Вершины гор Куньлунь круглый год скованы вечным снегом. На тысячи ли вокруг простирается ледяное безмолвие: ни зверя, ни птицы — лишь ослепительная белая пелена.
Однако у самого подножия буйствует зелень. Под ясным небом, среди раскидистых крон, роняющих ажурные тени, весело щебечут птицы. Местные жители издавна считали этот контраст божественным чудом; немало искателей бессмертия пыталось разгадать тайну гор, но все их поиски оказались тщетны.
Внезапно в густой тени деревьев вспыхнул темный свет. Птицы сорвались с веток, и когда сияние рассеялось, на тропе появились две фигуры.
Ван Шу осмотрелся вокруг, прикрыл глаза и на мгновение замер, прислушиваясь к окружающим потокам духовной энергии. Опустив веки, он сокрушенно качнул головой:
— Его здесь нет.
Чи Чжэ нахмурился. Былая беззаботность слетела с него, уступив место суровой сосредоточенности.
— Возможно, он на самой вершине.
— В Купели Превращения в Дракона? — Ван Шу нахмурился и уже собрался взмыть в воздух, как вдруг из лесной чащи раздался чистый, звонкий голос:
— Кто смеет нарушать покой гор?!
Слова еще не успели отзвучать, как перед ними возник мерцающий барьер, и из него градом сыпанули световые стрелы. Ван Шу стремительно отшатнулся, а Чи Чжэ с громким кличем выхватил верный клинок и в несколько точных взмахов отбил нападение.
Едва последние искры погасли, перед спутниками возник молодой мужчина в белых одеждах. Смоляные волосы ниспадали на плечи, черты лица отличались утонченной свежестью, а глаза сияли глубокой лазурью. То был Лю Ли.
Узнав прибывших, русал обомлел от неожиданности, а затем его лицо озарилось радостью:
— Брат Чи Чжэ? Как вы здесь оказались?
Чи Чжэ опустил оружие и убрал меч за спину:
— Разговоры потом. Лю Ли, ты здесь Повелитель вод. Знаешь ли ты кратчайшую дорогу наверх? Нам нужно как можно скорее попасть к Купели Превращения в Дракона.
Лю Ли не стал расспрашивать о причинах. Поняв всю серьезность ситуации, он кивнул:
— Понял. Следуйте за мной.
Он повернулся и шагнул к тропе. Ван Шу поспешил за ним. Чи Чжэ сделал пару шагов, на мгновение замер, бросив быстрый взгляд в сторону густых кустов неподалеку, но тут же нагнал спутников.
Гору защищал древний чары-массив. Простые смертные не могли отыскать путь к священному пруду именно потому, что не ведали тайн этого заклинания. Лю Ли без колебаний прочитал заклинание, чтобы перенести всех троих прямо к Купели Превращения в Дракона.
Сияние магии угасло, и в тот же миг в лицо им ударил ледяной, шквалистый ветер. Вместе со снежной крошкой он с такой силой обрушился на прибывших, что те вынуждены были отступить на несколько шагов.
Вокруг бушевала белая круговерть. Пронзительный холод пробирал до самых костей.
— Откуда здесь эта буря?! — изумился Лю Ли. Он взмахнул рукавом, скрывая следы заклинания телепортации, и спешно накрыл спутников защитным пологом.
— Что-то не так? — уточнил Чи Чжэ, прищурившись сквозь пелену снега.
— У Купели Превращения в Дракона никогда не было подобных снежных бурь! Неудивительно, что за сотню лет я ни разу не слышал, чтобы кто-то проходил здесь перерождение в дракона. Что-то явно случилось!
Ван Шу уже ничего не слушал. Необратимость происходящего жгла его изнутри. Метаясь в белой мгле, он отчаянно закричал:
— Цунъу! Цунъу!
Чи Чжэ, опасаясь потерять его из виду в буране, устремился следом. Лю Ли задумчиво оглядел метель и поспешил за ними.
Ван Шу охватила паника. Как же он жалел, что лишился своего прежнего могущества! Будь у него былые силы, он бы перевернул эту гору вверх дном, не оглядываясь ни на Небеса, ни на клан Драконов.
Снежная пелена застилала взор, а порывы ветра мгновенно глушили крики.
— Цунъу! — руки Ван Шу леденели, но он упрямо брел вперед.
Шквал разбушевался с новой силой. Небо нависло над вершиной свинцовой тяжестью; в такой круговерти потеряться было проще простого.
— У Купели Превращения в Дракона всегда так? — спросил Чи Чжэ.
Лю Ли качнул головой:
— Я бываю здесь редко. Бывал лишь век назад, когда только принимал сан Повелителя вод. Тогда здесь царил покой... Все было совсем иначе.
Чи Чжэ тревожно нахмурился.
Ван Шу звал снова и снова, но ответом ему было лишь завывание вьюги. Сердце сжималось от недоброго предчувствия. И вдруг с высоты донесся чистый, звонкий женский голос:
— А где же Бянь Юйшэн?
Ван Шу вскинул голову. Снежная пелена ненадолго поредела, явив взору четыре исполинские нефритовые колонны, обвитые резными драконами. Изваяния казались настолько живыми, что в метели их легко можно было принять за настоящих исполинов.
На вершине одной из колонн восседала Юнь Цзи. Ее черные одежды и темные волосы развевались на ветру, а вокруг тела клубилась мрачная, зловещая аура.
Ван Шу крикнул:
— Что ты сделала с Цунъу?!
Чи Чжэ и Лю Ли мгновенно встали рядом с ним, готовые в любой миг отразить нападение.
— Бянь Юйшэн не пришел с вами? Хм, выходит, ему совсем не дорог его драгоценный сынок? — с холодной усмешкой проговорила Юнь Цзи. Она слегка покачивала на руках младенца в пеленках. Дитя заходилось в плаче, но женщина не обращала на него никакого внимания.
— Спрашиваю в последний раз. Отвечай, или пожалеешь! — процедил Ван Шу, не сводя с нее ледяного взгляда.
Лю Ли тоже возвысил голос:
— Кто ты такая? Как смеешь осквернять святилище Купели Превращения в Дракона?! Не твоих ли рук дело эта буря?!
Юнь Цзи лениво скользнула по ним взглядом:
— С мальчишкой все в порядке, нечего так переживать. Я лишь исполняла чужой приказ, когда забирала его.
У Ван Шу перехватило дыхание. Неужели... Ле Гуан? Но если это Ле Гуан, откуда у Юнь Цзи драконье дыхание? При всей своей мощи Ле Гуан — не дракон, он не способен повелевать чарами Драконьего клана. Или же... он вступил в сговор с кем-то из высших драконов?
— Где он?! — крикнул Чи Чжэ. — Между нами нет вражды. Скажи, где ребенок, и мы уйдём. Кому ты хочешь мстить — мсти им, нас это не касается!
— Не знаю, — небрежно бросила Юнь Цзи и отвернулась, словно теряя к ним всякий интерес. Она вглядывалась в белую пустыню, явно кого-то ожидая.
Лицо Чи Чжэ потемнело. Ван Шу тяжело дышал, сжимая кулаки.
— Ты бросила его в Купель, верно?! — догадался Лю Ли. — Без воли Небес ступить в Драконью Купель — тягчайшее преступление против Небесного закона!
— Пусть казнят, — расхохоталась Юнь Цзи, и в ее смехе не было ни тени страха. — Я давно мертва. В худшем случае моя душа развеется по ветру. Я даже от перерождения отказалась, думаешь, меня испугают ваши небесные кары?
Не тратя больше времени на споры, Лю Ли повернулся к спутникам:
— К Купели Превращения в Дракона!
Ван Шу был готов разорвать демоницу на части. Если Цунъу действительно попытался стать драконом в Купели, не имея нужной закалки, он погубил свою духовную основу!
Если с ним что-то случится...
Ван Шу метнул на Юнь Цзи исполненный ненависти взгляд и вместе с Лю Ли и Чи Чжэ шагнул в пространство между четырьмя драконьими колоннами.
Едва они ступили в центр, как закружился вихрь, вздымая снежную крошку, и на них обрушилась невероятно свирепая, давящая драконья аура. Ван Шу заслонил лицо рукавом. Когда шквал немного утих, перед ними открылась кошмарная картина.
Все трое замерли в немом оцепенении.
Там, где прежде находилась Купель Превращения в Дракона, сияла зияющая бездонная пропасть. Все вокруг было сковано льдом, а священные воды Небесной реки исчезли без следа.
— Как... как такое возможно?! — пробормотал Лю Ли, не веря своим глазам. — Купель Превращения в Дракона пересохла?!
— Нет, не пересохла... — мрачно возразил Чи Чжэ, разглядывая иней на скалах. — Больше похоже на то, что воду вычерпали наполовину, а оставшееся — заморозили.
— Кто дерзнул сотворить такое?! Неужели Небеса не ведают?! — Лю Ли был потрясен.
Ван Шу, не помня себя от тревоги, подбежал к самому краю обрыва:
— Цунъу!
Ответом ему была лишь гробовая тишина да унылый свист ветра.
В глубине провала царила непроглядная тьма. Ван Шу хотел крикнуть снова, но Чи Чжэ удержал его. Лицо воина изменилось. Он опустился на одно колено и прижался ухом к ледяной поверхности.
— Вы слышите? — вполголоса спросил Чи Чжэ, указывая на чернеющее дно.
Ван Шу тут же опустился рядом, но сколько ни прислушивался, ничего не уловил.
— Я только что слышал гул. Он доносится снизу. Лю Ли, можешь осветить пропасть?
— Сейчас, — кивнул русал. Он поднял ладонь и зашептал заклинание. В его руке засияли мелкие искры. Собравшись в плотный сгусток, они по его знаку устремились вниз.
Лю Ли коротко выдохнул, и светящийся сгусток рассыпался на тысячи ярких белых точек. Они облепили ледяные стены пропасти, озарив тьму до самого дна.
Когда свет рассеялся до мягкого свечения, Ван Шу наконец разглядел, что творится внизу, и сердце его ёкнуло от радости.
На ледяном дне провала неподвижно лежал Цунъу.
— Постой... — хотел было предостеречь Чи Чжэ, но не успел. Лю Ли побледнел, не отрывая взгляда от донной толщи льда.
Ван Шу, не думая об опасности, сорвался вниз. Сделав в воздухе кувырок, он мягко опустился на лед прямо подле мальчика. Его дрожащие пальцы коснулись шеи Цунъу — кожа была теплой, пульс бился ровно и уверенно.
Ван Шу облегченно перевел дух. Прижав ребенка к груди, он ощутил невероятное облегчение, словно сам вернулся с того света.
Слава богу, Цунъу жив!
Малыш, почувствовав знакомое тепло, тихонько зашевелился. Ван Шу склонился к нему, тихо баюкая:
— Я здесь. Не бойся, я с тобой.
Тельце ребенка заметно расслабилось. Не открывая глаз, Цунъу бессознательно вцепился крошечной ручонкой в отворот платья Ван Шу.
Найдя Цунъу, Ван Шу не намеревался задерживаться в этом жутком месте. Он вскинул голову, собираясь попросить спутников поднять их, но замер: и Чи Чжэ, и Лю Ли смотрели на него с нескрываемым ужасом.
Едва Ван Шу раскрыл рот, как совсем рядом раздался отчетливый хруст.
Ван Шу застыл. Крепче прижав к себе Цунъу, он медленно повернулся и опустил взгляд.
Прямо под его ногами через всю толщу льда пролегла тонкая трещина, стремительно расползаясь от одного края пропасти к другому.
Воздух мгновенно напитался древней, удушающей драконьей аурой. И хозяин этой ауры...
— Ван Шу! Наверх! Живее! — закричал сверху Чи Чжэ. Его голос гулким эхом отразился от ледяных стен, ударив по нервам, точно тяжкий молот.
Ван Шу резко повернулся. На ледяной стене ущелья алой змейкой мелькнул странный отблеск.
Чем выше Ван Шу поднимал взгляд, тем гуще становились эти алые сполохи.
Затем он заставил себя взглянуть вглубь льда. На руках Ван Шу Цунъу беспокойно зашевелился.
Под прозрачным ледяным панцирем проступал исполинский силуэт дракона.
Он был настолько огромен, что занимал почти все дно пропасти. Ван Шу рядом с ним казался ничтожной песчинкой. И та безудержная, давящая мощь, что исходила от дна, принадлежала именно этому погребенному во льду чудовищу...
Ван Шу шаг за шагом отступал назад. Алые искры под льдом — это сияние драконьей чешуи. Дракон был жив! Но оказавшись закованным под Купелью, не мог шевельнуться.
Сверху донесся шорох. Ван Шу поднял голову и увидел, как Чи Чжэ и Лю Ли, ступая по сотворенному облаку, медленно спускаются к нему.
Боясь разбудить спящего исполина, Ван Шу отчаянно замахал им руками, призывая остановить спуск. Однако Чи Чжэ был непреклонен. Едва облако сровнялось со льдом, воин схватил Ван Шу за руку и рывком втащил их с ребенком на облачный покров.
Лю Ли быстро зашептал заклинание, заставляя облако подниматься. Но не успели они оторваться от дна и на десяток чжанов, как невидимая тяжелая сила словно сжала их в объятиях и потащила назад. Все трое покачнулись, едва не вывалившись за край.
Лю Ли замер, боясь даже вздохнуть. Чи Чжэ сжал зубы. Очевидно, они оба уже разглядели монстра под ногами.
Лю Ли снова попытался сотворить заклятие, но облако застыло посреди провала, не двигаясь ни вверх, ни вниз. Сердце Ван Шу ушло в пятки. Понимая, что дело дрянь, он взглянул на спящего Цунъу, провел ладонью по его щеке, а затем посмотрел на Чи Чжэ и беззвучно одними губами произнес:
«Увези его».
Чи Чжэ нахмурился, готовясь возразить. Но времени на споры не оставалось: если медлить, погибнут все. Ван Шу решительно переправил Цунъу в руки Чи Чжэ и, прежде чем спутники успели опомниться, камнем бросился вниз с облака.
Свист ветра у ушей напоминал глухой драконий рык. Алые сполохи под льдом разгорались все ярче — исполин просыпался.
Ван Шу на лету призвал меч и со всей силы вонзил клинок в трещину, перерубая исходящие из нее нити драконьей ауры. Воспользовавшись этой секундой свободы, Лю Ли подхватил Чи Чжэ и вспышкой устремился к выходу.
Приземлившись, Ван Шу смягчил удар перекатом и тут же вскочил. Заведя меч за спину, он медленно отступал назад, не сводя глаз с темного силуэта во льду.
Лёд вокруг трещал и крошился. Сердце Ван Шу колотилось как безумное. Вдруг сверху посыпалась ледяная крошка. Ван Шу вскинул голову и увидел Чи Чжэ: тот спускался по ледяной стене, держась одной рукой за прочную бечеву, а другой вонзая кинжал в лед, чтобы сбить скорость.
Лю Ли удерживал другой конец веревки наверху, вливая в нее духовную силу и постепенно стравливая вниз.
Ван Шу метнулся в угол, прижавшись спиной к скале. Чи Чжэ протянул ему руку, Ван Шу вцепился в нее мертвой хваткой, и веревка, мерцая магическим светом, потащила их обоих вверх.
И именно в этот миг краем глаза Ван Шу заметил, как гигантская тень под льдом дрогнула.
— Бежим! — закричал он.
Ледяной панцирь мгновенно разлетелся на куски. Огромные глыбы и острые осколки под давлением чудовищной силы ринулись во все стороны. Ван Шу подмял под себя Чи Чжэ и, сжав веревку, рванулся вверх.
Яростное драконье дыхание жгло им пятки. Алый Дракон с грохотом пробил остатки льда. Его огромный драконий зрачок сузился, зафиксировав фигурки людей в воздухе, и святилище сотряслось от оглушительного, первобытного рева.
Ван Шу показалось, будто его внутренности перевернулись. К горлу подступила тошнота и горечь крови, но он сжал зубы и сдержал позыв. Чи Чжэ побледнел как полотно; из уголка его рта струилась алая струйка.
Алый Дракон ударил когтистой лапой по скалам, выбивая оглушительный скрежет. Лед под ним рушился, и змей, взмыв вверх, устремился к выходу из пропасти.
Выложившись до предела, Ван Шу в последний момент выскочил на поверхность. За его спиной раздался оглушительный грохот, перемежаемый глухими раскатами рева — кажется, рухнувшие ледяные глыбы на мгновение придавили дракона.
— Бежим, он сейчас вырвется! — крикнул Ван Шу, едва его ноги касались земли.
Лю Ли уже взвалил Цунъу на спину и в несколько шагов Призрачного Облика ушел вперед. Ван Шу собирался обратиться в свет и уйти вслед за ними, как вдруг заметил, что Чи Чжэ застыл на месте, прижав руку к груди. Из его рта непрерывно хлестала кровь — драконий рык нанес ему тяжелейшие внутренние раны.
Ван Шу подскочил и подставил ему плечо:
— Терпи! Выберемся отсюда — я вылечу тебя.
Он уже начал сотворять заклинание перемещения, когда Чи Чжэ внезапно и изо всех сил толкнул его в грудь.
Ван Шу не ожидал предательского удара и отлетел на несколько метров, больно грохнувшись о лед.
В ту же секунду на том месте, где только что стоял Чи Чжэ, лед вспыхнул ослепительным алым светом, и из-под земли вырвался столб бушевавшего пламени!
Ледяная корка сокрушительно провалилась, и Чи Чжэ вместе с обломками рухнул прямо в огненное жерло!
— Чи Чжэ! — ахнул Ван Шу, пытавшийся подняться.
Но обжигающая волна драконьего пламени швырнула его назад. Лю Ли успел среагировать: он метнул в воздух Хрустальную перламутровую раковину, и прозрачный купол мгновенно накрыл Ван Шу.
Пламя захлестнуло раковину, стремительно расползаясь во все стороны. Земля ходила ходуном, горы дрожали.
Ван Шу тяжело, прерывисто дышал. Лишь благодаря защите Лю Ли он остался жив; без раковины драконье пламя в мгновение ока обратило бы его плоть в пепел.
Огонь угас так же внезапно, как и вспыхнул. Раздался далекий, печальный драконий клич, и багровый свет ушел глубоко под землю.
На месте, где стоял Чи Чжэ, остался лишь дымящийся провал. А соседняя Купель Превращения в Дракона была полностью погребена под завалами.
Если бы не тот толчок Чи Чжэ, Ван Шу сейчас сгорел бы вместе с ним...
Ван Шу завороженно смотрел на дымящиеся руины. И вдруг небеса над горами Куньлунь заволокло черными тучами.
Вдали раздался пронзительный, исполненный исступленной ненависти женский вопль. То была Юнь Цзи.
— Бянь Юйшэн!! — визжала она, и ее голос резал слух. — Я разорву тебя на куски, чтобы отомстить за своего сына!!
С этим криком столб иссиня-черного дыма взмыл к самому небу, и из него соткалась исполинская Черная Змея. Ее пасть исходила ядовитым туманом, обнажая жуть оскаленных клыков.
Змея безумствовала, вращая налитыми кровью глазами и извергая мрак к облакам.
Ван Шу медленно поднялся. Хрустальная перламутровая раковина Лю Ли рассыпалась сверкающей пылью.
Сжимая рукоять меча, он молча взирал на бушующий в небесах мрак. Лю Ли встал с ним плечом к плечу, настороженно оглядывая тучи.
— Брат Чи Чжэ... он...
Ван Шу молчал.
Лю Ли поджал губы и тихо спросил:
— Эти небесные воины... они пришли за Юнь Цзи?
— Нет, — тихим, но твердым голосом ответил Ван Шу. — Они пришли за ним.
Он повернул голову, глядя на Цунъу, тихо спящего на спине у русала. В его глазах мелькнула боль. Ван Шу бережно коснулся щеки ребенка.
— Тот Алый Дракон... Кажется, я понял, кто он такой.
http://bllate.org/book/20313/3887759
Готово:
