Обжигающая волна жара ударила в лицо — за доли секунды всё вокруг объяло стеной гудящего пламени. На мгновение среди слуг воцарилась гробовая тишина, а затем помещение взорвалось истошными воплями. Ван Шу инстинктивно прижал Цунъу к себе, заслоняя своим телом; в глазах мальчика мелькнуло растерянное недоумение. В тот же миг Ван Шу заметил, что Чи Чжэ так и остался лежать лицом на столе, не подавая признаков жизни. Не раздумывая ни секунды, Ван Шу с размаху пнул ножку его табурета.
Чи Чжэ взревел и в один прыжок взвился на ноги, но, оглядевшись, обомлел: вокруг разверзся настоящий ад. Стоило какому-нибудь зеваке из слуг хоть краем одежды задеть пляшущие искры, как пламя мгновенно охватывало беднягу с головой, утягивая в гибельный пожар под истошные стенания.
— Что за чертовщина?! — Чи Чжэ не скрывал дикого изумления.
Ван Шу торопливо сотворил заклятие воды, окружив их двоих и Чи Чжэ защитной водяной сферой, и с тяжелым сомнением вскинул взгляд на стоящую под самой крышей женщину:
— Похоже, к Бянь Юйшэну явились кредиторы.
Едва он произнёс это, как восседавшие вокруг повелители вод, чьи лица потемнели от гнева, разом уставились на Бянь Юйшэна:
— Бянь Юйшэн! Что здесь, к дьяволу, происходит?!
Лицо Бянь Юйшэна стало мертвенно-серым. Он поднялся, собираясь отповедать, но женщина под потолком опередила его, пропела тихо, с загробной тоской:
— Юй-лан... Столько лет прошло. Мы с нашим дитём так изнывали без тебя...
Госпожа Жун-нян остолбенела. В её затуманенных слезами глазах застыл немой, исполненный боли и неверия упрек, обращенный к мужу.
Ван Шу, впрочем, и думать не хотел о чужих семейных драмах — всё его существо рвалось прочь из этой ловушки. Огонь вокруг бушевал вовсе не простой: гореть с подобной яростью в толще воды способны лишь чары наивысшего порядка. Более того, сквозь жар пробивалось едва уловимое, но тяжелое, давящее дыхание дракона. Пусть оно успело выветриться и ослабнуть, чуткое чутье Ван Шу безошибочно распознало эту древнюю силу.
Цунъу перехватил ладонь Ван Шу и сжал её своими пальчиками. С лицом, мрачнее тучи, мальчик беспокойно озирался, пытаясь разглядеть лазейку в огненной стене.
— Откуда здесь такое пламя? — понизив голос, приглушенно спросил Чи Чжэ.
— Раз оно способно удержать всех присутствующих повелителей вод, смею предположить, что без драконьей мощи тут не обошлось, — склонившись к нему, прошептал Ван Шу.
— Эта баба — из драконьего рода?!
— Нет, не дракон, — подал голос Цунъу. — От неё не пахнет драконьим родом. Напротив, она вся окутана зловонием смертного тлена... Напоминает скорей...
— Ходячий труп, — хмуро закончил за него Ван Шу.
Тем временем остальные владыки вод один за другим выбрасывали заклинания, пытаясь пробить огненную брешь, однако их магия сгинула без следа, словно глиняный бык, ушедший в море, — пламя безжалостно пожирало любые чары.
Ловушка захлопнулась окончательно.
По спинам собравшихся пробежал липкий ледяной холодок. Тот, кто сумел с такой легкостью запереть в силки сразу десяток могущественных владык, явно обладал чудовищной силой.
— И что делаем? — едва слышно прошептал Чи Чжэ. — Прорваться сможем?
Ван Шу озабоченно покачал головой:
— Если пламя питает истинная драконья сила, да ещё столь высокой пробы, значит, истоком её был кто-то из августейших особей или высших военачальников. Нам с этим не сладить.
— Ждём и не дергаемся, — поддержал его Цунъу.
И в этот самый миг госпожа Жун-нян, чьи глаза налились кровавым безумием, издала нечеловеческий, визгливый крик:
— Дрянь! Показывайся, тварь! Хватит корчить из себя нечисть! Верни моего ребёнка!
Бянь Юйшэн тут же рявкнул на неё:
— Жун-нян! Вразумись! Что за истерики перед гостями?!
— Вразумиться?! — Натыкаясь на собственные юбки, женщина поднялась, бормоча с безумной усмешкой: — К черту твои приличия! Разве приличия важнее дитя?!
Зала замерла в гробовом молчании, нарушаемом лишь гулким треском пламени. Бянь Юйшэн снова разжал губы, намереваясь сурово осадить жену, но так и застыл с открытым ртом.
Ван Шу вздрогнул: черная фигура, только что маячившая под стропилами, беззвучной тенью соскользнула вниз и замерла за спиной Бянь Юйшэна, повернувшись лицом к залу.
На ней было траурно-черное одеяние, смоляные волосы водопадом ниспадали по плечам. Высокая, стройная... но вместо лица у неё зияла лишь непроглядная, тьмой дышащая бездна — ни глаз, ни носа, ни губ. И лишь обнаженные по локоть руки слепили глаза фарфоровой, нежно-белой кожей, похожей на молодые побеги лотоса.
Женщина подняла одну из этих белоснежных рук и ласково обняла Бянь Юйшэна за плечи; браслеты на ее запястьях отозвались тихим, убаюкивающим перезвоном. В другой руке она бережно баюкала крепко спящего младенца.
Жун-нян зашлась в истошном вопле и бросилась на незваную гостью. Незнакомка даже не повернула головы: легкий взмах тонких пальцев — и прямо из воздуха соткался огненный сгусток величиной с кулак. С оглушительным треском он ударил госпожу прямо в грудь. Сила взрыва выбросила её далеко за пределы пылающего круга, и женщина мгновенно сгинула в мареве.
Ван Шу обомлел. «Неужто убила?» — мелькнуло в голове. Для неупокоенных душ убой — страшнейший грех. Осквернив себя кровью живого, такой дух по прибытии в Царство Тьмы Фэнду обречен быть сброшенным в воды реки Забвения — Ванчуань, лишаясь надежды на перерождение во веки веков.
— Юй-лан, ты только глянь, какой у нас чудесный малыш, — звенящим, игривым смешком отозвалась нежить.
— Демоница! Тварь! Кто ты такая, чтобы сметь удерживать нас?! — загремели голоса повелителей вод.
Незнакомка не удостоила их даже беглым взглядом. Её жуткий, не имеющий лица лик был неотрывно устремлен на благородный профиль Бянь Юйшэна. И лишь когда доведенные до бешенства правители взметнули руки для удара, она чуть склонила голову и пробормотала под нос невнятное заклятие.
В то же мгновение костяные клешни, сжимавшие ноги гостей, разрослись втрое. Вымахнув в двухметровые решетчатые клети, они сомкнулись над каждым из присутствующих, превратив особняк в череду жутких костяных клеток.
Ван Шу успел заграбастать Цунъу в охапку, так что решетка захлопнулась, заперев их двоих вместе.
— Теперь я понял, что она такое, — скрестив руки на груди, хмуро произнес Чи Чжэ из соседней клети.
— И кто же?
— Ни живой человек, ни мертвый дух. Она — ходячий труп, демонический труп. Оттого-то подземная обитель и не может забрать её душонку... ну, или пока не способна. А эти клети — её чары.
— И ты знаешь, как снять эти чары?
— Знаю, — вздохнул с облегчением Чи Чжэ. — Наставник учил. Только вот сейчас, когда остальные в ловушке, вылезать первыми — глупость смертная. Посмотрим, куда повернет. Если запахнет жареным, я мгновенно сброшу решетку.
У Ван Шу немного отлегло от сердца, и он кивнул.
Бянь Юйшэн замер истуканом, не в силах шевельнуть и пальцем. Женщина в черном с нежной преданностью прижалась к его спине, беспрестанно шепча что-то ласковое про «наше дитя».
Сжав зубы до хруста, Бянь Юйшэн сквозь силу выдавил:
— Что ты сделала с Жун-нян?!
Тварь осеклась, а затем мягко, с укоризной промолвила:
— Юй-лан даже не спросит, каково мне приходилось все эти годы? А ведь тут наш сын... Он же ещё ни разу не видел родного отца.
— Это дитя Жун-нян! А твой ублюдок сдох ещё в утробе! — отрезал Бянь Юйшэн.
«Дело дрянь», — ёкнуло у Ван Шу. Он ждал, что демоница зайдется в ярости, но та лишь шагнула вперед, встала перед Бянь Юйшэном и с безумной надеждой заглянула ему в лицо:
— Юй-лан, ты запамятовал... Наш малыш жив-здоров! Посмотри сам, как сладко он сопит.
Губы Бянь Юйшэна затряслись — похоже, в его памяти всплыли жуткие картины прошлого. Грудь его тяжело вздымалась, из горла вырвался хриплый, глухой рык:
— Это не мой сын! То был выродок, урод! Я сам хотел бы спросить тебя, с кем ты нагуляла это отродье, если в нем не было ни капли моего сходства?!
Демоница мгновенно затихла, вперив в него безликий взор. Младенец у неё на руках, будто почувствовав неладное, жалобно зачирикал и зашевелился, заходясь тоненьким плачем.
Незнакомка даже не попыталась укачать дитя. Ван Шу, крепче прижав к себе Цунъу, попятился назад, пока не упёрся спиной в костяные прутья, и метнул быстрый взгляд на Чи Чжэ. Тот понимающе кивнул и еле слышно зашептал заклинание.
— Это... твой... сын, — глухо, отчеканивая каждое слово, произнесла Юнь Цзи.
— Да то был ублюдочный урод! — Бянь Юйшэн окончательно сорвался. Жадно глотнув воздуха, он закричал: — Юнь Цзи! Между нами всё кончено! Я давно женат на другой, к чему ты явилась мучить меня?!
— Это твой сын, — с ледяным упорством повторила Юнь Цзи.
— Юнь Цзи! Ты... — Договорить он не успел. Наотмашь ударила неведомая сила, в глазах потемнело — и белая, похожая на стебель лотоса рука мертвой хваткой впилась ему в горло, перекрывая воздух.
— ЭТО ТВОЙ СЫН!! — Юнь Цзи взвилась на дыбы, извергнув дикий, зверский визг. Младенец захлебывался в истошном крике. Вокруг стояли плененные владыки вод — все как один они холодно наблюдали со стороны, боясь навлечь на себя гнев твари.
— Кх-х... нагулянный... урод... — задыхаясь, сипел Бянь Юйшэн. Лицо его наливалось багровым свинцом, но он с нечеловеческим упрямством процедил сквозь зубы эти слова.
Пальцы Юнь Цзи побелели от страшного напряжения, на белой коже вздулись синеватые жилы. Волна губительной, кровавой жажды убийства захлестнула залу.
Бянь Юйшэн с трудом вскинул руки, сгущая остатки духовных сил, и со всей дури ударил по демонице! Воспользовавшись этой встряской, Чи Чжэ выкрикнул формулу — и костяной каркас, зажимавший их троих, рассыпался в пыль.
Юнь Цзи презрительно усмехнулась. Взмах рукава — и пляшущее по сторонам пламя взвилось огненным драконом, который с ревом ринулся на Бянь Юйшэна. Тот побледнел как полотно и еле успел вскинуть Заклятие Защиты Тела, чтобы принять удар. Щит выдержал огненный вал, но содержавшаяся в нем драконья сила пробила преграду и сокрушительным тараном ударила Бянь Юйшэна прямо в грудь.
Его рвануло назад, из горла брызнула алая кровь, духовные каналы пошли вразнос.
Заметив, что Ван Шу и его спутники вырвались на свободу, остальные пленники устремили на них полные мольбы взоры — немой призыв о помощи был понятен без слов. Чи Чжэ вопросительно глянул на Ван Шу; тот коротко кивнул.
Чи Чжэ скороговоркой выпалил чары. Не успела Юнь Цзи опомниться, как костяные клетки по всей зале со звонким хрустом обратились в прах.
Вырвавшись из плена, правители вод как один сплотились и сплошным шквалом заклинаний обрушились на демоницу.
Юнь Цзи даже не обернулась — её неживой взор все так же был прикован к Бянь Юйшэну. Широкий взмах рукава — и море огня взметнулось до самых стропил! Пламенные вихри мгновенно сплелись в гигантского огнедышащего дракона, запершего нападавших в пылающем кольце.
Демоница подняла тонкую кисть, и дракон взвился под самый купол. Огромный, извергающий зной змей завис над головами, готовый по первому знаку хозяйки камнем рухнуть вниз и испепелить всех до единого.
Ван Шу, не теряя ни секунды, крепче сжал ручонку Цунъу и стал боком отступать к выходу. Чи Чжэ прикрыл мальчика с другого бока, и троица шаг за шагом, стараясь не привлекать внимания, попятилась к дверям.
В глазах Цунъу мелькнула тень недоумения — он пристально всматривался в парящего под потолком огненного исполина.
Юнь Цзи издала сухой, ледяной смешок и резко опустила руку. Огненный дракон огласил залу оглушительным ревом и со всей сокрушительной дурью обрушился на людей!
Стена пламени за долю секунды накрыла зал. Ван Шу уже ощутил тошнотворный запах опаленных волос — с такой чистой и мощной драконьей стихией ему с его нынешней силой было не сладить.
Ван Шу сработал на инстинктах. В мгновение, когда огненная пасть устремилась вниз, он всем телом рванулся вперед, сшиб Цунъу на пол и накрыл его собой, подставляя под испепеляющий зной собственную спину.
— Ван Шу!
Цунъу отчаянно вскрикнул. Он пытался вырваться, подняться, но Ван Шу мертвой хваткой вжался в него, закрывая от беды.
— Ван Шу! — сорванным голосом верещал мальчик.
В ту же секунду весь мир вокруг Ван Шу погрузился в абсолютную тишину. Грохот, крики, треск пламени — всё сгинуло. Лишь палящий, удушливый жар по-прежнему обжигал лопатки.
Но жуткая мука испепеления так и не наступила.
Сквозь звон в ушах Ван Шу затаил дыхание и осторожно приоткрыл глаза. Огненное море, порожденное драконом, застыло в воздухе прямо над их головами!
Он резко повернулся. Юнь Цзи стояла, вытянув ладонь, и её провальный, безликий лик был въяве обращен прямо на Ван Шу и Цунъу.
— Драконье дыхание... — напевно, задумчиво пробормотала демоница. — Неужто тот, кого он искал... это ты?
Ван Шу мгновенно сгреб Цунъу в охапку и вперил в тварь пронзительный, исполненный ярости взгляд.
Юнь Цзи даже не удостоила Ван Шу вниманием. Она лишь сжала пальцы — и висящее над залом море огня разом опало, перековавшись в узловатые раскаленные цепи. С грохотом уйдя в землю, они вновь впились в ноги всех присутствующих, лишая их движения.
Бянь Юйшэн, шатаясь, поднялся, утер с подбородка кровь и с ненавистью выкрикнул:
— Юнь Цзи! Что тебе, к бесам, нужно?!
Однако демоница будто разом утеряла всякий интерес к бывшему возлюбленному. Безликая маска её лика внимательно, въедливо изучала Цунъу, скрытого за спиной Ван Шу.
Спустя мгновение Юнь Цзи небрежно взмахнула рукой — и Ван Шу ощутил сокрушительный удар, точно от многотонного тарана. Его отбросило в сторону. Цунъу вскрикнул, успев лишь вцепиться в запястье Ван Шу, а затем загородил его собой, с мрачной решимостью глядя на демоницу.
— Гм-м... — неопределенно произнесла Юнь Цзи.
Её тонкие пальцы сомкнулись. Из пола со свистом выскочили две тяжелые цепи и мертвой хваткой обвили руки и ноги мальчика. Демоница дернула цепи к себе — и Цунъу, беспомощно взвизгнув, по воздуху взмыл прямо к ней в руки.
— Цунъу!! — Ван Шу забился в безумном порыве. Наплевав на всё, он метнулся вперед, чтобы вырвать мальчика. Цунъу отчаянно тянул к нему руки, но Юнь Цзи лишь презрительно хохотнула — и её тело рассыпалось сизым дымом.
Ван Шу схватил пустоту. Намереваясь кинуться следом, он увидел, как Юнь Цзи, баюкая одной рукой младенца, а другой держа цепь, взмыла к стропилам. Цунъу бился как пойманная птица; демоница раздраженно цыкнула на него, но мальчик не обращал внимания на угрозы — его взор, полный боли и страха, застыл на Ван Шу.
— Заткнись! — взревела Юнь Цзи.
По металлу цепей мгновенно проскочили огненные вспышки. Жар опалил кожу Цунъу, заставив его вскрикнуть от невыносимой боли.
— Пусти его, тварь! Не смей трогать!! — зарычал Ван Шу, теряя человеческий облик.
Он хотел взмыть в воздух, но его мертвой хваткой сгреб Чи Чжэ.
— Пусти-и!! — Ван Шу окончательно ослеп от гнева, отчаянно ревя и пытаясь вырваться.
Чи Чжэ встряхнул его и рявкнул над самым ухом:
— Очнитесь! Полезешь сейчас — только сдохнешь!
— Тебе-то что, не твоего же забрали! Пошел прочь! — Глаза Ван Шу налились кровью, он был похож на разъяренного зверя, испускающего душную, сокрушительную ауру.
— Да я, блин, сам сойду с ума!! — перекрывая его рык, во всю глотку заорал Чи Чжэ так, что у Ван Шу зазвенело в ушах.
Похоже, представление усладило взор Юнь Цзи. Свысока, лениво протягивая слова, она произнесла:
— Бянь Юйшэн... Ты ведь так мечтал стать драконом, веруешь? Что ж, почему бы мне не помочь твоему сынку преодолеть этот путь? Завтра в полдень, на самой вершине гор Куньлунь, у Купели Превращения в Дракона. Там и посчитаемся. Неужто такой заботливый отец упустит возможность узреть, как его дитя обращается драконом? Ха-ха-ха-ха!
Рассыпавшись безумным хохотом, Юнь Цзи обратилась клубами непроглядной черной гари и увлекла младенца вместе с Цунъу в небытие.
Ван Шу мгновенно лишился сил. Он жадно, с хрипом заглатывал воздух, словно утопленник. Чи Чжэ разжал пальцы, и Ван Шу беспомощным кулем осел на землю, совершенно обезумев от горя.
Чи Чжэ оглядел глубокую рану на своем предплечье — в безумном порыве Ван Шу сам не заметил, как располосовал ему кожу.
— Горы Куньлунь... Купель Превращения... — беспомощно шептали губы Ван Шу.
— Выдвигаемся на Куньлунь прямо сейчас, — хмуро отрезал Чи Чжэ. — Она уволокла парнишку неспроста. Какая бы цель ни была у этой твари, убивать его прямо сейчас она не станет — иначе грохнула бы на месте. А значит, у нас ещё есть шанс.
http://bllate.org/book/20313/3878594
Готово:
