— Но ведь…
— Авангард молодого господина возвращается! — воскликнул Цзи Цзе, глядя на всё более мрачнеющее лицо Лэй Мина. Ради спасения жизни своего повелителя он тут же схватил Хань Ци Мина, который как раз собрался что-то сказать. При ближайшем рассмотрении было видно, как со лба Цзи Цзе струится пот: от страха перед Лэй Мином, от холода, исходящего от Ань Е, но в основном — от шока, вызванного поведением собственного молодого господина.
«Почему… за что?.. — с отчаянием думал он. — Ведь когда мы вышли, молодой господин был совершенно нормальным! Как же так — после отравления он вдруг… изогнулся?! Неужели яд не был до конца выведен?»
Дойдя до этой мысли, Цзи Цзе немедленно с мольбой посмотрел на Бин Сюэ, отчего та даже удивилась.
— Госпожа Бин Сюэ! Неужели яд у моего молодого господина не был полностью выведен? Не могли бы вы, пожалуйста, ещё раз его осмотреть?
— Пхе… кхе-кхе! — Бин Сюэ не удержалась и поперхнулась, услышав такую просьбу и совершенно серьёзное выражение лица Цзи Цзе. Ань Е бросил на несчастного Цзи Цзе ледяной взгляд, от которого тот задрожал всем телом, а затем нежно похлопал Бин Сюэ по спине.
— Э-э… Цзи Цзе, яд у твоего молодого господина действительно полностью выведен. Но то, что происходит сейчас, возможно, последствия отравления. Не переживай, — сказала Бин Сюэ, сдерживая смех, но сохраняя бесстрастное выражение лица. Ей очень не хотелось продолжать этот нелепый разговор, поэтому она просто проигнорировала уже порядком надоевшего Хань Ци Мина.
— Цзи Цзе, ты только что сказал, что авангард вернулся. Как дела? Все силы, прибывшие в Лес Зверей, уже на месте?
— Да, госпожа Бин Сюэ. От четырёх великих кланов по тридцать человек, от каждого клана — по два старейшины ранга Небесного. Кроме того, наследники трёх крупнейших наёмнических отрядов привели по пятьдесят бойцов. Магическая гильдия направила пятьдесят магов разного уровня под командованием двух магов ранга Небесного. Это основные силы, участвующие в мероприятии. Но, несомненно, прибудут и отдельные мастера ранга Небесного, возможно, включая ключевых воинов из разных государств.
Выслушав доклад Цзи Цзе, Бин Сюэ слегка улыбнулась, и в её глазах на мгновение мелькнула зловещая искра, слишком быстрая, чтобы её можно было уловить:
— Какая оживлённая компания. Раз уж они так любят шум, как я могу оставаться в стороне? Пойдём… подбросим дровишек в этот костёр, пусть горит ещё ярче.
— Есть! — тихо ответил Цзи Цзе и тут же приказал своим людям выстроиться в походный порядок.
Все они были телохранителями Хань Ци Мина, поэтому не подчинялись приказам клана Хань и всегда слушались только его. Однако за эти десять дней общения они невольно начали воспринимать Бин Сюэ как центральную фигуру, готовую следовать за ней без колебаний. В конце концов, их собственный молодой господин теперь крутился вокруг неё, так что и им, как верным слугам, не составляло разницы.
Следуя информации, полученной от авангарда, они быстро добрались до места, где расположились все силы, и на самой задворке, в самом конце лагеря, заняли небольшой участок земли. Хань Ци Мин и вовсе не проявил желания возвращаться в лагерь своего клана — он весело семенил следом за Бин Сюэ. Если бы не то, что он был единственным братом Лэй Мина, его, наверное, уже давно бы отправили куда подальше. Хотя в последние дни он регулярно получал подзатыльники и пинки… Как же он страдал!
(39) Плата за землю
В лагере царило оживление: повсюду сновали люди. Каждая сила отправляла своих представителей для общения с другими — якобы чтобы обменяться любезностями и укрепить связи между кланами, но на самом деле — чтобы выведать как можно больше полезной информации. На лицах всех сияли дружелюбные улыбки, но за ними могли скрываться острые клинки, готовые в любой момент вонзиться в спину. Таков был умный подход в мире, где правили сила и власть. Под ногами этих людей уже лежали бесчисленные трупы. Те, кто лишён хитрости и коварства, обычно погибают в самом начале пути.
Поэтому, чтобы выжить в этом мире, недостаточно обладать лишь силой — без ума и хитрости ты не доживёшь до того момента, когда станешь по-настоящему могущественным.
Бин Сюэ прекрасно это понимала. Она верила, что в любом мире без острого ума и стратегического мышления ждёт лишь плачевный конец. Поэтому каждое её решение тщательно анализировалось, и она всегда выбирала самый выгодный путь для себя и своих спутников. Такая привычка, выработанная ещё в прошлой жизни, спасала её не раз. Не все, конечно, были такими проницательными.
— Вы кто такие, что осмелились так нагло следовать за нами?! Что, хотите прилипнуть к нам, как репей, и поживиться чужими трудами? Мечтаете! Ха-ха! — раздался снаружи пронзительный, похожий на кряканье утки, голос, который заставил Бин Сюэ слегка нахмуриться.
— Какая же надоедливая утка, — пробормотал Хань Ци Мин, и его жалобное выражение лица мгновенно сменилось на величественное и властное — настоящее достоинство наследника великого клана.
— Господин, эта территория уже занята нами. Вы не имеете права без разрешения входить сюда со своей свитой. Это не соответствует правилам, — раздался снаружи ровный и спокойный голос Цзи Цзе.
Бин Сюэ слегка потянула за рукав Хань Ци Мина, который уже собрался выходить, и покачала головой. Увидев, что Бин Сюэ наконец обратила на него внимание, Хань Ци Мин тут же забыл обо всём на свете и с широкой улыбкой уселся напротив неё — слева сидел Лэй Мин, угрожающе прищурившись, а справа — Ань Е, источающий ледяной холод. Сесть рядом было попросту невозможно.
Едва Хань Ци Мин устроился на месте, как снаружи снова раздался дерзкий и грубый голос «утки»:
— Правила? Ха! Перед такими ничтожествами, как вы, неизвестно откуда взявшимися, которые только и умеют, что тащиться за нами и поживиться чужим, я и есть правило! Эй ты, мелюзга, быстро плати дедушке пошлину за землю, а не то… я сделаю так, что вам больше никогда не ступить в Лес Зверей!
Цзи Цзе взглянул на этого фантастически вычурно одетого мужчину с причудливой внешностью и чуть приподнял бровь. Незаметно он бросил взгляд на шатёр, где сидела Бин Сюэ, и с сожалением покачал головой. Осмелиться назвать себя «дедушкой» перед этой особой… этому человеку и его покровителям несдобровать. А уж сегодня, когда рядом находится любительница притворяться простушкой и мастерски расставлять ловушки — госпожа Бин Сюэ… Эх, хоть «утка» и вызывала раздражение, Цзи Цзе невольно посочувствовал ему.
«Утка» явно родился без мозгов, и, вероятно, его отец прекрасно это понимал, поэтому прикрепил к нему охранника — человека с множеством замыслов, но ни одним из них не пользующегося во благо. Этим человеком был тот самый мужчина с глазами-бусинками, стоявший справа от «утки».
Только что «глазастый» придумал план: раз его господин тайком от предводителя отряда накопил огромные долги по азартным играм, нужно найти какую-нибудь слабую и безродную группу и вымогать у них «плату за защиту» или «арендную плату», чтобы погасить долги. План был неплох: опираясь на влияние своего господина, можно было без проблем запугать мелкую группировку. Даже если об этом узнают другие, никто не станет вмешиваться — ведь здесь такие правила, да и крупные силы не станут тратить время на подобную ерунду.
Но в тот самый момент, когда «глазастый» заметил, как Цзи Цзе невольно взглянул на шатёр Бин Сюэ, его охватило дурное предчувствие. Неужели, слишком часто ходя по ночам, сегодня они наконец наткнулись на привидение?
«Не может быть… — думал он. — Все крупные силы, участвующие в операции, были тщательно изучены. Все они уже прибыли и разбили лагерь на передовой, на лучших участках. Неужели кто-то из них расположился здесь, в самом хвосте?»
«Глазастый» нахмурился, и его мелкие глазки зловеще блеснули. Он начал медленно отступать назад. «Осторожность — залог долголетия… Лучше доложить старейшине», — решил он.
Пока его господин продолжал орать на противника, «глазастый» незаметно отошёл к самому краю отряда. Уже почти достигнув выхода из лагеря, он собрался уйти, но в этот момент раздался чёткий, спокойный и слегка ленивый голос:
— Закрывайте ворота.
Как только Бин Сюэ произнесла эти слова, её чёрные телохранители мгновенно встали у входа в лагерь, перекрыв путь «глазастому». Остальные окружили всю компанию «утки». Эти телохранители были высокими и мощными, и теперь никто из зевак снаружи не мог видеть, что происходит внутри.
Бин Сюэ шла впереди, по обе стороны от неё — Лэй Мин и Ань Е, а за ней, как преданный пёс, семенил Хань Ци Мин, полностью утративший былую гордость наследника. По его словам: «Образ наследника нужен только для посторонних. Сюэ’эр — своя, ей не надо притворяться». Хотя фраза была шокирующей, в ней чувствовалась искренняя привязанность, отчего сердце Бин Сюэ слегка потеплело.
На лице Бин Сюэ сияла невинная улыбка, её глаза блестели, а вся фигура излучала лёгкость и свежесть. Такой образ заставлял любого невольно опускать бдительность и подпускать её ближе. Это и было её самым опасным оружием.
Сзади неё шли трое: Лэй Мин — тёплый и спокойный, Ань Е — холодный и непроницаемый, Хань Ци Мин — горячий и восторженный. Все трое были необычайно красивы и величественны. Даже у «утки», у которого мозгов не было с рождения, мелькнула мысль: сегодня они, кажется, налетели на железную плиту.
А «глазастый», увидев Лэй Мина, сразу начал дрожать, покрылся холодным потом, и его лицо побелело как мел.
Бин Сюэ и её спутники остановились напротив «утки». Цзи Цзе скромно отступил в сторону, приняв позу охранника. Раз уж вышли главные действующие лица, ему оставалось только наблюдать за представлением.
— Только что Сюэ’эр услышала в шатре, как этот добрый господин пришёл собирать плату за землю, — сказала Бин Сюэ, широко раскрыв глаза и глядя на «утку» с наивным любопытством.
(40) Раздеть донага и выбросить
«Утка», напуганный аурой трёх мужчин, как только увидел невинную улыбку Бин Сюэ, тут же забыл о страхе. Взглянув на её белоснежное, прекрасное лицо, он почувствовал жар во всём теле, и его и без того странная внешность стала ещё более пошлой.
— Хе-хе… Да, это так. Так, малыш, ты пришёл отдать деньги? — «утка» изобразил, по его мнению, обаятельную улыбку, глядя на Бин Сюэ. Однако его наглый взгляд вызвал у троих за спиной Бин Сюэ вспышку убийственной ярости.
Бин Сюэ незаметно помахала рукой за спиной, давая понять своим спутникам сдержаться — вдруг испугают игрушку, а потом сами и отвечай.
Затем она обиженно посмотрела на «утку» и тихо сказала:
— Но… у меня нет денег…
Увидев эту обиженную мину, «утка» чуть не сорвался и не схватил её в охапку. Но, чтобы не напугать, сдержался. Не то чтобы он был добр — просто перед лицом такой наивной, жалобной и одновременно прекрасной девочки даже самый жестокий негодяй не мог поднять на неё руку. Такова была сила Бин Сюэ. Услышав, что у неё нет денег, «утка» внутренне возликовал, и его улыбка стала ещё более уродливой.
— Хе-хе, не беда, если нет денег! — сказал он, гордо задрав подбородок и изображая важность.
— Правда? — лицо Бин Сюэ мгновенно прояснилось, и она с воодушевлением посмотрела на «утку».
— Конечно! Слово молодого господина — закон! Плата за землю, конечно, может быть отменена. Но…
— Но что?.. — Бин Сюэ игриво подыграла ему.
Кто же на самом деле расставляет ловушку, а кто в неё попадается — станет ясно лишь в конце. Даже «глазастый», обычно сообразительный, теперь смотрел на происходящее в полном недоумении.
http://bllate.org/book/2032/234113
Готово:
