Хотя Ван Шу высказался туманно, Лю Ли по его мрачному виду о многом догадался сам.
Почему под Купелью Превращения в Дракона оказался заточён Алый дракон, русал не смел и помыслить.
Купель Превращения в Дракона была создана небесами для перевоспитания побочных ветвей клана драконов. Однако чистейшая огненная суть, исходившая от узника, не могла принадлежать обычным драконам — подобной мощью обладали только представители нынешнего клана драконов Четырёх морей.
Как же наследник столь высокого рода попал в ледяную темницу под вечной мерзлотой?
— Что… что происходит? — с трудом вымолвил Лю Ли. — Кто это там?
— Старший принц Северного моря, — чеканя каждое слово, глухо отозвался Ван Шу. — Тот, что сгинул без вести много лет назад.
Лю Ли ошеломлённо замер, не в силах вымолвить ни слова. В тот же миг гигантская Чёрная змея взревела, и её массивный хвост с нечеловеческой силой обрушился на ледник, поднимая снежную бурю.
Земля содрогнулась. Устоять на ногах было почти невозможно; Ван Шу и Лю Ли едва не упали, судорожно вцепившись друг в друга. От мощного толчка Цунъу тихо застонал, его густые ресницы дрогнули, и он медленно разомкнул веки.
Смыкая и размыкая глаза, мальчик сперва смутно разглядывал спасителя, словно пробуждаясь от тяжёлого сна, а затем хрипло прошептал:
— Ван Шу?..
Ван Шу резко повернулся. Видя, что ребёнок ещё не полностью пришёл в себя, а опасность не миновала, он постарался придать своему голосу как можно больше уверенности:
— Не бойся, я вытащу тебя отсюда.
— Где мы?.. — Цунъу растерянно огляделся.
Ван Шу хотел коротко объяснить суть, но в этот момент небеса расколол золотой луч, пробивший плотную тучу и упавший аккурат перед огромной змеёй. Из света соткался исполинский силуэт в серебряных доспехах — бессмертный военачальник стоически встал на пути чудовища.
Тот самый таинственный полководец из постоялого двора «Есть демоны»!
— Они ведь отправлялись на поимку Чёрного цзяо? — изумился Лю Ли. — Что он делает здесь?!
Ван Шу лишь напряжённо нахмурился.
— Неужели дракон внизу как-то связан с беглым цзяо? — предположил русал.
— Исключено, — сразу возразил Ван Шу. — Чёрный цзяо не смог бы обвести вокруг пальца столько бессмертных генералов и представителей клана драконов, чтобы заточить принца под льдом. К тому же наследник Северного моря исчез задолго до того, как тот вырвался из темницы.
Доселе молчавший Цунъу вдруг переспросил:
— Принц Северного моря?..
Ван Шу замер. Переглянувшись с Лю Ли, он тяжело вздохнул:
— Владыка... кажется, мы совершенно случайно нашли вашего старшего брата. Но...
— Брат?! — Лицо Цунъу просияло. Выскользнув из рук Лю Ли, он соскочил на лёд, полный детской радости.
Пока они говорили, генерала атаковала змея. Военачальник смахнул рукой, и с его пальцев сорвались нити золотого света, сплетшиеся в прочную сеть, мгновенно скрутившую Юнь Цзи.
Змея забилась в ярости, изрыгая клубы чёрного ядовитого тумана, но бессмертный воин остался непреклонен — сгустки тьмы истаяли в воздухе, не причинив ему вреда.
— Надо же, Бянь Юйшэн умудрился призвать самого Небесного Бога Войны! — оскалилась Юнь Цзи, изрыгая проклятия. — Что же он сам укрылся? Побоялся показать лик? Или родной сын ему больше не нужен? А ты, значит, пришёл выслужиться?!
Генерал даже не удостоил её взглядом.
— Дерзкая тварь! — гаркнул стоявший подле него страж.
Скользнув холодным взором по Ван Шу и его спутникам, полководец невозмутимо произнёс:
— Я подарю тебе жизнь. Уходи.
— Где Бянь Юйшэн?! — не отступала Юнь Цзи. — Почему он не явился лично?!
Военачальник молча распустил золотую сеть. В то же мгновение гигантская змея обратилась в изящную женщину. По знаку генерала стражники скрутили её. Не в силах вырваться, Юнь Цзи лишь полоснула полными ненависти глазами по поднебесью.
Бянь Юйшэн так и не показался.
Развернувшись, генерал неторопливо пошёл к Ван Шу и его спутникам. Ван Шу сжал кулаки; пальцы дрожали от напряжения. Цунъу тихо, без слов, крепко сжал его ладонь, пытаясь поддержать.
Замрев перед ними, бессмертный окинул троицу ледяным взглядом, после чего его взор остановился на краешках одежд, видневшихся за спиной юноши.
— Что вам известно о драконьем дыхании, прорывавшемся снизу? — сухо спросил он.
Ван Шу быстро переглянулся с Лю Ли и склонил голову:
— Юнь Цзи похитила нашего Повелителя вод. Я был вынужден прийти к Купели Превращения в Дракона, чтобы спасти его. А пламя вырвалось из узника, заточённого глубоко подо льдом. Больше нам ничего не ведомо.
Генерал погрузился в молчание. У Ван Шу вспотели ладони. Наконец военачальник скупо бросил:
— Хм.
Приняв объяснение, он обратился к Лю Ли:
— Ты из клана русалов Восточного моря? Как получилось, что ты стал Повелителем вод в этих краях?
— По воле государя, — смиренно откликнулся Лю Ли.
— Хун Фэн — мой добрый друг, — промолвил генерал. — Он вернулся в Восточное море, чтобы упокоить дух дракона, потому не смог сопровождать меня. Но в событиях прошлого кроется немало горечи, и во многих вещах он был бессилен что-либо изменить.
Ван Шу удивлённо взглянул на Лю Ли. Он ощутил, как тот заметно расслабился, услышав, что Хун Фэн далеко. А слова генерала явно намекали на давнюю и глубокую связь между ними.
— Что прошло, то прошло. Лю Ли давно не держит обиды, — тихо проговорил русал, опустив взор.
Военачальник едва заметно нахмурился, вздохнул и взмахнул рукой:
— Это место опасно. Уходите.
Лю Ли подал Ван Шу знак уходить, но тот, помявшись секунду, набрался смелости:
— У меня есть просьба к вам, бессмертный господин.
Генерал замер, не оборачиваясь, давая понять, что слушает.
— Наш спутник, Чи Чжэ — вы видели его на постоялом дворе, — оступился и упал в ледяной провал. Мои силы ничтожны... Умоляю вас, спасите его. А если... если он погиб, позвольте хотя бы забрать его тело.
С этими словами Ван Шу пал на колени и припал лбом к ледяной корке. Студёный холод мгновенно обжёг кожу.
— Хорошо, — бросил генерал и, взмахнув рукавом, обратился в луч света, скрывшийся из виду.
Переведя дух, Ван Шу поднялся. На лице Цунъу всё ещё читались растерянность и боль. Ван Шу присел рядом и мягко произнёс:
— Владыка, нам пора.
— Но брат... И Чи Чжэ...
— С Чи Чжэ мы сделали всё, что могли, — с болью в голосе отозвался юноша, обнимая мальчика и поглаживая его по спине. — Обстановка слишком опасна. Военачальник здесь, он разберётся.
Лю Ли кивнул:
— Ван Шу прав. Тот Алый дракон свиреп, его дыхание едва не сжгло нас дотла...
Не успел он договорить, как земля под ногами содрогнулась от оглушительного рева.
Плавниковый панцирь бескрайнего ледника покрылся паутиной трещин. Прямо по центру Купели Превращения в Дракона распахнулся бездонный разлом, отделив Ван Шу с его спутниками от противоположного края. Пропасть ширилась на глазах; обломки льда крошились в пыль, поднимая снежную бурю.
— Осторожно! — крикнул Ван Шу, закрывая собой Цунъу.
Новый драконий рык заставил содрогнуться небеса.
Из разломов вырвались столпы ослепительного пламени, взметнувшиеся на много метров вверх и перегородившие путь огненными завесами.
И тут из хаоса раздался знакомый, рокочущий бас:
— Ложись!!
Все трое мгновенно припали к колючему льду. Мимо пронеслась тёмная тень, с оглушительным гулом врезавшаяся в противоположную кромку разлома и ухнувшая в бездну.
Вслед за ней из ледяных глубин вырвался исполинский Алый дракон. Огненный смерч, вырвавшийся из его пасти, опалил воздух над головами беглецов. Ван Шу ощутил спиной нестерпимый жар; ткань одежд едва не вспыхнула.
Дракон явно лишился рассудка. Вырвавшись на свободу, он крушил всё вокруг, превращая вечные льды в бурлящие потоки воды.
Ван Шу подскочил и бросился к краю провала. На самом краю, отчаянно вцепившись израненными пальцами в скользкую корку льда, висел Чи Чжэ. Забыв о заклинаниях, Ван Шу вцепился в его окровавленную руку и изо всех сил потащил наверх.
Спина Чи Чжэ представляла собой сплошное месиво из крови и рваной плоти. Одежда превратилась в кровавые обноски. Едва оказавшись на льду, он рухнул навзничь, тяжело и прерывисто дыша.
Подбежавший Лю Ли ахнул от вида ужасной раны. Засветившись синим мягким светом, его ладони легли на окровавленную спину, и затягивающаяся плоть постепенно покрылась рубцами. Опустив руки, русал тяжело задышал, обливаясь потом от истощения.
— Быстрее... уходите... — прошептал Чи Чжэ, смежив веки, и потерял сознание.
Огненные стены вокруг подбирались всё ближе. Алый дракон не взлетал: упёршись четырьмя когтистыми лапами в лёд, он оглашал окрестности диким, полным многолетней ярости рёвом.
Цунъу смотрел на исполина, не веря глазам.
— Брат...
Дракон не слышал. Его рев заглушал всё.
— Владыка, не подходите! Он безумен! — закричал Ван Шу.
— Брат! Брат!!
Не слушая предостережений, Цунъу рванулся вперёд по растрескавшемуся льду, желая только одного — прижаться к сородичу. Порывы ледяного ветра били в лицо, но мальчик видел перед собой лишь величавого Алого дракона.
— Лю Ли, присмотри за Чи Чжэ! — на ходу бросил Ван Шу и кинулся вслед за ребёнком.
Дракон вздыбился, встретившись взглядом с зависшим в воздухе бессмертным генералом.
— Фу Мяо, — строго окликнул его военачальник.
Чудовище лишь свирепо оскалилось. Но тут его налитые кровью глаза зафиксировали движение снизу — две фигурки, бегущие по снеговому полю.
Заметив, что дракон смотрит на него, Цунъу замахал руками:
— Брат! Это я!
Драконьи когти глубже вонзились в лёд, пуская волну новых трещин.
— Владыка, бегите!! — в ужасе завопил Ван Шу.
Цунъу замер, наткнувшись на абсолютно ледяной, чужой взгляд дракона.
— Брат?..
Ван Шу налетел на мальчика, сгреб его в охапку и подмял под себя. В ту же секунду горло Алого дракона раздулось, и из пасти вырвался шквал чистейшего драконьего пламени, накрывая их с головой!
Ван Шу зарычал от боли и напряжения. Выжав всю свою духовную энергию до последней капли, он успел за мгновение до катастрофы обратиться вспышкой света и выскочить из огненной ловушки прямо к Лю Ли.
Дракон хотел метнуться вслед, но военачальник огласил воздух заклятием и обнажил меч. Почуяв смертельную угрозу, ящер вступил с ним в жестокую схватку.
Оказавшись в безопасности, Ван Шу рухнул на колени. Из его рта брызнула кровь — истощённые каналы духовной энергии не выдержали нагрузки.
Лю Ли прикоснулся пальцем к его лбу, направляя спасительный поток холодной ци, успокаивающей разорванные жилы.
— Спасибо... — выдохнул Ван Шу, вытирая губы.
Он оглянулся на Цунъу. Мальчик лежал неподвижно, прижавшись к его спине.
— Владыка?
Ребёнок молчал. Ван Шу повернулся и обомлел: Цунъу лежал с закрытыми глазами, стиснув зубы от нечеловеческой боли, а под его правой рукой снег быстро окрашивался в алый цвет.
Правая ручка мальчика, попавшая под языки драконьего пламени, представляла собой страшное зрелище: кожа обуглилась, мизинец почернел, плоть растрескалась до крови.
Лю Ли спешно припал к раненому, отдавая остатки сил, но быстро опустил руки.
— Я смог лишь остановить кровотечение. Это пламя Прародителя... Правая рука сгорела полностью. Ее уже не спасти.
— Ты хочешь сказать... — у Ван Шу перехватило дыхание. — Рука... потеряна навсегда?
Лю Ли горько кивнул.
Ван Шу долго смотрел на бледное, искажённое болью лицо Цунъу. Он нежно гладил его по щеке, вытирая холодный пот, а затем влил в тело ребенка собственную жизненную силу, чтобы хоть немного облегчить его страдания.
Вглядываясь в детские черты, Ван Шу впервые заметил, как сильно мальчик уже сейчас похож на того величавого и гордого владыку, которым ему суждено стать.
— А Чи Чжэ?..
— За него не бойся, раны поверхностные, — тихо ответил Лю Ли.
— Спасибо тебе... Прости, что втянул тебя в это.
Тем временем на небесах развязка была близка. Генерал опутал дракона волшебными нитями, заставив рухнуть на лёд, а затем заклинанием сковал его движения.
Окончив бой, военачальник неторопливо спустился на землю и направился к беглецам.
Ван Шу поднял глаза на его величественный силуэт, заслонявший свет. Это был единственный шанс спасти Цунъу...
Склонившись до самой земли, Ван Шу прошептал:
— Молю вас, бессмертный господин, спасите моего Владыку! Я готов отдать за это всё, что угодно!
http://bllate.org/book/20313/3892275
Готово:
