Мин. Но из-за сложной обстановки в своём клане он вынужден был притворяться глупым, слабым и болезненным.
Лэй Мин, как и Бин Сюэ, источал ленивую расслабленность. Он мягко развалился в левом кресле, и лёгкий ветерок играл прядями его волос. На губах играла лёгкая улыбка — свежая и мягкая, как весенний бриз.
Менее чем через четверть часа вдалеке показалась большая группа людей, направлявшаяся к лагерю Бин Сюэ. Впереди шли четверо мужчин в мантиях высоких магов. Все четверо выглядели высокомерно, с презрением в глазах и сильной, но грубой аурой. Их шаги были лёгкими, а дыхание ровным — ясно было, что все они мастера высочайшего уровня. За ними следовали молодые люди разного возраста: воины с мечами и маги в мантиях. На лицах у всех читалось пренебрежение и надменность типичных богатых наследников.
Подойдя к ограде лагеря, они ожидали, что стражники в странных масках немедленно распахнут ворота с почтительными поклонами. Но те даже не удостоили их взглядом. Эти люди привыкли, что всюду их встречают как почётных гостей. Если бы не важность задания, их семьи никогда не отправили бы таких сильных мастеров в поход. А здесь их просто проигнорировали! Невероятная наглость!
Седовласый старик в серой мантии мага с презрением фыркнул:
— Что за воспитание у хозяина этого лагеря? Неудивительно, что о таком ничтожном клане никто и не слышал. Даже стражники не знают, что такое уважение!
— …
Молчание.
— Вы… Вы слишком дерзки! — взорвался старик. — Разве вы не знаете, кто мы такие?
Он шагнул вперёд и занёс руку, чтобы сокрушить ограду.
— Подожди, старейшина Ло! — остановил его один из ведущих — высокий мужчина в тёмно-синей мантии. Его голос был глубоким и властным. — Не забывай, внутри может быть Лэй Мин из Гильдии наёмников. Если эти люди действительно его, он непременно воспользуется этим как предлогом. А тогда… нам будет нелегко.
Этот человек был вторым старейшиной огненного клана Хуо, Хуо Яньчэнь — один из Четырёх Великих Семей. Его лицо выражало благородство и решимость, а взгляд был проницателен.
http://bllate.org/book/2032/234118
Готово:
